Lohkon paremmuusjärjestys on etukäteen ajateltuna varsin selvä. Magnitogorsk on täysin selvä suosikki, MODO sen haastaja ja slovakilaisille on luvassa vain turistin rooli. Neljättä kertaa järjestettävän Super Sixin voitto on jäänyt joka kerta Venäjälle, joten Metallurgin pelaajien harteilla on myös paineita.
Nähtäväksi kuitenkin jää, pitävätkö etukäteisveikkailut tällä kertaa paikkaansa.
Metallurg turnauksen vahvin suosikki
Nykymuotoiset euroopanmestaruusturnaukset ovat päättyneet kaikkina aiempina kertoina venäläisjoukkueen voittoon. Tämänvuotinen venäläisosallistuja on Magnitogorskin Metallurg, joka lähtee niin ikään turnaukseen suosikkina. Metallurgin vahvuus on lähes muuttumattomana pysynyt joukkue, jonka avainpelaajat ovat kokeneita, ei niinkään tähtipelaajien suuri määrä.
Metallurgilla on aiempaakin kokemusta euromittelöistä. Vuosituhannen taitteen suurseura korjasi talteen kaksi viimeisintä EHL-mestaruutta vuosina 1999 ja 2000. ”Magnitka” on ollut myös 2000-luvun kestomenestyjä Venäjän superliigassa, eikä se ole jäänyt tällä vuosituhannella kertaakaan puolivälierien ulkopuolelle kotimaansa sarjassa.
Vuoden 2001 mestaruuden jälkeen himmeämpiä mitaleja kertyi kahden hopean ja kahden pronssin verran, kunnes viime keväänä tärppäsi ja seura voitti superliigan finaaleissa ylivoimaisen mestarisuosikin, Ak Bars Kazanin otteluin 3-2. Viidennen finaalin voittomaalin iski Mika Norosen taakse nytkin Metallurgin joukkueessa mukana oleva tsekki Jan Marek.
Metallurgin kuluva kausi on sarjasijoituksen osalta sujunut tuttuja raiteita. Joukkue on liigassa tällä hetkellä toisena sarjaa reippaasti johtavan Salavat Julajev Ufan jälkeen. Alkukaudesta joukkueen peli-ilme oli kuitenkin alavireinen, eikä seurajohto ollut tyytyväinen otteisiin, vaan vaihtoi päävalmentajaa syyskauden loppupuolella. Jokereiden paidastakin takavuosilta tuttu Fjodor Kanareikin sai väistyä ja valmennusvastuun otti aiemmin Metallurgia peräti 22 vuotta valmentanut, 62-vuotias kiekkoveteraani Valeri Postnikov. Postnikovin valmennusuralla seura saavutti tosin vain yhden pronssimitalin, tämä tapahtui vuonna 1995.
Postnikovin kanssa samoihin aikoihin joukkueen vahvuuteen liittyi viime kauden ykkösvahti, playoffeissa ajoittain loistanut Travis Scott, jonka Metallurg osti kesken kauden Kölner Haiesta. Alkukauden päävastuun maalin suulla kantoi Valko-Venäjän maajoukkueen pitkäaikainen lukko Andrei Mezin, mutta Scottin saapumisen jälkeen tämä on pelannut kaikki sarjaottelut. Kolmantena maalivahtina Metallurgilla häärii nuori, lupaava Ilja Proskurjakov, joka on seuran oma kasvatti.
Metallurgin puolustuksen kärjen muodostavat kokeneet pelaajat. Superliigan puolustajien pistepörssin ylivoimaisena ykkösenä tehoillaan 8+23=31 paistatteleva, tuttu arvokisakävijä Vitali Atjushov, HPK:ssa takavuosina luutinut slovakki Martin Strbak ja toistakymmentä vuotta superliigaa pelannut, niin ikään Venäjän maajoukkueesta tuttu Jevgeni Varlamov ovat Metallurg-puolustuksen kantavat hahmot.
Strbakin yhden kauden vierailua rapakon takana lukuun ottamatta ei puolustuksesta NHL-kokemusta löydy, mutta superliigakokemusta sitäkin enemmän. Magnitogorskilaiset ovat päästäneet kuluvalla kaudella vähiten maaleja superliigassa.
Metallurgin hyökkäyksen kovimmassa vireessä tällä kaudella on ollut viime vuoden finaalin ratkaisija Marek, joka on kunnostautunut erityisesti syöttöpörssissä. Marekin ja Aleksei Kaigorodovin syötöistä maaleja ovat mättäneet erityisesti 32-vuotias tsekki Jaroslav Kudrna ja kahtena viime keväänä MM-tunnelmaa haistellut superlupaus Nikolai Kuljomin. Mainituista pelaajista jälkimmäinen teki viime vuonna pelaamissaan 15 pudotuspeliottelussa peräti kymmenen maalia, joten Kuljominin olettaisi soveltuvan tiukkoihin peleihin loistavasti.
