Oli Pikkuleijonien menestys vuoden vaihteessa mikä tahansa, Kanadassa pelattavissa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa tehdään joka tapauksessa suomalaista kiekkohistoriaa, kun vasta 16-vuotias Aleksander Barkov jr. pukee kaikkien aikojen nuorimpana kisapaidan ylleen. Hiljainen nuorukainen olikin joukkueen mediaillassa tyytyväisen oloisena.
– Tosi hyvät fiilikset, että pääsee pelaamaan näihin kisoihin. Tosi paljon on yleisöä tulossa ja paljon kovia pelejä edessä.
– Kolmosen sentterinä olen nyt pelannut, siinä varmaan tulee pelattua myös kisoissa. Ei ole vielä tulossa ylivoimaa. Pelaan omilla vahvuuksillani ja toivottavasti tulee mahdollisimman paljon onnistumisia. Haluaisin sen maalin tehdä näissä kisoissa, vahvaa tulokaskautta Tapparassa pelaava keskushyökkääjä kommentoi omaa rooliaan joukkueessa.
Suomella on varsinkin hyökkäykseen asettaa näihin kisoihin varsin kova joukkue. Barkovin mielestä mitalisijat tai jopa mestaruus eivät ole aivan tuulesta temmattuja ajatuksia. Nuorukainen haluaakin asettaa joukkueen tavoitteet korkealle tulevissa peleissä.
– Tosi hyvä joukkue. Paljon hyviä jätkiä mukana ja ilmapiiri varsinkin on todella hyvä. Joukkuehenki on todella tärkeää kuitenkin tällaisessa lyhytkestoisessa turnauksessa. Tietysti lähdetään mestaruudesta pelaamaan. Kyllä ainakin mitaleille pitäisi tällä joukkueella päästä.
Loistava syksy alla
Tällä kaudella läpimurron Tappara-miehistöön tehnyt nuorukainen on ollut alkukauden valopilkkuja tamperelaisryhmässä. Risto Dufvan pelaavaan kokoonpanoon nostama keskushyökkääjä muistutti kuitenkin pitävänsä kaikesta huolimatta jalat tiukasti maassa.
– Ihan hyvät fiilikset syksystä, ei tämä saisi kuitenkin riittää, pitää koettaa parantaa koko ajan. Voimaa ja luistelua pystyy entisestään parantamaan. Ne on sellaisia, mitä pitäisi tulla vuosien myötä.
Kivuton nouseminen pelaavaan kokoonpanoon yllätti myös miehen itsensä. Peliaikaa on tullut paljon, ja Barkov onkin hulvaannuttanut tamperelaisyleisöä syksyn mittaan komeilla suorituksillaan. Ero A-junioreiden SM-sarjaan on tamperelaisen mukaan selvä.
– En kyllä ajattelut, että koko ajan pääsisi pelaamaan. Ajattelin aluksi, että muutaman pelin pääsisi vain kokeilemaan. On siinä iso ero A-junioreihin, mutta kun on pelannut vähän aikaa, niin siihenkin vauhtiin tottuu nopeasti. Vauhti on se suurin ero, ja onhan liigassa ne taitavimmat kaverit.
Yksi tärkein itseluottamuksen lähde on ylivoimalla saatu iso rooli. Barkov myönsikin vastuun erikoistilanteissa kasvattavan paljon.
– Ylivoimalla on aikaa ja saan pitää enemmän kiekkoa hallussa. Se on kuitenkin sitä, mikä on kivaa ja mistä tykkää. Sitä kautta se on varmasti nostanut myös paljon itseluottamusta.
Leijonien pelitapa eroaa Tapparan vastaavasta melkoisesti ja myös Barkov näkee sen vaikuttavan suuresti omaan peliin.
– Pelaan omilla vahvuuksillani. Puolustaminen on erilaista, tietysti Tapparassa keskushyökkääjän pitää puolustaa enemmän. Maajoukkueessa kaikki energia ei mene niin paljoa puolustaessa, vaan pystyy ehkä hyökkäämään ja keskittymään siihen jopa hieman enemmän.
Kanadassa kaukalo pienenee, mikä vaikuttaa peliin paljon. Barkov kokikin kaksi harjoituspeliä ennen kisojen alkua hyödyllisiksi monelta kantilta.
– Kaikki täytyy tehdä nopeammin, mutta järki pitää olla silti mukana. Kaksi peliä tulee tarpeeseen, niin nähdään jo missä mennään. On paljon helpompi pelata niitä vastaan myöhemmin kun tietää mitä tulee vastaan. Pääsee kokeilemaan kaukaloakin, ilman että menettää mitään, keskushyökkääjä veisteli haastattelun lopuksi.
