Sarjanousija KalPa on jo käytännössä menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin ja loppukausi seuralla menee lähinnä liigakokemusta ja rutiinia hankkiessa.
Lappeenrannan SaiPa sen sijaan on ennakkokaavailuihin nähden suorittanut läpi kauden tasaisen hyvin ja etenee tänä vuonna vähintäänkin ns. ”säälipleijareihin”, eli lappeenrantalaiset tulevat runkosarjan jälkeen löytymään sarjataulukosta kymmenen parhaan joukosta. SaiPalla on kuitenkin vielä täydet mahdollisuudet taistella itsensä kuuden parhaan joukkoon ja tätä tavoitetta silmälläpitäen joukkueen tulisikin Kuopiosta hakea täysi pistepotti.
Liigakauden aikaisemmat kohtaamiset ovat menneet lappeenrantalaisille:
Ensimmäinen kohtaaminen Niiralassa päättyi SaiPan niukkaan 0-1 voittoon. Lokakuun alussa pelattu kamppailu ratkesi SaiPan maalissa pelanneen Rob Zeppin ilmiömäiseen iltapuhteeseen sekä KalPan hyökkääjien perisyntiin, maalipaikkojen tuhlaamiseen.
Lappeenrannan Kisapuistossa pelattu toinen kamppailu oli SaiPan yksipuolista näytöstä. Kyseisessä kamppailussa katkesi myös KalPan kauden pisin voittoputki (kolme ottelua). KalPa ei ehtinyt palautua edellisen päivän JYP-ottelun rasituksista ja SaiPa ratkaisikin ottelun jo ensimmäisessä erässä. Lopputuloksi muodostui lopulta kuopiolaisittain tylyt 5-1 lukemat.
Raskasta, kovin raskasta…
Kuopiossa eletään raskaita aikoja. Viime kaudella Mestistä suvereenisti hallinnut kuopiolaisyhdistelmä on liigassa, kuten odottaa saattoi, saanut tottua tappioputkiin. Vaikka perinteikkään liigaseuran paluukaudelta ei paljoa uskallettu odottaakaan, on SM-liigan tyly arki iskenyt viime aikoina kovasti kuopiolaisryhmään. Kuopiolaisten tappioputki onkin venynyt jo viiden ottelun pituiseksi.
Joukkue on siis viime ajat kulkenut tappiosta toiseen, mutta tilanne ei tulevaisuutta ajatellen ole kuitenkaan niin synkkä kuin voisi kuvitella. Alkukauden kaltaiset murskatappiot ovat jääneet pois ja kuopiolaisryhmä on ottelusta toiseen taistellut pisteistä tosissaan. Etenkin puolustuspeli on mennyt selvästi eteenpäin verrattuna kuopiolaisten alkukauden esityksiin jolloin puolustuksen esiintyminen oli ajoittain luokatonta. Nyttemmin puolustuspelaamisen taso on noussut siis selvästi, mistä kertoo sekin, ettei kuopiolaisten verkko ole viime aikoina heilunut loppujen lopuksi kovinkaan paljoa.
Syy sille, ettei pistepussi ole lihonut heijastelee kuitenkin yhä selkeästi kokemuksen puutteesta. KalPa tarvitsee yhtä maalia kohti lukuisia huippupaikkoja, kun taas rutinoituneet vastustajat ovat rankaisseet aivan vastaavista tilanteista selvästi kovemmalla prosentilla. Toisaalta kuopiolaispuolustukselle sattuu jokaisessa ottelussa muutamia helppoja virheitä, joista vastustaja rokottaa armotta. Vaikka nämä puolustuspään virheet ovatkin alkukauteen verrattuna siis selvästi vähentyneet, ovat viimeiset ottelut kuitenkin ratkenneet pelin kriittisillä hetkillä tapahtuneisiin nukahtamisiin.
Viimeisin esimerkki löytyy edellisestä ottelusta, jossa KalPa johti TPS:ää vastaan turkulaisten selkeästä hallinnasta huolimatta lähes viimeiselle minuutille saakka. Löysä puolustuspelaaminen kriittisillä hetkillä kuitenkin kostautui ja TPS tuli tasoihin, ratkaisten voiton jatkoajalla.
Kuopiolaisten viimeistelyongelmista kertoo edelleen se, että on kulunut jo yksitoista ottelua siitä, kun KalPa on viimeksi onnistunut tekemään varsinaisella peliajalla yli kaksi maalia vastustajan verkkoon.
