Kun Blues syksyllä ilmoitti hankkineensa vahvistukseksi Ben Eavesin, tuntemukset olivat ristiriitaisia. Eavesilla oli allaan kahden vuoden pelitauko, sillä polvivaivat olivat pitäneet miehen poissa kaukaloista. Eaves itse oli kuitenkin luottavainen omiin mahdollisuuksiinsa, sillä hän oli pysytellyt hyvässä kunnossa loukkaantumisesta huolimatta.
- Kyllä täyteen pelikuntoon pääseminen oli silti vaikeaa. Polveni ei ollut kovin yhteistyökykyinen ja luulin, että peliurani oli paketissa. Pystyin kuitenkin pysymään jäällä ja pelailemaan vanhan lukioni nuorten kanssa. Se auttoi minua pelituntuman ylläpitämisessä. Olin kuitenkin kohtuullisen hyvässä kunnossa koko loukkaantumisaikani, joten paluu kaukaloon oli siinä mielessä helpompaa, Eaves kertoo.
Peukalot palasina
Jo heti Eavesin saavuttua Suomeen kävi selväksi, että hänelle suunniteltiin erittäin suurta roolia Bluesin joukkueessa. Päävalmentaja Petri Matikainen puhkui intoa uudesta pelaajasta.
- Eaves on hyväjalkainen kahteen suuntaan pelaava rightin sentteri, joka on voittanut USA:n 20-vuotiaiden joukkueessa kultaa. Voittamaan tottunut pelaaja tuo lisäarvoa koppiin. Odotan, että Benistä tulee liideri myös kopissa, Matikainen kertoi odotuksistaan ennen Eavesin ensimmäistä liigapeliä marraskuussa.
Eavesin SM-liigataival alkoi mainiosti, sillä hän onnistui maalinteossa jo heti ensimmäisessä ottelussaan. Katsomoon asti saattoi nähdä miehen uskomattoman taidon kiekonkäsittelyssä, vaikka liike ei ollut vielä aivan huipputasoa. Marraskuun lopussa Eaves sai kiekon käteensä, kun Blues pelasi Jokereiden vieraana. Eaves joutui huilaamaan kuukauden päivät ennen kuin pystyi taas pelaamaan.
Eaves palasi peleihin juuri ennen vuoden vaihdetta, mutta ehti pelata vain vajaat neljä ottelua ennen kuin vuorossa oli uusi käsivamma. Sentterin peukalon nivelsiteet menivät poikki ottelussa KalPaa vastaan. Valmentaja Matikainen otti tiedon Eavesin loukkaantumisesta raskaasti.
- On harmittavaa, että meidän tärkeälle hyökkääjälle on jatkuvasti sattunut epäonnea. Ensin oli toinen peukalo murtunut ja nyt sitten on toisessa peukalossa lihasperäinen vamma, Matikainen murehti.
Eavesin sairausloman pituudeksi ennustettiin kolmea kuukautta. Käytännössä Eavesin kauden julistettiin olevan ohi. Odotuksien vastaisesti Eaves kuitenkin palasi kaukaloon jo heti maaliskuun alussa ja ehti pelata kaksi viimeistä runkosarjan ottelua.
- Nämä loukkaantumiset ovat sellaisia asioita joille ei voi mitään ja niiden kanssa täytyy oppia elämään. Pitää ottaa päivä kerrallaan ja katsoa mitä tapahtuu, Eaves kuittaa kauden aikana kärsimänsä epäonnen.
Eavesin yllättävän nopea parantuminen ja Dale Clarken paluu polvivamman jälkeen on jättänyt Bluesin tilanteeseen, jossa yhtä viidestä ulkomaalaispelaajasta pitää istuttaa katsomon puolella. Eaves osaa ymmärtää ylimääräiseksi jääneen ulkomaalaisvahvistus Jeffrey Szwezin tuskan.
- Onhan se ikävää. Toivomme kaikki kuitenkin mahtuvamme kokoonpanoon ja että voisimme auttaa joukkuetta voittamaan. Joukkueen eteen teemme kaikki töitä. Jeff ja muutkin kaverit ovat valmiina hyppäämään mukaan, jos kutsu käy, Eaves uskoo.
Puolivälierien maalitykki
Eavesin ympärille rakennettiin pudotuspelejä varten Bluesin kolmas hyökkäysvoimainen ketju. Laidoilleen Eaves sai nuoren Mikko Lehtosen ja kokeneen Jaakko Uhlbäckin.