Kun ryhmään liittyi viime kaudella Dinamossa dominoinut, mutta kuluvalla kaudella alavireisesti esiintynyt Igor Mirnov, pitäisi Magnitkan hyökkäyspään olla kohtuullisen iskukykyinen turnausta varten, vaikkei ykkösvitja Kudrna – Kaigorodov – Marek vertoja Ak Barsin verrattomalle ketjulle Zinovjev – Zaripov – Morozov vedäkään.
Metallurg on kunnostautunut kuluvalla kaudella erityisesti erikoistilanteissa. Joukkue on superliigan paras alivoimaryhmä ja ylivoimatilaston kakkonen heti Salavat Julajevin jälkeen. Mikäli luisteluvoimainen Metallurg onnistuu aiheuttamaan vastustajilleen rangaistuksia, tulee muille joukkueille todella tukalat oltavat magnitogorskilaisten jauhaessa ylivoimamyllyään.
Arvio: Metallurg jyrää vahvalla joukkuepelillään finaaliin, vaikkei joukkue tähtisikermä olekaan. MODO pystyy parhaimmillaan tarjoamaan Magnitkalle tiukan vastuksen.
Riittääkö konkarien potku?
MODO voitti viime kaudella kaikkien yllätykseksi Elitserienin mestaruuden. Mestaruus oli kiertänyt Örnsköldsvikin pikkukaupungin todella pitkään, joten mestaruusjuhlat otettiin vastaan sitäkin suuremmalla juhlinnalla. Loistavasta pelaajatuotannostaan (Peter Forsberg, Markus Näslund, Sedinin veljekset) tunnettu MODO raivasi haastajana tieltään välierävaiheessa HV-71:n ja finaalissa Linköpingin.
Tämä kausi ei ole sujunut yhtä ruusuisissa merkeissä. MODO on kuulunut Elitserienin alisuorittajiin, mutta viime kierrosten tahti on ollut murhaava. MODOlla on ennen turnausta alla viisi peräkkäistä kolmen pisteen voittoa ja joukkue on noussut kolkuttelemaan jopa pudotuspelien kotietua. Tällä hetkellä MODO on sarjataulukossa viidentenä.
Päävalmentaja Harald Lückner mainitsi viikonloppuna voittoputken salaisuudeksi parantuneen maalivahtipelin. Karol Krizan onkin kuulunut viime kierroksilla Elitserienin kuumimpiin pelaajiin ja slovakkivahti on löytämässä viime kevään loistokunnon. Muiksi avainasioiksi Lückner mainitsi nuoren puolustaja Jens Westinin koko ajan parantuneet otteet sekä kapteenistoon kuuluvan Andreas Salomonssonin löytyneet tehot.
MODOn joukkue on erittäin kokenut. Joukkueessa on useampia NHL-kokemusta omaavia pelaajia. Menestyksen ei luulisi jäävän kiinni ainakaan kokemuksen puutteesta. Turnauksen alla Modo kärsii kuitenkin puolustuksen avainmiesten loukkaantumisista.
Puolustus nojaa kovaan ja kokeneeseen kolmikkoon Mattias Timander, Hans Jonsson ja Per Hållberg. Tästä ydinkolmikosta Timander ja Hållberg ovat parhaillaan loukkaantuneina, eikä kummankaan pitäisi olla Pietarissakaan pelikunnossa. Puolustuksen rivejä harventaa myös Tommy Warghin loukkaantuminen.
Viime kaudella Kärpistä kesken kauden Färjestadiin siirtynyt Atvars Tribuntsovs on löytänyt tiensä MODOn luottomiesten joukkoon. Kankeahkosta liikkeestään tuttu Tribuntsovs on peliaikakeskiarvoltaan koko Elitserienin tilastoissa kakkosena. Timanderin ja Hållbergin loukkaantumisten takia Tribuntsovs ja Pierre Hedin joutuvat pelaamaan isot minuutit myös Pietarissa.
Hyökkäys ei ole ollut MODOn osalta aivan parhaassa terässä. Joukkue on tehnyt todella vähän maaleja, mutta toisaalta joukkueen puolustus on pelannut erittäin hyvin. MODOn paras pistemies Salomonsson löytyy koko sarjan pistepörssistä sijalta 11.
Salomonssonin lisäksi joukkueen tehomiehiin kuuluvat NHL-konkari Niklas Sundström sekä iki-modolainen Magnus Wernblom. Yli 600 ottelua MODOn riveissä pelannut Wernblom on tehnyt tällä kaudella 15 maalia, ja tällä määrällä hän on kirkkaasti joukkueen paras maalintekijä.
