Jos liigassa on ollut viime aikoina jokin puheenaihe ylitse muiden, se on ollut Pittsburgh-kapteeni Sidney Crosbyn huikea pelivire. Crosby ylsi pisteille 25 peräkkäisessä ottelussa ja vastaavanlaista pisteputkea ei ole NHL:ssä nähty sitten kauden 1992–1993, kun Mats Sundin venytti pisteputkensa 30 otteluun. Liigan pistepörssiä johtava Crosby on takonut 39 ottelussa hurjat tehot 32+33=65 ja siivittänyt samalla Penguinsin taisteluun itäisen konferenssin kärkipaikasta.
Tulevana lauantaina Crosby valmistautuu uransa toiseen ulkoilmaotteluun, kun Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals iskevät yhteen Pittsburghin Heinz Fieldillä perinteisen NHL Winter Classicin merkeissä. Crosbylla on hyviä muistoja edellisestä kerrastaan, sillä hän ratkaisi vuonna 2008 Buffalossa pelatun ottelun Pittsburghille. Penguins voitti tuolloin Buffalo Sabresin 2-1.
Vuosi 2010 on ollut Crosbylle monella tapaa ikimuistoinen, sillä syksyn hurjan pisteputken lisäksi hän ratkaisi Kanadalle olympiakullan Vancouverissa pelatuissa kisoissa kuuluisalla jatkoaikamaalillaan.
25 ottelun pisteputki
Crosbyn tämänkautinen pistevire on luonnollisestikin saanut kaikkien jääkiekkoa seuraavien mielenkiinnon osakseen. Wayne Gretzkyn ennätysputken lähestymisestäkin on moni puhunut, mutta siitä Crosby ei itse halua kuvitella mitään etukäteen.
– Puhutko siis nyt siitä 51 ottelun pisteputkesta? Crosby kysyy ja jatkaa:
– Jos rehellisiä ollaan, niin se ennätys tuntuu todella kaukaiselta. Mutta huomion määrä on kyllä viimeisen parin viikon aikana lisääntynyt. Ja tunsin sen kyllä itsekin jossain määrin. Mutta Gretzkyn ennätys on niin kaukana, että sitä en ole tajunnut itsekään kunnolla. Mutta olen kyllä alkanut huomata, että ihmisten mielenkiinto on lisääntynyt, Crosby sanoo ja lisää ettei edes uskalla kuvitella, miltä Gretzkyn ennätyksen rikkominen voisi tuntua, jos niin sattuisi joskus käymään.
– Sitä on todella vaikeaa edes kuvitella. Sanoin niin myös eilen. On todella vaikeaa kuvitella ihmisten katsoneen ottelua ja Gretzkyä jäällä, ja tavallaan tienneen että hän tulee tekemään pisteitä 40 ottelussa ja myös kahdessa seuraavassa ja niin edespäin. Gretzkyn 51 ottelun pisteputki on jotain niin uskomatonta, etten voi edes kuvitellakaan moista. Ne ihmiset ovat onnekkaita, jotka ovat tuon nähneet. Kuten sanoin, viime viikkoina olen saanut hieman enemmän huomiota osakseni. En silti voi kuvitellakaan, että millaista on ollut tehdä pisteitä 51 ottelussa peräkkäin.
NHL Winter Classic
Lauantaina pelattavaan NHL Winter Classiciin on ennustettu lämpökeliä ja sadetta. Crosbylla on muistoja edellisestä ulkoilmaottelusta Buffalosta, joka jouduttiin pysäyttämään moneen otteeseen jään korjauksen takia. Myös tänä vuonna on hänen mielestään tarpeellista varautua sääolosuhteisiin. Crosbyllä on myös neuvoja joukkuetovereilleen, jotka eivät aiemmin ole Winter Classicissa pelanneet.
– Olipa sitten pelannut ulkoilmaottelussa tai ei, siihen pitää varautua joka tapauksessa. Rehellisesti ottaen molemmat joukkueet kyllä sanovat ensimmäisenä, että olipa keli sitten millainen tahansa ja olipa peli kuinka kauan pysähdyksissä, siinä ottelussa on hienoa olla mukana. Ainahan se on mahdollista, mutta ei se mitenkään epätavallista ole tuontyyppiselle ottelulle. Kyllä siihen kannattaa varautua, kapteeni neuvoo, ja lisää, että kukaan tuskin valittaa vaikka keli olisi millainen tahansa.
Tulevaa Winter Classic-ottelua on markkinoitu HBO:n tuottamalla Winter Classic 24/7-ohjelmalla, jossa on seurattu pelaajien tekemisiä ja valmistautumista ulkoilmaotteluun. Ohjelma saa ylistävät kehut liigan suurimmalta supertähdeltä.