- Alamme pelata koko ajan paremmin yhteen Jaakon ja Mikon kanssa, Eaves toteaa, kun puolivälieräsarja HIFK:ta vastaan on takana.
- Yritämme puhua mahdollisimman paljon ja pitää jalat koko ajan liikkeessä. Toivottavasti yhteispelimme kohenee edelleen.
HIFK:sta ei lopulta ollut Bluesille kunnon vastusta puolivälierissä. Eavesin mielestä pelit olivat kuitenkin hauskoja, samoin maalinteko.
- Pelit ovat sujuneet hyvin tähän mennessä. Ensimmäisen pudotuspeliottelun jälkeen olemme pystyneet pelaamaan yhä paremmin ja paremmin joukkueena. Tietenkin oli hauskaa tehdä maaleja ja päästä jatkamaan seuraavaan vaiheeseen pudotuspeleissä, Eaves sanoo.
Eaves onnistui tekemään yhteensä viisi maalia HIFK:n verkkoon, joten miehen ratkaisijan kyvyt pudotuspeleissä tulivat kertaheitolla todistettua. Eaves puhkuu intoa välierien alkua odoteltaessa.
- Odotan otteluita Jokereita vastaan innolla. HIFK:ta vastaan oli hauska pelata, kun ei tarvinnut matkustaa ja tunnelmaa riitti halleissa. Toista helsinkiläisjoukkuetta vastaan pelatessa tilanne on aikalailla samanlainen. Jokereiden tarjoamaa haastetta odotan innolla, Eaves kertoo.
Kiekkoa ja miehiä maalille
Eavesilla on kirkkaana mielessä ne aseet, joilla Jokerit on kaadettavissa. Amerikkalaissentteri on sisäistänyt Blues-valmennuksen opit ja nostaa pelisysteemin avainasiaksi.
- Meidän täytyy pelata joukkueena hyvin ja pysyä pelisysteemissämme. Pienet asiat pitää muistaa tehdä oikein. Jos pelaamme kovaa ja viisaasti, meillä on hyvät mahdollisuudet voittoon, Eaves uskoo.
Myös toinen tärkeä pudotuspelikiekkoilun elementti löytyy Eavesin teeseistä. Kiekko pitää saada maalille, samoin pelaajia.
- Puolivälierissä keskityimme saamaan miehiä ja kiekkoa vastustajan maalille. Samaa perushommaa meidän pitää jatkaa, oli vastassa kuka hyvänsä. Meidän pitää saada liikennettä vastustajan maalille, se on tärkein asia, Eaves arvottaa.
Eavesin kirjoissa Bluesin valmennusjohto saa korkean arvosanan. Bluesin kopista ei puutu tunnetta tai johtajuutta.
- Petri Matikainen ja koko valmennusjohto on tehnyt loistavaa työtä, ja penkin takaa löytyy johtajuutta. Hän on erinomainen pelaajien motivoinnissa ja hänellä riittää intohimoa. On hienoa nähdä niin paljon tunnetta valmentajassa. Kunnioitan häntä suuresti ja kentällä pyrimme kaikki tekemään parhaamme, jotta hänen suunnitelmansa toteutuisivat mahdollisimman hyvin, Eaves hehkuttaa.
Eaves odottaa tiukkaa ja tasaista välieräsarjaa. Oma tekeminen on Eavesin mielestä pidettävä kovalla tasolla jokaisessa pelissä.
- Aina lähtiessä pudotuspelisarjaan sitä olettaa sen kestävän seitsemän peliä, koska kaikki joukkueet ovat todella hyviä. Sarja pitää ottaa peli kerrallaan, sillä koskaan ei voi tietää mitä tapahtuu. Meidän pitää pystyä pelaamaan hyvällä tasolla joka ilta.
Ensi kaudella Eaves saatetaan nähdä aivan muissa liigoissa. Tavoitteena taitavalla amerikkalaisella on seurata veljensä Patrickin jalanjälkiä kiekkoliigoista kovimpaan.
- Kauden jälkeen pitää istua alas ja pohtia tilannetta. NHL on ollut unelmanani pitkään ja toivottavasti saan joskus mahdollisuuden kokeilla siellä. Tällä hetkellä keskityn vain pudotuspeleihin ja Bluesiin. On todella hauskaa olla näin hienon joukkueen kanssa pelaamassa kauden hienoimpia pelejä, Eaves päättää.