Slovakialla ja Latvialla on lohkossaan epäkiitollinen asema. Kummallakin maalla on normaaliin tasoonsa nähden jalkeilla hyvä ja iskukykyinen joukkue, mutta Kanadan, USA:n ja Venäjän taso on niin monta pykälää parempi, että yksikin voitto kärkimaista olisi sensaatio. Haastajien taso kuitenkin riittänee murskalukemien välttämiseen.
Slovakian viime aikojen suurin saavutus on vuoden 2015 yllätyspronssi. Viime vuoden kisoissa maa sen sijaan putosi hävittyään Ruotsille puolivälierissä lukemin 0-6. Tämän vuoden joukkue lienee kuitenkin viimevuotista parempi.
Latvia puolestaan palasi täksi vuodeksi MM-tasolle. Edellisen kerran maa on ollut pääsarjatasolla vuonna 2013 Venäjän kisoissa, jolloin Latvia jäi karsintasarjassa Suomen, Slovakian ja Saksan taakse. Slovakian ja Latvian edellinen kohtaaminen nuorten MM-tasolla pelattiin juuri tuolloin karsintasarjassa. Tuolloin Slovakia oli Latviaa parempi numeroin 5-3.
Maalivahdit Slovakian tehokkain ase
Slovakian menestys tuskin jää kiinni maalivahtipelistä, sillä maalla on poikkeuksellisesti kaksi NHL-varauksen saanutta veskaria. Näistä eniten odotuksia voi asettaa jo vuosi sitten Slovakian päävastuun saaneelle Adam Huskalle. Pohjois-Amerikan kaukaloissa jo yli kaksi kautta pelanneen maalivahdin odotusarvoa nostaa entisestään hyvä alkukausi Connecticutin yliopistojoukkueessa. Kaksikon toinen osapuoli Matej Tomek sen sijaan ei ole viimeisten vuosien aikana saanut vastuuta.
![](/sites/default/files/media/ll32.png)
Puolustuksen kiinnostavin hahmo on ehdottomasti Los Angeles Kingsin toisen kierroksen varauksen vuonna 2015 saanut Erik Cernak. Isokokoinen ja varmaotteinen oman pään luutija valmistautuu peräti neljänsiin nuorten maailmanmestaruuskilpailuihinsa. OHL-liigan Erie Ottersissa pelaava puolustaja ei kuitenkaan ole seurajoukkueessaan kyennyt keräämään isoja tehoja, eikä hänestä todennäköisesti ole kiekolliseksi virtuoosiksi nuorten MM-kisoissakaan.
Slovakian puolustuksen muut johtohahmot eivät myöskään ole päässeet pisteillä juhlimaan. Michal Roman on kerännyt Tšekin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla HC Frydek-Mistekissä vain kolme pistettä, eikä Malmö Redhawksin mukana SHL:ssäkin pelannut Martin Feherfary ole pisteitä juuri saalistanut. Pääosin Tapparan A-junioreissa pelannut Martin Bodak on sen sijaan kyennyt täksi kaudeksi kehittämään kiekollista peliään, ja hänelle saattaakin olla tarjolla yllättävän iso rooli.
Joukkuella on mukanaan kolme jo nuorten MM-kisoissa pelannutta hyökkääjää. Näistä NHL-varauksenkin saanut ja erittäin hyvän alkukauden WHL:n Vancouver Giantsissa pelannut Radovan Bondra valmistautuu jo kolmansiin nuorten MM-kisoihin. Ruotsin kaukaloissa pelaavalla Filip Lestanilla ja pääsääntöisesti Slovakian pääsarjassa esiintyneellä Boris Sadeckyllä on sen sijaan ollut vaikeampi alkukausi.
Hyökkäyksen ratkaisupelaajat tulevat oman pääsarjan ulkopuolelta. Tehoja odotettaneen lähes pisteen ottelussa QMJHL-liigan Shawiningan Catarectesin riveissä keränneeltä Samuel Bucekilta, sekä Ontarion juniorisarjan Hamilton Bulldogsissa pelaavalta Marian Studeniciltä. Lisäksi odotuksia voi jo nyt asettaa ensi kesänä varausikään tulevalle OHL:n Sarnia Stingin keskushyökkääjä Adam Ruzickalle.
