Atlanta Thrashersin viime kausi loppui jälleen kerran huhtikuussa. Toimistolla ei jääty lepäämään laakereilla. Toimitusjohtaja vaihtui ja uusi toimitusjohtaja vaihtoi koko valmennuksen. Nyt Atlantassa puhaltavat uudet tuulet tällä saralla.
Vanha jäärä Don Waddell vaihdettiin. Joidenkin mielestä vihdoin ja viimein pois Atlantan toimitusjohtajan pallilta. Waddellille annettiin presidentin virka. Kyseessä on enemmän arvonimike kuin titteli jolla voisi suuria päätöksiä joukkueesta tehdä.
Toimitusjohtajaksi tuli, tai nostettiin, vara-toimitusjohtajan paikalta Rick Dudley. Dudley on toiminut aiemmin toimitusjohtajana Ottawassa kaudella 1998–1999 ja Tampa Bayssa kausina 1999–2002. Dudley ansioluettelosta löytyy mm. Tampa Bayn vuoden 2004 mestaruusjoukkueen pohjan rakennus. Dudley oli myös vahvast vahvasti vaikuttamassa viime kauden mestari-Chicagon rakennukseen.
Valmennus uusiksi
Koko valmennus päävalmentaja John Andersonista lähtien sai vaihtaa maisemaa. Dudley palkkasi päävalmentajaksi vanhan tuttunsa, Craig Ramseyn. Miehet tuntevat toisensa Tampa Bayn ajoilta. Dudley sanonut Ramseyn olleen hänen paras löytönsä Lightning-aikana.
Miestä pidetään erittäin hyvänä mentaalipuolen valmentajana, joka osaa käsitellä pelaajia. Tampa Bayssa Ramsey toimi usein pelaajien ja tulisieluisen John Tortorellan välisenä sovittelijana.
Ramseylle palkattiin kaveriksi John Torchetti voittajajoukkue Chicagosta. Torchettikin on ennestään tuttu mies Dudleylle. Atlanta on jo neljäs paikka, jossa miehet työskentelevät yhtä aikaa. Maalivahtikonsultti-nimikkeellä Dudley palkkasi Clint Malarchukin Columbuksesta. Mies muistetaan ikävästä luistimen viillosta jonka hän sai kaulaansa aktiiviaikanaan. Tiimin täydentää vielä Mike Stothers, jonka viimeinen valmennustehtävä ennen tätä on ollut Grand Rapid Griffinsin kanssa vuonna 2008.
Nämä miehet yrittävät rakentaa Atlantasta menestyvän organisaation. Tuloksia varmaan voidaan odottaa muutaman vuoden sisällä.
Mestaruuskrapula Atlantassa?
Keväällä Atlantan pelaajistossa tapahtui suuria muutoksia. Aikoinaan seuran kulmakiviksi varatut Ilja Kovaltshuk ja Kari Lehtonen saivat mennä. Kovaltshuk olisi haluttu pitää seurassa lähes hinnalla millä hyvänsä, mutta mies halusi enemmän menestystä. Tuloksettomien neuvotteluiden päätteeksi mies kaupattiin New Jersey Devilsiin. Lehtonen taas sai lähteä Dallasiin Atlantan kyllästyi miehen ainaisiin loukkaantumisiin.
Kesällä Dudley hankki melko läjän uusia pelaajia. Monet heistä tulivat mestaruuden voittaneesta Chicago Blackhawksista. Dustin Byfuglien, Andrew Ladd, Brent Sopel ja Ben Eager, kaikki Dudleylle entuudestaan tuttuja miehiä. Varsinkin Byfugliensta Dudleyn odotukset ovat kovat.
Päävalmentaja Ramsey aikoo peluuttaa Byfuglieniä puolustajana. Paikka, jolla Byfuglien on pelannut aiemminkin, mutta suurimmat saavutukset ja uroteot ovat tulleet hyökkääjän tontilta. Jotkut ovat kritisoineet tätä liikettä. Osa kriitikoista kysyy ivallisesti, onko Byfuglien maskissa vastustajan vai oman maalin edessä vaarallisempi.
Yksi epävarmuustekijä voisi myös olla Byfuglienin motivaatio pelata puolustajana. Kauden mittaan selviää, että palaako Byfuglien hyökkääjäksi vai murtautuuko hän puolustajien eliittiin.
Muita kesän aikana saapuneita olivat muun muassa Fredrik Modin, Nigel Dawes ja Fredrik Pettersson. Mielenkiintoinen yksityiskohta uusista pelaajista on se, että suurin osa heistä on pelannut viime kaudet läntisessä konferenssissa. Läntinen konferenssi on tullut tunnetuksi tarkasta puolustuspelistä ja järjestelmällisyydestä, kun taas itäinen konferenssi on enemmän ”show-kiekkoa” ja yksilösuorituksia.
Nyt Atlanta saa kovia työntekijöitä joukkueeseensa, joilla voi olla merkittävä rooli menestystä tavoiteltaessa.
Maaliin Atlanta hankki Chris Masonin. Hän muodostaa hyvän tandemin nuoren Ondrej Pavelecin kanssa. Pavelec on se maalivahti, johon Atlantassa luotetaan tulevaisuudessa.
Nuoruuden innolla
Atlantan miehistö on yksi NHL:n nuorimmista. Atlantassa luotetaan nuoriin ja heidän haltuunsa lasketaan menestys. Kun nuoriin aletaan luottaa hyvissä ajoin, he myös yleensä oppivat kantamaan vastuuta ja menestyvät.
Suurimmat tulevaisuuden odotukset ovat miehistä nimeltä Zach Bogosian, Evander Kane, Aleksander Burmistrov. He ovat viimeisen kolmen vuoden Thrashersin ykköskierroksen varaukset.
Burmistrov tarvitsee todennäköisesti lisäkauden OHL:ssa vakiinnuttaakseen paikkansa Thrashersin avauskokoonpanossa. Myös Kanadan juniorisarjoissa aiemmin törttöillyt Patrice Cormier on taitojensa puolesta korkealla Dudleyn listoilla. Cormierin pyrkimykset kokivat kuitenkin takaiskun jalan murtuessa harjoitusleirillä.
Niin, ne maalintekijät
Jos jostain joukkueesta poistuu Ilja Kovaltshukin kaltainen maalintekijä, ei se voi olla näkymättä kaukalossa. Atlantasta kyllä löytyy kuitenkin potentiaalisia maalintekijöitä. Niclas Bergfors ja Bryan Little ovat suurten odotusten kohteena. Kanesta Waddell odottaa jopa uutta Kovaltshukia. Kane on potentiaaliltaan vahvin paikkaaja Kovaltshukille.
Atlantan miehistö on yksi NHL:n nuorimmista miehistöistä. Heidän haltuunsa lasketaan menestys. Luottamuksella nuoret yleensä myös oppivat kantamaan vastuuta - ja lopulta menestymään.
Rakennustyön tulokset ovat poimittavissa muutaman kauden kuluttua. Tälläkin kaudella Thrashersilta voi odottaa positiivista tulosta, jopa pudotuspelipaikkaa.
Vaikka Kovaltshuk lähtikin Atlantasta, Thrashers tuntuu nyt enemmän ja nimenomaan joukkueelta. Nyt kaikki puhaltavat yhteen hiileen.