Kojoottien viime kausi alkoi surkeasti, sillä 22 ottelun jälkeen koossa oli vasta seitsemän voittoa. Tahti parani hieman joulukuussa, ja kauden paras jakso osui vuodenvaihteeseen, jolloin Phoenix nappasi pisteitä yhdeksästä ottelusta peräkkäin. Se oli kuitenkin kauden ainoa todellinen valonpilkahdus. Muutoin joukkue ylsi parhaimmillaan kolmeen pisteelliseen peliin peräkkäin. Ei ollutkaan ihme, että sarjataulukossa jäi taakse vain Philadelphia Flyers.
Kesken kauden joukkue hankki vapaana agenttina aloitusspesialistina tunnetun Yanic Perreault'n. Kokenut sentteri pelasikin hienosti, mistä kertoi myös valinta All Stars-otteluun. Muuten suunta oli pääasiassa poispäin, ja kauden aikana joukkue myikin Mike Comrien Ottawaan ja Ladislav Nagyn Dallasiin. Myös Perreault lähti kauden loppuvaiheessa Torontoon. Alkukauden joukkue pelasi ilman suomalaisia, mutta siirtotakarajalla Niko Kapanen liittyi joukkueeseen.
Kesän siirrot
Muihin NHL-seuroihin kesällä suuntasivat Owen Nolan, Matthew Spiller, Jeff Taffe ja Jeremy Roenick. Lisäksi viime kaudella pelanneista poissa ovat Eurooppaan siirtyneet Donald MacLean, Enver Lisin ja Pascal Rheaume sekä uransa lopettanut Mike Ricci.
Yksi pelaaja siirtyi muihin maisemiin pelaajakaupalla, kun Kevyn Adams vaihdettiin Radim Vrbataan. Lisäksi tulopuolelta ovat maalivahdit Alex Auld ja David Aebischer, puolustaja Ryan Caldwell sekä hyökkääjät Matt Murley ja Tomas Surovy.
Nimekkäin hankinta on kuitenkin Mike York. Neljästi 50 pisteen rajan ylittänyt hyökkääjä on tuttu myös USA:n maajoukkueesta. Hänen pitää kuitenkin pystyä parempaan, mikäli Phoenix aikoo menestyä tulevalla kaudella.
Kuka on ykkösmaalivahti?
Joukkueesta löytyy kolme kelvollista NHL-vahtia, mutta selkeä ykkönen puuttuu. On mielenkiintoista nähdä, pidetäänkö kaikki kokoonpanossa vai lähetetäänkö joku farmiin, jolloin joku muu joukkue voi napata hänet kakkosmaalivahdiksi. Siinä mielessä oli erikoista, että joukkue hankki sekä Auldin että Aebischerin. Kaikkien vahtien palkka on alle miljoonan.
Lähtötilanteessa on vaikea arvioida, kuka tulee pelaamaan eniten. Viime kaudella kolmikosta parhaat tilastot olivat Aebischerillä, mutta nekin jäivät varsin vaatimattomaksi: torjuntaprosentti 90 ja maalikeskiarvo 3,17.
Pakisto on muun joukkueen tapaan varsin nuori, mutta siitä huolimatta se on etukäteen ajateltuna joukkueen vahvin osa-alue. Ed Jovanovski on esiintynyt usein Kanadan maajoukkueessa. Kovana taklaajana tunnettu Keith Ballard kuuluu nouseviin kykyihin, kuten myös tsekki Zbynek Michalek, joka on tärkeässä roolissa esimerkiksi ylivoimalla. Vaikka Zbynek ei ole tehnyt samanlaista läpimurtoa kuin San Josessa pelaava pikkuveli Milan, hänen varaan Phoenix laskee paljon, onhan hänellä vielä kolme vuotta sopimusta jäljellä. Pitempi sopimus löytyy vain Jovanovskilta ja Shane Doanilta.
Nick Boynton nähtiin hieman yllättäen tähdistöottelussa jokunen vuosi sitten, ja kuuluu ehdottomasti jo rutinoituneisiin NHL-pakkeihin. Samaa voi sanoa myös Derek Morrisista. Viimeisen pelipaikan taistelussa ovat mukana Matt Jones, Keith Yandle ja Brendan Bell.
Doan edelleen kärkihyökkääjä
Shane Doan pelasi jo Winnipeg Jetsissä, ja ollut mukana koko Phoenixin ajan. Nyt hän on joukkueen kapteeni, ja ehdolla joukkueen pistekuninkaaksi. Myös Mike York kuuluu joukkueen kärkihyökkääjiin. Taustatukea sopii odottaa esimerkiksi Steven Reinprechtilta ja Radim Vrbatalta, mutta jopa varmoista 40 tehopisteen pelaajista on joukkueessa pula.