Slovakian leiriryhmässä on mukana myös KooKoon nuorten SM-liigajoukkueen kärkipelaajiin lukeutuva Roman Zitny.
Ernest Bokros on toiminut Slovakian nuorten maajoukkueen peräsimessä niin nuorten MM-kisoissa kuin Slovakian pääsarjassa jo kaudesta 2011–2012 alkaen. Valmentajan pitkäjänteinen työ onkin pitänyt heikentyneestä juniorituotannosta huolimatta pitänyt Slovakian pääsarjassa ja hän on kyennyt valmentamaan maan jo kolmena vuotena peräkkäin pudotuspeleihin.
Omassa päässä myös Latvian vahvuudet
Täksi vuodeksi pääsarjaan nousseen Latvian selkein vahvuus on joukkueen puolustus. Joukkueen leiriryhmään on nimetty peräti kuusi viime vuonna nousua juhlinutta puolustajaa. Kristaps Zile, Karlis Cukste, Gvido Jansons, Eduards Hugo Jansons, Maksims Ponomarenko ja Kristians Rubins muodostavatkin maan tasoon nähden erinomaisen rungon puolustuksen.
Puolustuksen vastuukantajat lienevät viisitoista ottelua Riikan Dynamossa KHL:ää pelannut Zile, sekä Quinnipiacin yliopistojoukkueessa pisteiden valossa hyvän alkukauden pelannut Cukste. Myös Rubins on pelannut vahvan alkukauden WHL-liigan Medicine Hat Tigersissa, mutta puolustaja on kärsinyt olkapäävammasta, eikä hänen tämän hetken kunnostaan ole täyttä varmuutta.
![](/sites/default/files/media/ll32.png)
Maalivahtiosastolla vastuun kantanee kahtena edellisenä vuonna Latvian alle 18-vuotiaiden maajoukkueen ykkösvahtina pelannut Mareks Egils Mitens. Hän tuskin on turnauksen kärkivahtien tasoa, mutta Yhdysvaltalaisen NAHL-liigan ehdottomaan eliittiin kuuluva maalivahti lienee Latvian tasolla tavallista parempi torjuja.
Latvian ongelmat piilevätkin hyökkäyksessä. Latvia on turnauksen heikoimmille maille tyypillisessä tilanteessa, jossa maa saanee kasaan yhden hyvän ketjun, yhden kohtuullisen ja loput paikat täydennetään pelaajilla, joille nuorten MM-kisojen tempo ja taso lienee turhan kovia.
Joukkueen kärkipelaajat olivat jo viime vuonna mukana nostamassa maata pääsarjaan. Kärkirooleihin aseteltaneen NAHL:n Johnstown Tomahawksin sentteri Filips Buncis sekä San Jose Sharksin vuoden 2015 viidennen kierroksen varaus, WHL-liigan Kamloops Blazerissä yli pisteen ottelussa nakuttanut Rudolfs Balcers.
Suurin mielenkiinto keskittyy kuitenkin myös vuonna 2015 Toronto Maple Leafsiin varattuun Martins Dzierkalsiin. Kolmannen kierroksen varaus on tähän mennessä kerännyt Quebecin juniorisarjassa 22 ottelussa 27 pistettä, joten hänen kohdallaan odotusarvot ovat korkealla. Hän ei kuitenkaan ole pelannut marraskuun jälkeen loukkaantumisen vuoksi, joten hänen tämän hetken kuntonsa on arvoitus.
Päävalmentaja Eriks Miluns on tehnyt pitkän päivätyön Latvian juniorimaajoukkueissa. Ennen tätä vuotta hän on toiminut kolme kautta Latvian alle 18-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana ja kyennyt pitämään Latvian alle 18-vuotiaissa korkeimmalla tasolla. Putoamisen välttäminen lieneekin valmentajan ykköstavoite myös näissä kisoissa.