Kilpipaitojen maalinteko on ollut aivan liikaa tsekkivahvistus Tomas Kurkan harteilla. Viimeiset ottelut ovat tosin tsekiltäkin menneet hieman matalalla profiililla. Kurkan maalisaldo ei ole kolmen edellisen ottelun aikana komistunut, mutta tehopörssiin on tullut ilkeät -4 lisää. Ongelmana on, että Kurkalle ei löydy kuopiolaisten riveistä sentteriä, jonka kanssa tsekin taitoja voitaisiin optimaalisesti hyödyntää. Kurkan rinnalle on yritetty istuttaa Sami Salosta, Mikko Hakkaraista sekä viimeisimpänä Eetu Qvistiä vaihtelevalla menestyksellä. Hakkaraisen kanssa homma toimi muutaman ottelun ajan erinomaisesti, mutta tämän jälkeen ei Kurkalle ole löytynyt sopivaa pelintekijää kuin korkeintaan hetkittäin.
Viime aikoina on ollut myös havaittavissa ilmiö, jossa Kurkan ketjukaverit ovat tyytyneet etsimään jokaisella syötöllään tsekkitaituria, jääden tämän jälkeen vain odottamaan sitä mitä tsekki kulloinkin keksii kiekon kanssa tehdä. Kuopiolaisten peli siis rakentuu jo aivan liikaa yhden miehen ympärillä ja maalintekoon tarvittaisiin kipeästi myös muita jakamaan viimeistelyvastuuta.
Hyvästä esimerkistä käy taannoinen ottelu Jokereita vastaan, jossa Kurka kellotti peliajakseen hyökkääjälle äärimmäisen kovat peliminuutit (28.03), pelaten sekä toisessa että kolmannessa erässä yli puolet peliajasta! SM-liigan hektisessä ottelutahdissa tällaiset minuutit eivät pidemmässä juoksussa voi mitenkään olla vaikuttamatta suorittamisen tasoon.
Positiivista kuopiolaisittain on, että KalPan sairastupa alkaa viimeinkin tyhjentyä. Pitkäaikaispotilaita ei enää ole laisinkaan. Loukkaantuneiksi on ilmoitettu puolustajat Juha Alastalo ja Mikko Saavinen sekä hyökkääjät Ville Hämäläinen sekä Kenigin veljekset Kasper ja Max. Näistä Alastalo, Saavinen ja Max Kenig ovat jo mukana jääharjoituksissa, joten joku kyseisistä herroista saattaa hyvinkin esiintyä SaiPaa vastaan. KalPa on myös lähettänyt marginaalisessa roolissa olleita pelaajiaan Mestikseen hakemaan pelituntumaa.
Nikos Tselios on sovittanut pelikieltonsa ja palaa kokoonpanoon. KalPa saakin viimein Alastaloa lukuun ottamatta parhaan mahdollisen puolustusmiehityksensä jalkeille.
Taisteleva SaiPa porskuttaa kohti pudotuspelejä
Ennen kauden alkua media ennakoi lappeenrantalaiset SM-liigan pohjasakkaan. SaiPa lähtikin kauteen kokoonpanolla, josta ei ns. ”suuria” nimiä löytänyt etsimälläkään. Lappeenrantalaiset eivät kuitenkaan juurikaan ole muiden mielipiteistä välittäneet, vaan joukkue on pelannut läpi kauden tuloksekkaasti nimenomaan joukkueena.
Tällä hetkellä SaiPa pitääkin hallussaan sarjan seitsemättä sijaa ja omaa vielä kaikki mahdollisuudet saavuttaa runkosarjan kuudes sija. Heikki Mälkiä on saanut istutettua joukkueeseensa hyvän taisteluilmeen, joka on realisoitunut myös pistepussin tasaisena paisumisena.
Hyvän menestyksen myötä myös pelaajistossa on tapahtunut läpimurtoja suuremmankin yleisön tietouteen. Ville Viitaluoma ja Olli Malmivaara ovat tunkeutuneet jo SM-liigan eliittiin. Lisäksi esimerkiksi Tapparan hyljeksimä pikakiitäjä Kimmo Koskenkorva pelaa uransa luultavasti parasta kautta. Joskus uusi ympäristö voi siis todellakin tehdä ihmeitä!
Viimeisestä viidestä ottelustaan SaiPa on haalinut pisteitä neljästä. Viimeisimpänä lappeenrantalaiset niistivät kotonaan täydet pisteet Bluesilta. Nousu kahden maalin takaa-ajoasemista maalin voittoon heijastaa joukkueessa vallitsevaa hyvää itseluottamuksen tasoa sekä kovaa uskoa omaan tekemiseen.
Verrattuna edellisiin kausiin on SaiPa parantanut selkeästi myös johtoasemassa pelaamistaan. SaiPan päästessä johtoon, on vastustajilla tätä nykyä kova tehtävä kiriä Sputnikien rinnalle, saati sitten ohi.
