USHL eli United States Hockey League on viime vuosina kasvattanut suosiotaan nuorten eurooppalaislupausten keskuudessa, ja hyvästä syystä. Sarja antaa pelaajille aikaa totutella kapean kaukalon lainalaisuuksiin ja mahdollisuuden yhdistää tulevaisuudessa jatko-opinnot sekä kiekkouran yliopistosarja NCAA:n muodossa. Viime vuosien aikana Eeli Tolvasen, Sampo Rannan ja Vili Saarijärven myötä myös USHL:stä varattujen suomalaispelaajien määrä on ollut tasaisessa kasvussa.
Tällä kaudella USHL:ssä pelaa viisi tulevana kesänä ensimmäistä kertaa varattavissa olevaa suomalaispelaajaa. Heistä pisteiden valossa vakuuttavinta kautta pelaa Dubuque Fighting Saintsia edustava Matias Maccelli. 18-vuotias laitahyökkääjä on tehnyt tällä kaudella 39 otteluun tehot 21+28, jotka riittävät koko USHL:n pistepörssin viidenteen sijaan.
Ensi kesänä ensimmäistä kertaa varausiässä olevista pelaajista Maccelli on kerännyt eniten maaleja sekä pisteitä. Hänellä on hyvät mahdollisuudet rikkoa USHL:ssä pelanneiden varausikäisten suomalaisten piste-ennätys, jota Tolvanen pitää hallussaan tehoin 30+24.
− Olen saanut pelata paljon tasaviisikoin ja erikoistilanteissa, minkä ansiosta itseluottamus ratkoa pelejä on kasvanut. Minulla on ollut myös koko alkukauden hyvät ketjukaverit, joiden ansiosta pisteitäkin on syntynyt, Maccelli luettelee syitä onnistuneelle kaudelle.
Dubuque Fighting Saints on tällä hetkellä Itäisen konferenssin neljännellä sijalla ja kiinni pudotuspelipaikassa, mistä on iso kiittäminen Maccellia. Suomalaishyökkääjän otteet poikivat vuodenvaihteessa valinnan jokavuotiseen USHL:n huippulupausten otteluun, jossa Suomea edustivat Maccellin lisäksi Marcus Kallionkieli ja Jami Krannila.
− Olen ollut kauteen tyytyväinen tähän asti. Koen että olen ottanut isoja askeleita kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi.
Maccelli harjoitteli viime kesän Turussa arvostetun fysiikkavalmentajan Hannu Rautalan opissa. Rautala valmentaa kesäisin useita suomalaisia NHL-pelaajia. Maccellin mukaan harjoittelu kovassa ryhmässä oli omiaan valmistamaan häntä tärkeään kauteen.
– Kyseisessä porukassa treenaaminen on tehnyt minulle hyvää. Olen myös nähnyt hieman, miten huippujääkiekkoilijat treenaavat. Koen saaneeni kesän aikana paljon lisää voimaa. Lisäksi fysiikkani parani, mikä helpotti uuteen kauteen hyppäämistä.
Matias Maccelli keepin' em' entertained! ⭐️ @fightingsaints tie things up #WhosNext pic.twitter.com/Z0pnbtpGc0
— USHL (@USHL) January 19, 2019
Maccelli siirtyi Dubuquen joukkueeseen TPS:n A-nuorista kesken viime kauden tehtyään ensin 30 tehopistettä 34 otteluun Nuorten SM-liigassa.
− Koin henkilökohtaisesti, että voisin kehittyä enemmän pelaajana USHL:ssä. Halusin haastaa itseäni pelaamalla kovemmassa sarjassa ja oppia pelaamaan pienessä kaukalossa, Maccelli kertoo.
− Hyppy USHL:ään oli paljon kovempi kuin osasin odottaa. Peli on täällä paljon nopeampaa, ja aikaa sekä tilaa on erittäin vähän verrattuna Nuorten SM-liigaan. Tässä sarjassa pitää olla myös valmis kamppailutilanteisiin ja fyysiseen peliin.
Hyppy USHL:ään oli paljon kovempi kuin osasin odottaa
Dubuquen päävalmentaja Oliver Davidin mukaan Maccelli on sopeutunut hyvin pohjoisamerikkalaiseen kulttuuriin ja pelityyliin.
– Siirtyminen joukkueesta toiseen kesken kauden on erittäin haastavaa jopa yhdysvaltaiselle pelaajalle, mutta Maccellin kohdalla muutos sujui hyvin. Hänen kanssaan on helppo toimia ja hän tulee hyvin toimeen kaikkien joukkuekavereidensa kanssa, David kuvailee.
Maccelli kuvaa itseään ennen kaikkea kiekolliseksi hyökkääjäksi, joka tykkää luoda maalipaikkoja ketjukavereilleen. Päävalmentaja David on samoilla linjoilla.
– Maccelli on luonnollisesti erittäin lahjakas syöttelijä, mutta vaarallinen laukaus tekee hänestä myös tehokkaan maalintekijän. Kun hän saapui tänne viime kaudella, hänellä oli vaikeuksia mukautua nopeampaan tempoon eikä hänen puolustuspelaamisensa ollut tarpeeksi tasaista. Maccelli on tehnyt kovasti töitä tullakseen kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi, eivätkä edellä mainitut puutteet ole enää ongelmia.
– Tällä kaudella Maccelli on noussut joukkueemme ykköshyökkääjäksi. Hän pelaa yli 20 minuuttia ottelua kohden ja toimii ykkösylivoiman kapellimestarina. Hän pystyy muuttamaan ottelun kulun millä hetkellä hyvänsä.
Maccelli ei ole vielä tehnyt päätöstä ensi kauden suhteen.
– Kiinnostusta on ollut sekä Liigasta että yliopistoista. Haluan kuitenkin tällä hetkellä keskittyä kuluvaan kauteen ja teen päätöksen kauden jälkeen.
– Eniten kehitettävää on puolustuspelaamisessa ja voimaakin olisi hyvä saada lisää. Yritän olla ajattelematta liikaa NHL-varausta ja yritän keskittyä peleihin sekä päivittäiseen harjoitteluun.