– Olen nähnyt pari jaksoa siitä ja täytyy sanoa, että tekijät ovat tehneet erinomaista työtä. Ihmiset saavat sen myötä nähdä asioita, joita he eivät ole aiemmin päässeet näkemään. Palaverit, vaihtopenkkielämä, tapahtumat jäällä. matkustaminen ja kaikki muu. Mielestäni se tarjoaa aika ainutlaatuisen näkökulman siitä, millaista NHL-joukkueessa on. Se on mahtavaa, ja on todella hienoa että sitä on saatu kuvattua filmille. Uskon, että ihmiset ovat nauttineet näkemästään. Crosby sanoo ja toteaa, että se on myös parantanut jääkiekon imagoa.
– Todellakin. On varmasti ihmisiä, jotka eivät niin tiiviisti jääkiekkoa seuraa ja kun he ohjelman kautta pääsevät seuraamaan pelaajien tekemisiä, pelaajat tulevat vähän tutummiksi sitä kautta. Siitä tulee olemaan paljon apua, Crosby sanoo.
Tuleva Winter Classic on Pittsburghille ja Crosbylle toinen ja luulisi, että kaikki hoituisi nyt jo rutiinilla kun ensimmäinen on hoidettu alta pois. Crosby kuitenkin sanoo jännittävänsä toista ulkojääotteluaan ihan samalla tavalla kuin ensimmäistäkin.
– Ei NHL-ottelun pelaaminen arkkivihollista vastaan ulkojäillä väsytä koskaan. Kyllä se edelleen tuntuu hauskalta ja mahtavalta asialta. Tunnemme kaikki itsemme onnekkaiksi saadessamme olla mukana. Joillekin meistä, jotka ovat jo olleet mukana kerran, se on uusi tilaisuus päästä mukaan ainutlaatuiseen tapahtumaan. Kun siihen vielä lisää sen, että ottelu pelataan Pittsburghissa ja vastassa on kova vihollinen, olemme hyvin onnekkaita päästessämme mukaan, Crosby sanoo.
Crosbyn mukaan myös se vaihtoehto on otettu huomioon, että peli mahdollisesti siirrettäisiin sunnuntaille jos sääolosuhteet ovat huonot. Hän ei kuitenkaan näe, että yhden ottelun kokemuksesta olisi kovinkaan merkittävää etua joukkueelle.
– En oikein tiedä. Ehkä vähän, mutta kuten sanoin aiemmin, jokainen on varautunut siihen että peli voi olla pysähdyksissäkin välillä tai jään kunto voi välillä olla huono. Sitä voi odottaa tuon tyyppiseltä ottelulta. Mutta ei se mielestäni ole mikään etu, että on ollut mukana aiemmin. Ehkä kaikkeen taustahälinään osaa nyt varautua paremmin, mutta sääolosuhteet ovat molemmille joukkueille samat.
Tietysti suurin mielenkiinto tapahtumassa kohdistuu liigan kahden suurimman supertähden, Crosbyn ja Aleksander Ovetškinin kohtaamiseen. Mutta myös joukkueiden välinen kilpailuasetelma luo sivujuonen otteluun. Tätä mieltä on myös Crosby.
– Jos katsoo pudotuspelejä ja niitä otteluita, jotka olemme pelanneet vastakkain viime vuosina, huomaa että joukkueiden välille on kehittynyt hyvin intensiivinen kilpailu. Ottelut ovat fyysisiä ja yleensä hyvin vähämaalisia, joten kaikki se on vain luonnollista kehitystä kun näitä kahta joukkuetta katsoo. Ja se on vain hyvästä. Kuten sanottua, molemmat joukkueet tuovat toisistaan parhaat puolet esille ja se on ollut viime vuosina hyvin yleinen piirre keskinäisissä kohtaamisissa, Crosby sanoo ja toteaa samaan hengenvetoon että viime torstain kohtaaminen antoi paljon esimakua siitä, mitä lauantaina on luvassa.
Legendat kohtaavat ennen ottelua
Mutta ennen Penguinsin ja Capitalsin NHL-joukkueiden kohtaamista on luvassa molempien seurojen alumni-ottelu, jossa jäälle hyppää lajin todellisia legendoja, kuten Mario Lemieux, Paul Coffey, Ron Francis ja Peter Bondra. Myös Crosby tullaan näkemään katsomossa, mikäli miestä itseään on uskominen.
– Aiomme kyllä olla paikalla siellä, siitä tulee todella hieno ottelu. Meillä on Pittsburghissa vähintään kerran vuodessa jokin alumni-tapahtuma. Entisiä pelaajia on aina mukava tavata, ja vielä parempaa on nähdä heidän pelaavan taas yhdessä. On mahtavaa kuulla tarinoita niiltä, jotka joskus pelasivat yhdessä ja nähdä heidän keskustelevan keskenään. Olemme innoissamme, että saamme olla osa sitä tapahtumaa, Crosby lopettaa.
Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals kohtaavat NHL:n perinteisessä uudenvuoden ulkoilmaottelussa tammikuun 1. päivä.