Myöskään SaiPa ei ole maaleilla liiemmin juhlinut, mutta SaiPan menestys perustuukin pitkälti hyvään puolustuspeliin. Puolustuksen ”tornit” Olli Malmivaaran ja Kristian Kudrocin johdolla ovat pitäneet huolen siitä, ettei SaiPalaisten maalille ajella ilman mustelmia. Kudroc onkin kauden aikaisemmissa kohtaamisissa ollut KalPan pienikokoisille hyökkääjille todellinen pelote. Tämänkertaisen kamppailun slovakki kuitenkin joutuu jättämään väliin pelikiellon takia.
Hyvin toimineen puolustuksen kruununa on häärinyt ECHL:n Florida Everbladesista scoutattu maalivahti Rob Zepp. Tomas Duban äkkilähtö Ruotsiin onkin osoittautunut lappeenrantalaisittain onnenpotkuksi, sillä Zepp on hoitanut ruutunsa erittäin hyvin.
SaiPan kausi on siinäkin mielessä kulkenut onnellisten tähtien alla, että joukkue on säästynyt suuremmilta loukkaantumissumilta. Tälläkin hetkellä lappeenrantalaisten sairastupa ammottaa tyhjyyttään. Pelikiellossa sen sijaan on slovakkijätti Kudrocin lisäksi myös Joonas Vihko.
Tilastot vertailussa
Ylivoimapelaaminen KalPalla ja SaiPalla on ollut lähes samantasoista. SaiPa on tarvinnut yhtä ylivoimaosumaa kohden 10 minuuttia 6 sekuntia ja sijoittuu kyseisessä tilastossa sijalle kuusi. KalPa hengittää tässä tilastossa aivan lappeenrantalaisten niskaan, ollen sijalla seitsemän. Kuopiolaiset ovat tarvinneet yhtä ylivoimaosumaa kohden 10 minuuttia 49 sekuntia.
Alivoimapelaamisessa ei sen sijaan ole kummankaan joukkueen kohdalla aihetta suurempiin ylistyssanoihin. KalPan surkea alivoimapelaaminen näkyy myös tilastoista. Kuopiolaiset ovat tässä tilastossa selkeästi viimeisinä, sillä vastustaja on tarvinnut ylivoimaa ainoastaan 5 minuuttia ja 8 sekuntia, kunnes kuopiolaisten verkko on pölissyt. SaiPan vastaava lukema on 9 minuuttia 34 sekuntia, jolla se sijoittuu liigan sisäisessä vertailussa sijalle yhdeksän.
SaiPa on liigan toiseksi eniten rangaistu joukkue. Lappeenrantalaisia enemmän jäähyjä on kerännyt vain Porin Ässät. Sputnikit ovat viettäneet aikaansa jäähyaitiossa keskimäärin 23 minuuttia ja 16 sekuntia ottelua kohden. KalPa taas on liigan kahdeksanneksi eniten rangaistu joukkue, kuopiolaisten ottelukohtaisen rangaistuskeskiarvon ollessa 19 minuuttia ja 16 sekuntia.
KalPan kultakypärää kantaa luonnollisesti Tomas Kurka (15+8=23), kun SaiPassa vastaavan kunnian saa Ville Viitaluoma (11+12=23).
Lauantain kamppailussa nähtäväksi jää myös löytääkö kuopiolaisyleisö tiensä Niiralan montun lehtereille. KalPalla on oma uskollinen kannattajakuntansa, joka jaksaa kannattaa seuraansa myös silloin, kun pelillinen menestys kiertää seuran kauempaa. Niin sanottu suuri yleisö sen sijaan saapuu hallille vasta silloin, kun joukkue etenee voitosta voittoon. KalPan organisaatiolle onkin tulevaisuutta ajatellen suuri haaste saada laajennettua uskollista kannattajakuntaansa niin, että kuopiolaisyleisö löytäisi tiensä hallille useammin myös silloin, kun savolaisen jääkiekon lippulaiva ei taistele aivan kärkipään sijoituksista.
Toivottavasti lauantaina Kuopiossa saadaan edes kolmentuhannen katsojan raja rikki. Jotta kuopiolaiset kiekkoilunystävät saisivat tulevaisuudessa nähdä kotikaupunkinsa ylpeyden taistelevan myös korkeammista liigasijoituksista, on myös yleisön annettava projektiin oma panoksensa.
Alle kolmentuhannen jäävät katsojaluvut eivät ainakaan edistä projektia, jolla KalPa pyrkii rakentamaan tulevaisuudessa joukkueen jolla taistella pudotuspelipaikoista. Seura teki oman kädenojennuksensa kannattajiensa suuntaan pitämällä Tomas Kurkan riveissään, vaikka miehestä olisi saanut pystyyn rahakkaan huutokaupan. Miten kuopiolainen kiekkokansa vastaa seurajohdon heittämään haasteeseen?
14.1. Klo 17.00 Niiralan montussa KalPa-SaiPa.