Kiekko-Espoo kohtasi keskiviikko-iltana neljättä kertaa tällä kaudella Hermeksen. Ottelu päättyi espoolaisten voittoon lukemin 5–2. Espoolaisten hyökkääjän Niko Kivelän mielestä ottelu oli tasaista vääntöä, josta espoolaisryhmä sai lopulta kaivettua itselleen tärkeät kolme pistettä.
Joukkueiden kohtaamisia on kuvailtu intensiteetiltään jopa paikallispelien veroisiksi, vaikka maantieteellistä välimatkaa seuroilla on runsaasti. Fyysisyyttä ei ole otteluissa säästelty.
– Kaksi kovaa kamppailevaa joukkuetta kun ottaa yhteen, niin välillä läikkyy yli, Kivelä summaa kohtaamisten tunnelmaa.
Ennen kautta Kiekko-Espoo ennakoitiin Mestiksen kärkijoukkueeksi, mutta kausi on edennyt joukkueelta vuoristoratamaisesti. Hermes-ottelussa joukkue katkaisi kahden ottelun tappioputken. Kivelä on kauden 23 otteluun iskenyt tehot 3+5. Hyökkääjän mukaan hallitsevan mestarin otteissa on odotettavissa parannusta vielä kohti pudotuspelejä mentäessä.
– Alkukaudella kärsittiin aika paljon loukkaantumisista. Nyt onneksi olemme saaneet jätkiä takaisin kokoonpanoon ja pelit ovat olleet nousujohteisia.
Kiekko-Espoo hakee kulisseissa ensi kaudeksi nousua Liigaan, kun seuralle on myönnetty ehdollinen liigalisenssi. Joukkueen pukukopissa projekti ei ole esillä, vaan ajatukset on suunnattu tähän käynnissä olevaan kauteen.
– Meillä on joukkueena ajatukset vaan ja ainoastaan tässä kaudessa. Mietitään tulevaisuutta sitten myöhemmin.
Kivelän sopimus päättyy tämän kauden päätteeksi, mutta hän ei ole vielä uhrannut liikaa ajatuksia tulevaisuuden suunnitelmille kauden ollessa kesken. Hyökkääjällä on kokemusta Mestiksen lisäksi Liigasta ja Ruotsin kolmannelta sarjatasolta.
– Turha sinne tulevaisuuteen on tuhlata ajatuksia. Et ole läsnä tässä hetkessä, jos pitää liikaa miettiä eteenpäin.
Kiekko-Espoo kohtaa tulevana viikonloppuna ensiksi sarjakärki Ketterän ja viikko päättyy ulkojäillä pelattavaan Kiekko-Poikien kohtaamiseen Joensuussa. Kivelä odottaa jo innokkaasti Joensuun ottelua.
Hyökkääjä on käynyt kauden aikana muutamia kertoja myös ulkojäillä pitämässä kuntoa yllä. Viimeisimmät pipolätkät Kivelä pelasi joulutauon aikana, jolloin kentällä saatiin aikaan hyvät pelit.
– Varmasti tulee unohtumaton tapahtuma ja yritetään nauttia siitä. Muistetaan kuitenkin, että yhtä monta pistettä on jaossa kuin missä muussa tahansa ottelussa.
Poikkeukselliseen otteluun valmistautumiseen Kivelällä on selvät sävelet.
– 20 asteen pakkasessa kun lähtee pelaamaan, niin muutamat ylimääräiset "hikikamat" olisi syytä ottaa mukaan. Muuten valmistautuminen sujuu siinä missä muihinkin otteluihin.