MODOn riveissä on myös kaksi kokenutta ja loistavaa puolustavaa hyökkääjää. NHL:ssä pitkään pelanneet Per Svartvadet ja Ronald Petrovicky tietävät, miten tärkeää on pelata onnistuneesti kahteen suuntaan. Romuluinen Per-Åke Skröder on myös mainitsemisen arvoinen pelaaja tehoillaan 10+10=20.
Vaikka MODOn peli on viime kierroksilla loksahtanut kohdalleen, leijuu joukkueen yllä muutamia kysymysmerkkejä. MODOn pelinopeus ei ole Elitserienissä vakuuttanut. Tähän yhtenä syynä on se, että joukkue on täynnä kokeneita ja iäkkäitä pelaajia, joiden luistin ei välttämättä ole enää parhaassa mahdollisessa tikissä.
MODO on myös erittäin jäähyherkkä joukkue. Sundström johtaa koko sarjan jäähypörssiä ja muutkin pelaajat ovat keränneet paljon rangaistuksia. Tämä voi olla yksi ratkaiseva tekijä turnauksessa, sillä MODOn alivoima on ollut Ruotsissa sarjan kolmanneksi huonoin.
Kolmas ja kenties suurin kysymysmerkki on MODOn motivaatio. Joukkueen pääpaino on nostaa sijoitusta edelleen Elitserienissä, mihin pyrkimykseen Pietarin tuoma otteluruuhka ei ole paras mahdollinen. Ruotsalaisseurat eivät ole tähän mennessä esiintyneet yhtenäkään vuonna edukseen Super Sixissä.
Arvio: Hoitanee heittopussiksi jäävän Bratislavan tieltään, mutta finaaliin asti ei rahkeet taida riittää. MODO jää Magnitogorskin jalkoihin nimenomaan pelinopeudessa ja pelihuumorissa.
Kisaturistit Slovakiasta
Slovakiasta on viime vuosina noussut paljon huippupelaajia, mutta maan pääsarjan taso ei päätä huimaa. Parhaat slovakialaiskiekkoilijat lähteävät jo varhaisessa vaiheessa kovempiin kiekkosarjoihin, yleensä naapurimaahan Tshekkiin.
Slovan Bratislava on maansa liigan piikkipaikalla, ja se on täten Kärppien ohella ECC:n toinen joukkue, joka johtaa sarjaansa. Slovakian kiekkolegendoihin luettavan Zdeno Cigerin luotsaama Slovan on pelannut 37 ottelua ja napsinut niistä 82 pistettä Kyseisellä taulukolla ei kuitenkaan ole Pietarin turnauksessa mitään merkitystä.
Suomalaisittain katsoen joukkueen mielenkiintoisin pelaaja löytyy maalin suulta. Tappara-kasvatti Sasu Hovi on päätynyt kiertomatkallaan Bratislavaan. Mies on urallaan torjunut kasvattajaseuransa ohella muun muassa Kärppien yhteistyöseura Kajaanin Hokin riveissä. Hovi lähti linnapaidoista kiertueelle, joka vei Tshekin kautta Slovakiaan.
Viime kaudella Hovi torjui Bratislavassa varsin hyvin, kun torjuntaprosentti oli runkosarjassa 92,9 ja pudotuspeleissä peräti 95,6. Kauden päätteeksi Hovi valittiin Slovakian Extraliigan tähdistöön.
Richard Kapusin nimi lienee MM-kisojen seuraajille tuttu pelaaja, samoin 80-luvulla tshekkoslovakiaa edustanut Petr Pavlas. Suomalaiskatsojille tuttu pelaaja on myös Michael Hreus, joka kiekkoili Rauman Lukossa kaudella 2001-2002. JYP-kannattajat muistanevat puolestaan Radoslav Kropacin, joka pelasi Jyväskylässä kaudella 2000-2001.
Robert Döme on kerännyt kokemusta monista eri sarjoista, sillä mies on pelannut Ruotsissa, Saksassa, Tshekissä ja Pohjois-Amerikassa. Hyökkääjän tilillä on myös yli 50 peliä NHL:ssä. Viime kaudella Döme kiekkoili MODOssa ja täten palkintokaappiin napsahti Elitserienin kultamitali.
Seuran tämän kauden parhaat pistemiehet ovat olleet Martin Kulha, Martin Hujsa ja Marek Uram. Heistä tehokkain on ollut Kulha, joka on tehnyt 36 ottelussa pisteet 21+21=42. Tuolla saldolla hän on koko sarjan pistepörssin toinen, kun edellä on ainoastaan kotimaahansa paluun tehnyt slovakkitähti Zigmund Palffyn.
Slovanin pelaajista puolustajat Jozef Kovacik ja Michal Sersen sekä hyökkääjä Uram ovat tällä kaudella pukeneet päälleen Slovakian maajoukkueen paidan.
Arvio: Lohkon heittopussi, jolla ei ole juurikaan mahdollisuuksia horjuttaa MODOa tai Metallurgia.