Kaksi joukkueen taannoista ykkösvarausta, Martin Hanzal ja Peter Mueller kokevatkin jo tässä vaiheessa uraansa suuria odotuksia. Läpimurtoa tavoittelevien pelaajien joukkoon voi laskea myös Bill Thomasin ja Mattias Tjärnqvistin. Tomas Surovy palasi NHL:ään Ruotsissa pelatun kauden jälkeen, ja hänenkin on syytä pystyä parempaan kuin Pittsburghissa aikanaan, vaikkei hän siellä huonosti pelannutkaan. Toinen Euroopasta palaava pelaaja on Enver Lisin, joka ei viime kaudella halunnut pelata farmissa. Sen sijaan Comriesta vastineena saatu Aleksei Kaigorodov jatkaa kotimaassaan, joten se kauppa voidaan laskea ainakin tässä vaiheessa pahasti epäonnistuneeksi.
Suomalaisväriä joukkueeseen tuo Niko Kapanen, jonka paikka lienee kakkos- tai kolmosketjun sentterinä. Viime kausi oli vaikea, erityisesti Atlantassa, mutta siirto Phoenixiin toi pientä piristystä. Muita miehiä hyökkäyskalustossa ovat Daniel Carcillo, Kevin Cormier, Patrick Fischer, Josh Gratton, Fredrik Sjöström, Craig Weller, Daniel Winnik ja Mike Zigomanis. Osa on tuttuja nimiä aikaisemmilta vuosilta, osa tulokkaita. Jokunen näistä pelaajista lähtee vielä ennen kauden alkua farmijoukkueeseen San Antonio Rampageen.
Gretzky jatkaa päävalmentajana
Päävalmentaja Wayne Gretzkyn ansioita pelaajana ei kiistä kukaan, mutta valmentajana näytöt vielä puuttuvat. Siitä huolimatta hän sai vuosi sitten viiden vuoden sopimuksen, josta on siis neljä vuotta jäljellä. Joukkueen odotukset ovat varsin pienet, joten on vaikea uskoa The Great Onen paikan olevan kuitenkaan vaakalaudalla kauden aikana. Gretzkyn kyvyistä valmentajana saisi paljon paremman kuvan, jos joukkue olisi kilpailukykyisempi. Toki ny hänellä on mahdollisuus luotsata joukkue yllätykseen, kun taas pettymyksenä joukkuetta voi olla vaikea pitää.
Joukkueen valmennustiimiin kuuluu myös kaksi Gretzkyn joukkuetoveria peliuralta: Ulf Samuelsson sekä Grant Fuhr, joista jälkimmäinen toimii luonnollisesti maalivahtivalmentajana. Kenenkään valmennusura ei ole vielä, sillä Fuhr on ollut kaksi kautta nykyisessä tehtävässään, kun taas Samuelssonilla on takanaan viime kausi Phoenixissä ja sitä ennen yksi kausi AHL:ssa.
Vaikka menestys ei ole viime vuosina huimannut, joukkue ei ole ollut niin huono, että olisi päässyt kiinni aivan kärkivarauksiin. Lisäksi vuonna 2005, kun koko ensimmäisen kierroksen varausjärjestys arvottiin, Phoenix kuului häviäjien joukkoon. Viime kesää lukuun ottamatta Phoenix ei ole päässyt varaamaan aivan kärkijoukossa. Kyle Turrisista ei kuitenkaan ole apua vielä tällä kaudella.
Tämänhetkisestä joukkueesta vain Ed Jovanovski, Steven Reinprecht ja Patrick Fischer ovat yli kolmekymppisiä, ja näistäkin viimeksi mainitulla NHL-kokemusta on vain yhden kauden verran. Nuoruuden intoa joukkueessa siis on, mutta tärkeä kokemus puuttuu. Reinprecht sekä maalivahti David Aebischer ovat päässeet juhlimaan Stanley Cupia, sillä he pelasivat Coloradossa vuonna 2001.
Pudotuspeleihin pääsy on todella kovan työn takana. Todennäköisesti joukkue onkin lähempänä jumbopaikkaa kuin pudotuspelejä. Joukkue kaatuu lähinnä maalivahteihin sekä lähes olemattomaan hyökkäyskalustoon.
Phoenix on kuitenkin tällä hetkellä selkeästi lähempänä palkkalattiaa kuin -kattoa, joten joukkuetta voi tarpeen tullen helposti vahvistaa kauden aikana, esimerkiksi ilman sopimusta olevilla rajoittamattomilla vapailla agenteilla.
