SaiPan saldo viimeisistä 13 pelistä on murheellinen. Tuloksena 10 tappiota ja vain yksi voitto. Heikot esitykset pakottivat seuran myös valmentajanvaihdokseen, ja nyt Espoossa esiintyykin taas Heikki Mälkiän luotsaama lappeenrantalaisryhmä. Joukkueiden edellinen kohtaaminen päättyi Bluesin 1-4 vierasvoittoon Lappeenrannassa, eikä SaiPa Espoossakaan ole juuri juhlinut.
Bluesin tilanne on sen sijaan lähes päinvastainen. Viimeisin häviö merkittiin joukkueen tilille lähes tasan kuukausi sitten, kun Jokerit onnistui nappaamaan pisteet LänsiAuto Areenalta. Siitä lähtien Blues on pelannut päävalmentaja Hannu Virran näköistä kurinalaista ja yksinkertaistettua jääkiekkoa, joka lähtee puolustuksesta ja virheiden minimoinnista. Kyseinen pelitapa on tuottanut runsaasti pisteitä, mutta sillä on kannattajien keskuudessa myös runsaasti kritisoijia. Onpa edellä mainittu tyyli saanut oman terminsäkin: ”Hanttakiekko”.
Jatkoajalle?
Olipa ”hanttakiekosta” sitten mitä mieltä hyvänsä, tosiasia on se, että homma toimii ja pisteitä on kertynyt kiitettävään tahtiin. Aiemmin Blues hävisi lähes järjestään maalilla, nyt se voittaa samoilla marginaaleilla. Kyseessä on suuri ero niin tuloksellisesti kuin myös henkisellä tasolla. Syövästä parantunut Mika Oksa on ollut maalin suulla itse varmuus, eikä joukkue ole hävinnyt ”Mikun” kanssa vielä peliäkään. Oksasta huokuu ennennäkemätön rauhallisuus.
Bluesin loukkaantumistilanne näyttää erittäin hyvältä. Vain hyökkääjä Niko Niemisen kohdalla voidaan käyttää kysymysmerkkiä. Nuorten MM-kisoissa kunnostautuneet Blues-pelaajat Joni Töykkälä, Janne Jalasvaara, Lauri Tukonen ja Jarkko Immonen palaavat kehiin, ja tällä kertaa saattaa luvassa olla peliaikaa myös taitavalle Immoselle.
SaiPankin osalta tilanne loukkaantumisten suhteen on melko hyvä. Sivussa on varmuudella vain pitkäaikaispotilas Aki Uusikartano.
Pelissä on aineksia moneen. On erittäin mielenkiintoista nähdä, miten Bluesin uusi pelisysteemi toimii toista hanakasti puolustavaa häntäpään joukkuetta vastaan. SaiPa tuskin tulee kovin innokkaasti hyökkäämään, joten Bluesille ikään kuin sysätään se rooli väistämättä. Ongelmaksi saattaa muodostua juurikin se. Bluesin hyökkäykset eivät voitoista huolimatta kovin kummoisia ole olleet, ja kaikki juonikkuus on lähtenyt yleensä liikkeelle maestro Calounin oivalluksista.
On täysin mahdollista, että Blues tulee iskemään päätään seinään. SaiPalle saattaakin avautua nopeita vastahyökkäyksiä, ja jos taiturit Sachl ja ennenkin Bluesia rokottanut Machulda onnistuvat paikoissaan, voi ottelu kääntyä hyvinkin vierailijoille. Toisaalta aikainen maali kotijoukkueelle pakottaisi myös SaiPan avaamaan peliä, ja siten myös selvään voittoon olisi aineksia. Sitä toivovat varmasti kotijoukkueen kannattajat, sillä kovin erikoista show’ta ei Blues ole viime aikoina onnistunut katsojille rahojensa vastineeksi tarjoamaan.
Lauantai-iltaansa viihdettä hakeville voisi kenties suositella pikemminkin hyvää elokuvaa kuin Bluesin ja SaiPan kohtaamista, mutta toisaalta tilaa pitäisi myös käytävillä lauantaina riittää. Viittä maalia enempää lienee kuitenkaan turha odottaa. Nyt testataan ennen kaikkea Bluesin henkinen kypsyys.