Oilersien tarina Stanley Cup-finaaleissa on kuin jääkiekon draamaoppikirjasta. Joukkueen ratkaisijoina ovat kokeneet ensimmäistä sormustaan metsästävät konkarit kuten Chris Pronger ja Mike Peca sekä kevään yllättäjät, Fernando Pisani ja Jussi Markkanen.
Kävi ottelusarjassa miten kävi, Fernando Pisani tulee jäämään jääkiekkohistoriaan. Viidennen Stanley Cup-finaalin jatkoajalla tehty alivoimamaali kotikaupungin joukkueen paidassa ei hevillä unohdu sankaritarinoita viljeleviltä kanadalaisilta.
– Näin, että Stillmanin syöttö on hidas ja ryntäsin siihen. Kiekko kopsahti housuihini, yritin vain saada sen mukaani, vilkaisin ja näin tilaa hanskakäden puolella ja päätin ampua sinne, ykskaks rivimiehestä kaikkien kiinnostuksen kohteeksi kohonnut Pisani totesi ottelun jälkeen.
Pudotuspeleissä ei ole totuttu siihen, että jatkoajalla vihelletään jäähyjä. Uusi tuomarilinja ei kuitenkaan anna armoa. Edmonton ja Steve Staios pääsivät alivoimastaan kuin koira veräjästä, kiitos Pisanin.
– Olen velkaa hänelle paljosta. Alivoimapelimme ei ollut oikein toiminut tänään ja fiilikseni olivat aika erikoiset, kun jouduin jäähylle. Uskoin kuitenkin joukkueeseen, olemme taistelleet läpi koko kevään ja tiesin, että selviämme tilanteesta. En kuitenkaan aio muuttaa tapaani pelata, pelaan täydellä sydämellä, vakuutti Staios.
– Sen epämääräisen vihellyksen jälkeen oli oikein, että voitimme ottelun, kommentoi Mike Peca.
Hieman ehkä yllättäen vierasjoukkue Oilers oli jatkoajalla se aktiivisempi osapuoli. Oilersin maalilla Jussi Markkanen ei joutunut kertaakaan torjuntatöihin, kun taas Cam Wardille kirjattiin kuusi torjuntaa ennen kuin kiekko livahti verkkoon.
– Carolina on nopea joukkue ja hyvä liikuttamaan kiekkoa, emme halunneet jäädä odottelemaan ja antaa heidän kerätä vauhtia vaan kävimme ylhäältä asti kiinni, kertasi Pisani.
Pohjois-Amerikkalaisessa kiekkokulttuurissa ottelusarjan viides ottelu on aina tärkeä ja siihen keskitytään enemmän kuin muihin. Tämän kevään pudotuspeleissä Oilers on voittanut jokaisen ottelusarjansa viidennen kohtaamisen.
– Viidennessä pelissä on oma tärkeä osansa koko kuviossa. Me pääsimme sille tasolle missä olemme olleet vieraspeleissä koko kauden. Olemme olleet hyvä vieraspelijoukkue tällä kaudella. Tässä vaiheessa kautta ei ole koskaan helppo pelata vieraskaukalossa, myhäili Oilers-luotsi Craig MacTavish.
Kokeneiden herrojen esiinmarssi
Kun pelit kovenevat, myös Mike Pecan ja Chris Prongerin panos kasvaa. Oilersin viime kesän nimekkäimmät hankinnat onnistuivat juuri silloin kun pitkin. Joukkueen ollessa selkä seinää vastaan, sekä Peca että Pronger tekivät maalin mieheen.
– Puhuimme ennen peliä, että meidän on laitettava hyökkäysvaihde päälle heti alusta asti ja ensimmäinen vaihto osoitti sen. Me suorastaan dominoimme peliä tasakentällisin, Carolina pysyi pelissä mukana ainoastaan ylivoimapelinsä ansiosta, Peca kommentoi pelin jälkeen.
Oilers on ottanut paljon jäähyjä tänä keväänä, mutta joukkue aikoo jatkossa pysyä pois jäähyaitiosta. Ja lisäapua tulee parantuneesta ylivoimapelistä.
– Pelit jatkuvat samalla tavalla. Me yritämme pysyä pois jäähyltä ja dominoimaan peliä tasakentällisin.
Kehuja keräsi myös Oilersin hyökkääjä Raffi Torres. 24-vuotiasta Torresia ei näe pistepörsseissä, mutta taklaustilastossa mies on kärkikahinoissa.
– Hän oli tänään erinomainen. Hän ei ainoastaan nosta taklauksillaan meidän joukkuehenkeä, vaan saa sillä myös itselleen ja ketjukavereilleen maalintekopaikkoja, kehui Ryan Smith.
– Olemme keksineet keinon miten motivoida hänet hyviin suorituksiin, mutten aio kertoa sitä teille. Hän oli erinomainen alusta loppuun asti. Hän on kovilla taklauksillaan muuttanut aiempienkin ottelusarjojen suuntaa ja uskon, että hän teki saman nyt, MacTavish sanoi.
Tehokas ylivoima petti ratkaisevalla hetkellä
Carolinan yksi ase tämän kevään pudotuspeleissä on ollut joukkueen erinomainen ylivoimapeli. Viidennessäkin finaalissa joukkue teki kolme ylivoimamaalia. Mutta kun ratkaisun hetki tuli, se petti. Mahdollisuus ratkaista mestaruus jatkoajalla ylivoimalla ja vastustaja tekee alivoimamaalin.
– Ei todellakaan sitä, mitä oletimme, kun saimme ylivoimamahdollisuuden. Ylivoimamme oli toiminut hyvin siihen asti ja saimme mahdollisuuden, mutta emme hyödyntäneet sitä, Carolinan päävalmentaja Peter Laviolette sadatteli.
Carolinan nuoresta hyökkääjästä Eric Staalista oli jo tulossa ratkaisupelaaja. Staal teki varsinaisella peliajalla kaksi osumaa, mutta ei jatkoajalla saanut kiinni Cory Stillmanin syöttöä ja Pisani karkasi maalintekoon.
– En nähnyt häntä kuin vasta viime hetkillä. Siitä pitää vain päästä yli, olemme silti johdossa tässä sarjassa ja aiomme voittaa sen Edmontonissa, Staal vakuutti.
Hurricanes uskoo edelleen siihen, että he voittavat mestaruuden. Sarja on katkolla Carolinalle lauantaina Edmontonissa. Ja tappio siellä ei vielä vie mestaruutta pois.
– Totta kai harmittaa, mutta huomenna on uusi päivä, työnteko jatkuu ja me lähdemme Edmontoniin, tyytyi Laviolette kommentoimaan.
– Me olemme yhden voiton päässä mestaruudesta ja aiomme sen ottelun voittaa, kovan onnen soturi Stillman totesi päättäväisenä.
Historia on Carolinan puolella, sillä ainoan kerran finaalisarjan 3-1-tappioasemasta on Stanley Cupin historiassa voittoon noussut Toronto vuonna 1942. Silloin Maple Leafs nousi historiallisesti kolmen peräkkäisen tappion jälkeen mestariksi ohi Detroit Red Wingsin.
Joka tapauksessa joukkueet ja pokaali matkaavat ainakin kerran vielä Edmontoniin. Kuudes finaali pelataan sunnuntain vastaisena yönä kolmelta Suomen aikaa ja mahdollinen seitsemäs finaali tiistain vastaisena yönä samaan aikaan Raleighissa.
