Nuoret Leijonat avasi vihdoin voittotilinsä MM-kisoissa kaatamalla Latvian perjantaina lukemin 4–0. Suomen viimeisenä lukkona loisti maalilla U20-arvokisadebyyttinsä tehnyt Noa Vali.
Vali torjui Suomen maalilla 23 kertaa. Nuorten Leijonien kaksi ensimmäistä ottelua penkiltä seurannut 18-vuotias oli helpottunut kuullessaan aloittavan maalivahdin roolin siirtyvän hänelle.
– Totta kai se tuntui kivalta kuulla, että pääsen aloittamaan maalilla. Kyllähän sitä aina haluaa pelata, etenkin kun kyseessä on tälläinen iso turnaus. Oli todella hyvä tunne päästä maalille, Vali iloitsi.
Latvia-ottelu tarjosi helpotusta myös koko joukkueelle, kun Suomi avasi turnauksen voittotilinsä. Vali näki maalin suultaan otteitaan Kanada- ja Saksa-otteluista paljon parantaneen leijonalauman.
– Kyllä me tänään pelasimme paremmin kuin parissa ensimmäisessä ottelussamme. Olimme ennen kaikkea yhtenäinen joukkue ja puolustimme paljon tiiminä. Emme menettäneet kiekkojakaan, joten kokonaisuus näytti paljon paremmalta kuin aiemmin.
Suomen joukkue oli käynyt perusteellisesti pelinsä kehityskohtia läpi välipäivänä, sillä suurimmat virheet menneistä peleistä oli kitketty Latviaa vastaan.
– Kävimme erityisesti läpi maalintekotilanteiden tukitoimia. Emme ole oikein saaneet tarvittavaa maskia maalille, joten vedot ovat usein jääneet piippuun sen takia. Painotimme myös kiekonmenetyksien kitkemistä, sillä Saksa teki melkein kaikki maalit meitä vastaan vastahyökkäyksistä. Tänään niitä ei tullut hirveästi.
Positiivinen ongelma maalilla
Vali torjui ottelussa 23 kertaa, mutta Latvia sai kiekon toimitettua forssalaiselle asti vain kolmesti avauserässä. Vali heittäytyy vitsikkäälle tuulelle avauserän laihan torjuntasaldon noustessa puheeksi.
– Periaatteessa pelin puolesta ei tullut hiki. Hallissa oli vähän kuuma, niin kamat päällä nyt vähän tuli lämmin.
Suomen maalivahtitilanne meni Valin nollapelin myötä mielenkiintoiseksi. Oletettuna ykkösmaalivahtina turnaukseen lähteneen Niklas Kokon taso on vaihdellut ja häntä perjantaina paikannut Vali antoi tilastollisesti vahvat näytöt. Myös kolmosvahti Eemil Vinni odottaa peliaikaa.
Vali ei ala asettamaan itseään jalustalle nollapelistä huolimatta.
– Tietysti meillä on se ongelma, että vain yksi meistä voi olla maalissa. Meillä on kolme hyvää veskaria ja kaikki haluavat pelata. Katsotaan, mitä valmennus päättää Ruotsia varten aikanaan.
Mikäli valmennus päättää Valin luistelevan maalille sunnuntaina Ruotsia vastaan, on Vali enemmän kuin valmis tehtävään.
– Totta kai olen valmiina. Se tulee olemaan hieno peli ja vielä hienompi, jos sinne pääsen maaliin.
Vaikka kotiyleisön tuen kanssa pelaava Ruotsi on ollut ilmiömäinen turnauksen alussa, ei Vali näe tarpeelliseksi korostaa valmistautumisen tarpeita ennen sunnuntain ottelua.
– Tietysti valmistautumisen kannalta se on samanlainen peli kuin muutkin. Katsomme heidän pelinsä kunnolla läpi, käymme jäällä ja olemme valmiita sitten sunnuntaina matsiin, hän päättää.
