Rangers teki kesätauolla yhden NHL:n suurimmista pelaaja-kaupoista. He kauppasivat
nopean, mutta tehottoman Tsekin, Jan Hlavacin, farmiliigoissa seikkailleen Pavel
Brendlin ja ruotsalaisen peruspakin Kim Johnssonin Philadelphiaan. Rangers sai vaihdossa
yhden NHL:n kovimmista hyökkääjistä, herkkäkalloisen Eric Lindrosin. Kauden alussa Lindrosilta
odotettiin paljon, ja nyt tulostakin on alkanut tulla. Joukkue osoitti kunnoituksensa Lindrosia kohtaan, ja
pelaajaäänestyksellä hänet valittiin toiseksi varakapteeniksi.
Tuttu juttu
Rangersin kausi alkoi, kuten monesti aikaisemminkin, huonosti. Rangers hävisi ensimmäisen
ottelunsa vieraissa Carolinaa vastaan. Kauden kotiavauksessa oli täysi tupa, 18200 ihmistä, ja kummallakin
joukkueela oli yllään erikoiset versiot pelipaidoistaan: keskellä paitaa luki syyskuun 11. päivän muistoksi
"New York" logojen sijasta. Kotiyleisön riemuksi Rangers otti ottelussa myös kauden avausvoittonsa.
Tämän jälkeen joukkue sai vastaansa Washingtonin ja Ottawan, ja näistä kahdesta pelistä
he saivat vain yhden pisteen neljästä mahdollisesta. Seuraavat kolme ottelua Rangers
voitti tiukissa peleissä Canadiensia, Devilsia ja Thrashersia vastaan. Rangers hävisi viisi ottelua
seuraavusta seitsemästä pelistään, vajoten samalla tutuksi tulleeseen liigan pohjamutaan.
Voittojen polulla
Joukkueen kapteeni, Mark Messier, vei koko pelaajakaartin tappiollisen St. Louis-ottelun
jälkeen illalliselle kaupunkiin. He kävivät läpi joukkueen ongelmia ja pelaajien henkilökohtaisia
pulmia. Messierin "night on the town" näytti tepsivän, ja jo seuraavassa ottelussa Floridaa vastaan
jäälle luisteli paremmin motivoitunut New York Rangers. Blueshirtsien 5-3 voitto piristi joukkuetta,
jonka jälkeen seuraavissa otteluissa Rangersin alla mureni niin Philadelphia, Colorado ja moni
muukin joukkue. Lopulta yhdeksän ottelun tappioton putki päättyi Capitalsia vastaan, kun
Washington kukisti New Yorkin 6-2.
Vaihteleva joulunodotus
Voitokkaan putken loputtua Rangers kohtasi Anaheimin ja hävisi toisen pelinsä putkeen, lopputuloksen ollessa 3-2. Anaheimin
jälkeen asettui vieraissa vastaan Buffalo, ja kauden aikaisemmista kohtaamisista Rangers oli ottanut
voitot. Ottelusta tuli tiukka, ja se loppujen lopuksi päättyi 2-2 jatkoajan jälkeen. Rangersien puolustuspään
ongelmista kertoo se, että Buffalo laukoi peräti 49 laukausta, joista Mike Richter torjui 47. Koko ottelun ajan NYR
oli alakynnessä, mutta viime hetkellä Mike York onnistui sivaltamaan Messierin upeasta syötöstä maalin.
Seuraavaksi tuli vastaan Carolina, jota New York kuritti 5-0. Montrealia vastaan tuli 3-1 taisteluvoitto. Tämä
voitto oli jo toinen Canadiensia vastaan nuorelta Dan Blackburnilta. Mike Richterin toinen perättäinen
nollapeli tuli seuraavassa 1-0 kotivoitossa Tampa Bayta vastaan. Molemilla joukkueilla oli kuumat maalivahdit
tolppien välissä, sillä Nikolai Khabibulin piti maalinsa melkein puhtaana ja pysäyttämällä muutaman Ramgersin avopaikan.
