Levollinen Samu Tuomaala puhuu Jatkoajan haastattelussa avoimesti uransa vaikeistakin ajoista. Tyyni olemus huokuu itseluottamusta.
– Nyt on aika helpottunut olo, kun on saanut olla samassa paikassa koko ajan, ja peli on kulkenut pääsääntöisesti hyvällä mallilla.
Lehigh Valley Phantoms, Sport, Jukurit, U20 SM-sarja, Peliitat. Toisen kierroksen NHL-varauksen jälkeen Tuomaalan osoite vaihtui tiuhaan, eikä tulosta meinannut syntyä missään. Verkon keskustelupalstoilla ja sosiaalisessa mediassa vuoden 2021 varaustilaisuudessa toisena suomalaisena NHL:ään valittu Tuomaala ehdittiin jo julistaa menetetyksi lupaukseksi.
– Aika paljon oli joukkueita ja oli vaikea sopeutua mihinkään. Jossakin vaiheessa alkoi olla niin huono fiilis omasta pelaamisesta, että oli koko ajan lamaantunut ja oli vaikea mennä hallillekin. Usko oli kovalla koetuksella ja välillä tuntui, että kannattaakohan enää edes pelata.
Tuulennopeana ja teknisesti taitavana luistelijana tunnettu peluri pystyy kaivamaan vaikeista kausista esiin paljon myönteistäkin. Vaikeudet ovat kasvattaneet, ja Tuomaala korostaa etenkin maltin merkitystä.
Ajattelumaailma on henkisellä puolella muuttunut.
– Vaikka pari viikkoa menee niin, ettei ole tyytyväinen, ei silti jää siihen liikaa kiinni eikä lamaannu, vaan pyrkii pysymään positiivisena. Luotto on tällä hetkellä paljon kovempi. Uskon siihen, että vaikka tulee huonompiakin pätkiä, niin se hyväkin jakso sieltä jossakin vaiheessa kyllä tulee. Ajattelumaailma on henkisellä puolella muuttunut.
Loppukauden tavoitteiksi rightin laituri nostaa joukkueen pudotuspelipaikan ja henkilökohtaisesti nousun askelta lähemmäs NHL-tasoa. Tuomaala näkee kehitettävää niin vahvuuksissaan kuin heikkouksissaankin.
– Vaikka tulosta on tullut, on hyökkäyspelissäkin paljon kehitettävää. Esimerkiksi se, miten haastaa vielä enemmän kiekolla keskustaan ja maalille ja pitää olla vielä röyhkeämpi. Luistelua pitää käyttää vielä enemmän, vaikka se hyvin onkin toiminut.
Myös laitatilanteita hiotaan paljon etenkin taitovalmentajien kanssa. Ylös ei ole kiire, ja Tuomaala pyrkii ottamaan vakiopaikan NHL:stä viimeistään nykyisen tulokassopimuksen viimeisellä kaudella, 2025–26.
47 AHL-ottelussa tehot 13+24=37 kerännyt Kiekko-Laserin kasvatti johtaa suomalaisten pistepörssiä ennen sunnuntain vastaista ottelua ja on koko sarjassa tulokkaiden kolmantena.
Ketterä-valmentaja Tuomo Ropo auttoi kääntämään kurssin
Hyökkääjän uraan positiivisesti vaikuttaneista henkilöistä kohoaa esiin Ketterässä kaudella 2022–23 Tuomaalaa valmentanut Tuomo Ropo.
– Hän loi uskoa ja sanoi hyvin heti alussa, että vedä mieluummin yli ja överiksi kuin jätät vajaaksi. Sitä lähdettiin toteuttamaan ja se oma homma löytyi. Peli alkoi kulkea ja hymy tuli takaisin huulille. Jotenkin se vain napsahti siellä Ketterässä.
Hieman kiharaisempi urapolku ei ole kulkenut aivan kuten hyökkääjälupaus nuorempana unelmoi. Mestiksessä Tuomaala pääsi viimein oikein kunnolla irti ja mätti lähes maalin per peli -tahdilla kiekkoja verkkoon.
– Viime kauden Mestis-peleistä on jäänyt hyvä fiilis, sai tulosta ja paljon toistoja.
Suomessa Tuomaala kävi pelaamistaan laajasti läpi Philadelphia Flyersin kehitysvalmentaja Sami Kapasen kanssa. Kaudella 2021–22 taitoniekka lainattiin vain kahden AHL-ottelun jälkeen Vaasan Sportin Liiga-joukkueeseen, jossa viimeistä kauttaan pelannut kolossihyökkääjä Jonne Virtanen yritti auttaa pelinsä kanssa taistellutta nuorukaista.
– Virtasen Jonnen luona kävin muutaman kerran ihan keskustelemassa asioista. Mietittiin, mitä kannattaisi tehdä, miten ajatella asioista ja mitä harjoitella, jotta peli lähtisi rullaamaan.
Perhe ja valmentajat ovat olleet Tuomaalalle suuri voimavara omaa peliä ja peli-iloa etsiessä. Lehigh Valley Phantomsin pistenikkari kokee hyvänä paikkana kehittyä.
– Kun pelejä on paljon, siinä oppii siihen, että väsyneenäkin on pakko pelata hyvin. Pitää jaksaa pelata ja vääntää joka ilta paljon isompia jätkiä vastaan tuolla kaukalossa. Olen kyllä tykännyt, ja meillä on aika hyvin aikaa kuitenkin treenata, tehdä fysiikkaa ja jäällä ekstraa.