Kumpikin joukkue on voittanut viidestä edellisestä pelistään vain yhden kappaleen. Blues kävi niistämässä Pelicansin ja Tappara puolestaan SaiPan, eli kaksi viimeisillä sijoilla majailevaa joukkuetta. Ei järin mairitteleva suoritus asiantuntija-arvioissa kovinakin pidetyiltä ryhmiltä. Tapparan tilannetta kuvaa vielä se, että joukkue hävisi onnettoman esityksen jälkeen jopa Pelicansille kotonaan.
Pelicans-tappio yhdistettynä Ville Niemisen antamiin, Tappara-leirissä kovempaakin kuohuntaa aiheuttaneisiin, lausuntoihin seuran tilasta olivat viimeisiä pisaroita kupissa, joka kaatui vieden mukanaan joukkuetta 1,5 vuotta valmentaneen Mika Saarisen. Ainakin tällä hetkellä Tapparaa valmentaa Mikko Saarinen, jonka meriitit liigatasolla ovat vähintäänkin hatarat.
- Meille jokainen peli on tärkeä, jo Mikan aikana korostettiin sitä, että tärkein peli on aina se seuraava. Jos olisi nostettu jotain tiettyjä otteluita jalustalle, niin se olisi vain lisännyt kipsiä, tuore valmentaja kertoo.
- Jotain pieniä muutoksia kokoonpanoihin ja muuta hienosäätöä. Mitään isoja linjavetoja ei tulla tekemään, koska olen ollut puolitoista vuotta samassa projektissa Mika Saarisen kanssa ja allekirjoitan edelleen sen projektin pääkohdat.
Valmentajan vaihtaminen on yleensä pelaajien kannalta kuitenkin vapauttava tekijä, joka saattaa antaa joukkueelle parhaimmassa tapauksessa useankin ottelun kestävän positiivisen sykäyksen. Yksi Tapparan aseista Bluesia vastaan on epäilemättä uuden valmentajan mukanaan mahdollisesti tuoma rennompi ilmapiiri. Toinen ase seisoo mahdollisesti jo tänään maalin suulla.
Nähdäänkö jäällä NHL-tähtiä?
Tappara ilmoitti maanantaina tehneensä sopimuksen vuoden tulokkaaksi viime kaudella taalajäillä valitun Andrew Raycroftin kanssa. Kanadalaismaalivahdin peluu Bluesia vastaan ei ole vielä varmaa, mutta mikäli mies puikkoihin tarttuu, on Tapparan maalia tilkitsemässä takuuvarma huippumaalivahti. Vaikka maalivahtipeli toimisikin, on jonkun kuitenkin tehtävä ne maalitkin.
- Puolustaminen on se, millä näitä otteluita jääkiekossa voitetaan. Meillä on tässä joukkueessa maalintekotaitoa, mutta se pitää vain kaivaa esille, miettii Saarinen.
Myös Blues tiedotti eilen uudesta hankinnasta. Montreal Canadiensin viime kauden paras pistemies Mike Ribeiro liittyy joukkueen vahvuuteen jo tällä viikolla. Pelaaminen Tapparaa vastaan on kuitenkin erittäin epätodennäköistä, mutta jos nikkari sinisen sotisovan ylleen vetää, on Bluesillakin vihdoin liigamitat täyttävä hyökkääjistö.
Ribeiro hankittiin joukkueen ykkössentteriksi ja miehen tärkein panos tullee eittämättä olemaan heikon ylivoimapelin raiteille saattaminen. Hyvänä pelinrakentajana tunnettu Ribeiro pystyy pelaamaan ylivoimassa viivamiehen paikalla ja rakentamaan sieltä käsin peliä – jotain mitä Bluesissa ei ole sitten Vykoukalin päivien nähty. Mikäli mies pelaa, on Tapparalla miehissä Kohn-Ribeiro todella liukas kaksikko pidettävänään.
Mielenkiintoinen ottelu on siis luvassa, pelasivatpa uudet miehet tai eivät. Siitä pitää tiukkaakin tiukempi sarjatilanne pudotuspelipaikoista käytävine taistoineen huolen.