Sarjajumbo Kotkan Titaanit on jäänyt muista sen verran jälkeen, että sen joutuminen karsintoihin vaikuttaa lähes varmalta.
Toista karsijaa haetaan sijoilla 9-11 majailevista Salamoista, Kiekko-Vantaasta ja HeKistä. Kilpakumppaneistaan poiketen Vantaan suunta on viimeaikaisten esitysten perusteella selvästi ylöspäin.
Tällä hetkellä viivan alla on kotijoukkue HeKi. Joukkueen ei voi varsinaisesti sanoa pelanneen erityisen huonosti ennen taukoa, mutta sitkeä tehottomuus on aiheuttanut alavireiseen kierteen. HeKillä on vaikeuksia kääntää tasaisia pelejä voitokseen.
Ratkaisupelaajien puutteesta kertoo se, että kesken syksyn takaisin Pelicansin organisaatioon lähtenyt lainahyökkääjä Marko Pöyhönen on edelleen joukkueen paras pistemies. Luotettava sentteri Olli Sinkkonen (7+10) on sentään noussut jo tasapisteisiin.
Kaksi ottelua enemmän pelannut Salamat on kuusi pistettä edellä, mutta on ollut viime ajat heinolalaisia syvemmässä syöksykierteessä. 11 viimeisimmästä ottelusta on tullut vain kaksi voittoa.
Pakisto HeKin murheenkryyni
Kauden aiemmat keskinäiset ottelut on voittanut HeKi yhden maalin erolla. Edellisessä kohtaamisessa marraskuun alussa Heinolassa Salamat oli hienokseltaan niskan päällä, mutta joutui taipumaan jatkoajalla. Nyt HeKi-paidasta puuttuva Pöyhönen ratkaisi vastahyökkäyksestä.
Tuon ottelun jälkeen kirkkonummelaisvierailijan puolustuspelaaminen on muuttunut flegmaattisemmaksi. Vastustaja saa luvattoman helppoja maaleja etenkin Salamoiden jäätyä tappiolle. Niinpä kotiedun turvin suosikkina kaukaloon luistelevan HeKin maalinteon tuska saattaa helpottaa, mikäli se pääsee alussa johtoasemaan.
Toisaalta syttyessään Salamat osaa olla yhä edelleen erittäin hankala vastustaja. Joukkue palasi tauolta jo keskiviikkona ja kärsi nälkäisen ja pelitempoltaan terävämmän Sportin vieraana peräti 2-11-tappion. Perjantaita ajatellen Vaasan reissulta on kuitenkin tuliaisina pelituntumaa, joka kotijoukkueelta puuttuu lähes kolmen viikon ajalta. Niinpä Salamoiden iskun paikka on heti ottelun ensimmäisessä erässä.
Kirkkonummelaisvierailija joutuu tulemaan toimeen ilman Blues-lainoja, mutta pakkipula helpottaa, kun profiilipuolustaja Antti Nyrhinen on saanut yhden ottelun pelikieltonsa lusittua. Parhaimmillaan sarjan parhaisiin pakkeihin lukeutuvan Nyrhisen panos antaa suuntaa koko joukkueen suoritukselle: välillä nähtävään liikaan kikkailuun Salamoilla ei ole nykytilanteessa varaa.
Kotijoukkueen osalta pakiston tilanne on ongelmallinen. Kun Pelicans-laina Mikko Heiskanen livisti tauolla TuToon, Aki Piiroisen kausi on paketissa ja vierailijoiden Timo Pieninkeroisen tapaan HeKin Josse Mielonen kärsii keuhkoputkentulehduksesta, on heinolalaispakisto varsin heppoinen Aki Nurmisen ja Salamoistakin tutun Dan Marklundin takana.
- Meillä on hyvä treenijakso alla. Määrällisesti pakkeja on edelleen enemmän kuin kokoonpanoon tarvitaan, muistuttaa HeKin hyökkäävä urheilutoimenjohtaja Janne Sinkkonen.
Hyökkääjistä HeKin Tomi Pylvänäinen ei ole vielä pelikuntoinen polvivamman jäljiltä ja Salamoiden Antti Tevanen kärsii nilkkavammasta.
Tolppien välissä HeKin Janne Kurikka on usein ollut tyly salamapelaajille, mutta Simo Vehviläisen sopimuksen myötä myös vierailijan maalivahtiosasto on vahvistunut. Kotijoukkueen maalilla sen sijaan aloittaa Kurikan sijaan Jan-Erik Kaisla.