Parannusta Rangers-puolustuksessa osoittaa se, että Tampa sai vain 20 laukausta Richteriä kohti. Tämän viikon
jälkeen Richter voitti NHL:n viikon parhaan pelaajan tittelin. Tästä alkoi
taas viiden ottelun tappioputki, joka alkoi vieraissa USA:n pääkaupungissa, Washingtonissa. Capitals korjasi
täyden pistepotin Rangerseiltä jo kolmannen kerran tällä kaudella. Tämän jälkeen Rangers kohtasi Toronton
kahtena perättäisenä kertana, häviten molemmat ottelunsa, 5-2 ja 6-3. Ja ikäänkuin tämä ei olisi ollut vielä tarpeeksi, New
York otti nokkiinsa vielä Carolinaa sekä Nashvillea vastaan.
Joukkueen vahvuudet
Rangersien uuden menestyksen takana löytyy muutama elintärkeä kulmakivi. Ensinnäkin, Eric Lindrosin
menestys on auttanut joukkuetta suuresti. Hänen johtama "FLY"-ketju, eli Theo Fleury, Lindros ja
Mike York tehtaili yli puolet koko joukkueen pistesaldosta. Vaisun alkukauden jälkeen
"Iso Eric" on löytänyt taas entisen pelivireensä. Pisteitä ropisee, ja Eric pelaa edelleen Phialadelphian
ajoilta tuttua voimakasta laitapeliä. Tällä hetkellä Rangers pelaakin
liigan iloisinta peliä, sillä he hyökkäävät mielellään, mutta myös omaa maalia kohti tulee yleensä yli 30
laukausta. Tätä juttua kirjoittaessa Rangers on tehnyt 107 ja päästänyt 104 maalia. Joukkueen pelityylistä johtuen
onkin tärkeää, että Yhdysvaltojen maajoukkuemies Mike Richter pelaa ilta toisensä jälkeen loistavasti.
Marraskussa Richter saalisti kahdeksan voittoa, yhden tappion ja yhden tasapelin. Richter pelasi myös
nollapelin ensimmäiseen kertaa 143 peliin marraskuun 28. päivänä. "Suoraan sanoen en tiennyt, kuinka monta peliä pelasin ilman nollapeliä,
mutta tiedän, että kauan!", 35-vuotias Richter ihmetteli. Rangersien nollapelitön putki oli Richterin putkea
vieläkin pitempi eli 213 ottelua. Tietysti "Rickyn" kahdella polvileikkauksella on ollut vaikutusta tilanteeseen.
"Moni varmaan oletti, että hän (Richter) ei pysty pelaamaan, tai ainakaan palaamaan takaisin aiemmalle
tasolleen. Nyt hän on liigan paras maalivahti, tai ainakin yksi parhaimmista. Hän on saanut paljon
kunnioitusta työstään.", joukkueen kapteeni, Mark Messier kommentoi.
Heikkoudet
Joukkueesta löytyy myös pettymyksiä. Ensinnäkin melkein koko joukkueen maalinteko on
"FLY"- kentän ja Brian Leetchin varassa. Myöskään Richter ei voi koko ajan pelata, ja jo aikaisempina
kausina tutuksi tulleet kakkosmaalivahtien ongelmat ovat painaneet päälle. Ensimmäisellä varauskierroksella varattu
nuori kanadalainen Dan Blackburn on kuitenkin pelannut mainiosti Richterin varjossa. Hän on saanut suhteellisen paljon
peliaikaa, eikä näköpiirissä ole uhkaajaa kakkosvahdin paikalle. Mark Messierin tila on herättänyt kysymyksiä
viime kausien ajan, ja nyt tilanne on vain huonontunut. Muutama päivä sitten "Messiah" ei pystynyt kipeän selänsä takia nostamaan
edes harjoituksissa jäähän pudonutta mailaansa. Hän pelasi kuitenkin 15. joulukuuta
Buffalo Sabersia vastaan, ja ottelusta tulikin historiallinen. Messier teki tehopisteet 1+1, ja näin hän saavutti
uransa 1800:nnen pisteensä. Vastaavaan suoritukseen on pystynyt vain Wayne Gretzky ja Gordie Howe.
Rangers ovat omasta mielestäni ylittäneet heille asetetut odotukset. He pelaavat iloista ja avointa jääkiekkoa,
ja mikä parasta, se tapahtuu keskellä Manhattania. Kaikkien fanien Odotukset ovat korkealla, ja en yhtään
ihmettelisi, jos Rangers selviäisi Itäisen Konferenssin välieriiin tai finaaliin. Pahimmillaan joukkueen
itseluottamus voi pettää, ja pudotuspelit jäisivät haaveeksi. Toivottavasti ei.
