Columbus Blue Jacketsin Rick Nash pelaa uransa parasta kautta. Väkivahvalla laiturilla on tällä hetkellä kasassa 32 maalia ja 33 syöttöä. Viime kaudella tehty piste-ennätys 69 pistettä on siis enää neljän tehopisteen päässä.
Viime viikolla Nash teki eräänlaista NHL:n historiaa, kun hän maalasi Detroitia vastaan kolmesti. Historiallista tästä suorituksesta teki se, ettei yhteenkään maaliin merkitty syöttäjää. Viimeisin ilman syöttöpisteitä tehty hattutemppu on vuodelta 1948 Maurice ”Rocket” Richardsin tekemänä. Nash naurahtaen toteaa, etteivät hänen maalinsa olleet aivan rocketrichardsmaisia koko kentän kuljetuksia.
- Ensimmäisen iski alivoimalla läpiajosta. Ryöstin kiekon siniviivalla ja karkasin läpi. Toisessa maalissa Detroitin puolustaja menetti kiekon omalla B-pisteellään, ja kolmas laidasta lämärillä. En edes huomannut asiaa vasta kuin ottelun jälkeen. Onhan se erikoista, vaikka maalia yrittäisi ilman yhtäkään syöttäjää, niin yleensä siihen joku koskee. On hieno kunnia päästä nimetyksi Richardsin tyylisen legendan viereen.
Columbus on pelannut viime aikoina erittäin hyvin ja taistelee vahvasti pääsystä pudotuspeleihin. Läntisessä konferenssissa joukkue on kuudentena, ja viime peleistä heillä on vyöllään voitot kärkijoukkueista Detroitista ja Bostonista. All Stars –tauon jälkeen Columbus on kellistänyt Detroitin kahdesti. Nashin mukaan voitoissa ei ole mitään poppakonstia, vain hurjasti kovaa työtä.
- Kun pukukopissa on yhtä aikaa 22 pelaajaa, jotka luottavat kiven kovaa siihen, että vastustaja kaatuu, niin sillä tavalla voitamme pelejä. Detroitin tyylisiä joukkueita ei voiteta kuin kovalla työllä, olemme viime aikoina löytäneet hyvän pelitavan pelata heitä vastaan.
Ensimmäiset pudotuspelit siintävät edessä
Blue Jackets on tällä hetkellä yksi NHL:n tulevaisuuden joukkueista, joilla on paljon lupaavia pelaajia riveissään. Nuori organisaatio onkin tällä hetkellä uuden sukupolven kynnyksellä, ja Nashin mukaan se on tiivistänyt joukkuetta. Veteraanipalkkasoturien aika on ohi.
- Tämä on nyt ensimmäinen täysin kauteni kapteenina, ja olen osaltani yrittänyt saada joukkuetta yhtenäiseksi. Olemme tiivis ryhmä jäällä, mutta vielä tiiviimpi jään ulkopuolella. Uskoisin, että sillä on iso merkitys.
- Meillä on nuori joukkue, mutta myös hyvä sekoitus vanhempaa kaartia. Kaikki veteraanit auttavat paljon nuorempiaan. Se onkin tärkeää, että pukukopista löytyy aina joku kokenut kaveri, jolta voi kysyä mitä vain, 24-vuotias ja kuudetta kauttaan NHL:ssä pelaava Nash jatkaa.
Blue Jacketsin veteraanipelaajilta löytyy myös sopivasti pudotuspelikokemusta.
- On hienoa, että pukukopissa on esimerkiksi Mike Pecan, Fredrik Modinin ja Mike Commodoren tyylisiä pelaajia. Sen lisäksi Kristian Huselius ja R.J. Umberger ovat auttaneet paljon. He molemmat pelaavat hyökkäyksellisestikin loistavaa kautta. Tuota asiaa Columbus on juuri tarvinnut – laajuutta maalintekoon, Nash tuumaa.
Kapteeni Nashillä ei itsellään ole vielä pudotuspelikokemusta. Siksi maalitykki on ollut lähes jokakeväinen näky MM-kisajäillä.
- Se onkin aika katkeransuloinen asia. NHL:n pudotuspeleihin pääseminen on aina ykköstavoite, mutta toisaalta Kanadan vaahterapaidan pukeminen on joka kerta yhtä hienoa.
Nash on kuitenkin näyttänyt jäällä joukkueelleen, kuinka tosissaan hän taistelee tällä kaudella pudotuspelipaikasta. Kookkaan maalitykin peli on myös monipuolistunut. Nash on tällä kaudella ollut yleinen näky kentällä myös alivoimalla.
- En pelannut alivoimaa ennen Hitchin (päävalmentaja Ken Hitchcock) aikaa. Kun hän tuli tänne, hän kertoi että tekee minusta kokonaisvaltaisen pelaajan, ei pelkkää maalitykkiä. Se on merkinnyt sitä, että olen jäällä niin yli- kuin alivoimillakin, sekä loppuhetkillä olimme sitten maalin johdossa tai tappiolla.
Blue Jacketsillä on runkosarjaa jäljellä 15 peliä. Läntisessä konferenssissa pudotuspelitaistelu on erittäin tasainen. Nash on erittäin innoissaan loppukautta miettiessään.
- Olemme tällä hetkellä hyvissä asemissa. Meillä on kaikki omissa käsissä, täytyy vain pitää huoli siitä, että saamme mahdollisimman paljon pisteitä. Täytyy myös välttää sitä, että ajaisimme itsemme loppuun ennen pudotuspelejä. Onneksi Hitchcock ja kokeneet pelaajat tietävät, miten toimia. On ollut hienoa huomata, että olemme saaneet paljon lisää katsojiakin halliin. Tuntuu, että jo nyt koko kaupunki on innoissaan, niin millainen se mahtaisi olla pudotuspeleissä, Nash päättää.
