SaPKon odotettu paluu Mestikseen on mennyt osapuilleen asiantuntija-arvioiden mukaan. Kokemattomuuden mukanaan tuomista virheistä vielä kärsivä joukkue on jäänyt sarjan kellarikerrokseen, mutta pysyy kyydissä mukana. Joukkue on muutamista syksyisistä epäilyistä huolimatta oikealla sarjatasolla.
Kotipelien onnistuminen on ollut tärkeä asia, sillä nousijajoukkue on kerännyt varsin mukavasti yleisöä. Talvisalon ”Garden” on osoittanut vierasjoukkueille varsin pirulliseksi paikaksi, sillä parhaimmillaan SaPKo pystyy erittäin hyvään ja liikkuvaan peliin kotiyleisön kannustaessa joukkuetta.
Puolustuspeli riittää
Pallokerhon paras puoli on ollut syyskaudella maalivahtipeli. Kaksikko Tuomas Lohtander-Iiro Tarkki on tarjonnut joukkueelle mahdollisuuksia voittaa pelejä. Raumalaislähtöinen Tarkki venyi huippuesitykseen torjumalla SaPKolle pisteen Vaasasta ja pääsi kokeilemaan kahden ottelun vierran liigarytmiäkin, kun SaiPa tarvitsi apua maalivahtitilanteeseensa.
Ykköseksi on kuitenkin noussut ailahtelevan torjujan maineestaan eroon pyristelevä Lohtander. Vaikka hanska oikeassa kädessä pelaavan maalivahdin pelityyli herättääkin toisinaan epävarmuutta katsomossa, on raahelaisesta kehittymässä kelpo luottovahti Mestis-tasolle.
SaPKon puolustuspeli oli melkoinen arvoitus ennen kauden alkua. Monien yllätykseksi pässipaidat ovat pystyneet nimettömästä alakerrasta huolimatta kelvollisiin esityksiin myös omassa päädyssään. Muutaman kerran peli on romahtanut täydellisesti kasaan, mutta kokonaisuus on kuitenkin riittävä. Joukkueen on kuitenkin pystyttävä vähentämään merkkausvirheitä ja tiivistämään keskialueen puolustuspeliä, sillä toisinaan SaPKo-puolustus on murtunut pahasti laitojen kautta.
Kiekollisessa pelissä savonlinnalaisten avut ovat kuitenkin olleet rajalliset. Kapteeni Anssi Kostiainen on ollut ainoa SaPKo-pakki, jolta on voinut jatkuvasti odottaa suorituksia hyökkäyssuuntaan. Matti Tiihonen ja kannattajien suosiota nauttiva Raine Hartus ovat kuitenkin saaneet kokoon mukavan määrän tehopisteitä. Mikäli Kostiainen joutuu olemaan jatkossakin sivussa aivotärähdysten vuoksi ja KalPasta lainassa ollut Olli-Pekka Komulainen viettää loppukauden Kuopiossa, on Savonlinnassa lähdettävä siirtomarkkinoille.
Maalinteko murheenkryyninä
SaPKon suurin ongelma selviää helposti sarjataulukkoa katsomalla. Joukkueen 28 ottelussa tekemät 72 maalia ovat vähiten Mestiksessä. Erityisesti ylivoimapeli vaatii parannusta, sillä SaPKo löytyy Mestiksen ylivoimatilaston viimeiseltä sijalta.
Suomi-sarjassa vakuuttavasti pelanneesta tehonyrkistä Otto-Anton Blomqvist – Tuomo Litmanen – Jarno Tiilikainen jäi jäljelle lopulta vain Litmanen, joka onkin ollut SaPKon hyökkäyspelille tärkeä johtohahmo. Taitava setteri pystyy juonimaan ketjukavereilleen paljon tekopaikkoja, mutta täysin toimivaa koostumusta ympärille ei ole vielä löytynyt.
Toinen odotettu tehopelaaja on ollut Kalle Konsti. Savonlinnan oma kasvatti kiekkoili edelliset kaudet ulkomailla, mutta palasi kannattajien riemuksi takaisin kotiin. Kymmenen maalia on ollut kelpo saldo tehottomassa joukkueessa. Syksyn ehdoton huippuhetki oli neljän maalin ilta arkkivihollista Jukureita vastaan. Konsti ja kaukaloihin palannut konkari Jarno Tiilikainen muodostanevat jatkossa joukkueen ykkösketjun.
Savonlinnalaisten hyökkäyspäällä on kuitenkin edellytyksiä parantaa tasoaan. Joni Lindlöf pelaa hyvää kautta ja Tuomas Nissinen on väläytellyt kykyään löytää maalipaikat. Nuorista pelaajista Matti Huilla voi nousta kevättä kohden vieläkin suurempaan rooliin. Peräti yhdeksättä kauttaan Savonlinnassa pelaava Riku Turtiainen on esimerkillinen taistelija.
Arvoituksellinen kevät
Mikäli Jori Kokkosen onnistuu löytää lääke joukkueen maalintekotarkkuuden parantamiseksi, voivat pässipaidat parantaa asemiaan vielä kauden kevätpuoliskolla. Onnistumiset vieraspeleissäkin ovat toisinaan olleet pienestä kiinni, joten hieman peliään tiivistämällä voivat savonlinnalaiset napsia pisteitä myös vieraissa. Talvisalo on kuitenkin nousijan tuki ja turva, joten kotiyleisön on syytä pysyä pässilauman tukena jatkossakin.
Syksyn tappioputki oli kuitenkin karu oppitunti Mestiksestä. Joukkueelle ominainen kova taisteluhenki pääsi laskemaan, eikä peruspelillä pisteitä tullut. Sopivasti ennen sarjatauolle lähtöä joukkueen onnistui kuitenkin kaataa FPS. Jos joukkue pystyy säilyttämään taistelevan peli-ilmeen, eikä tiivis ottelutahti rasita pelaajia liiaksi, voivat savonlinnalaiset nappisuorituksella nousta jopa taisteluun pudotuspelipaikasta. Mestis on osoittautunut arvaamattomaksi sarjaksi.
Toisaalta kolikon toiselta puolelta löytyy piilevä vaara. Vaikka SaPKo onkin ollut hyvässä opissa Mestiksessä ja on saanut otteisiinsa selvästi rutiinia, on marras-joulukuun kaltaisilta tappiokierteiltä vältyttävä. Suomi-sarjan puolelta löytyy joka kevät potentiaalisia joukkueita, joten muutaman tappion masentamana karsinnoista voi tulla odottamattoman vaikeat.
Kaiken kaikkiaan taakse jäänyt syyskausi on näyttänyt, että SaPKo on oikealla sarjatasolla. Perinteikkään kiekkokaupungin joukkueen taitotaso riittää sarjaan ja yleisön mielenkiinto ei kadonnut korpivaelluksen aikana.
