Edellinen kausi oli Blue Jacketsin organisaatiolle pettymys. Joukkue jäi Central divisioonassa viimeiseksi saavutettuaan vain 67 pistettä runkosarjassa. Eroa sijan ylemmäksi jääneeseen Nashvilleen jäi seitsemän pistettä. Joukkueen kantaviin voimiin kuuluivat uraansa Detroitisssa jatkava Ray Whitney joka keräsi 76 tehopistettä, sekä 34 osumaa viimeistellyt Geoff Sandersson. Ensimmäisen kautensa ykkösmaalivahtina pelannut Marc Denis oli läpi kauden todellisessa kiekkosateessa.
Joukkueeseen nimekkäitä vahvistuksia
Joukkueessa kesän aikana tapahtuneita muutoksia arvioidessa voi todeta sen vahvistuneen jonkin verran. Lähtijöistä nimekkäin on Detroitissa ensi kaudella pelaava Ray Whitney. Mies oli joukkueensa paras pistemies viime kaudella, eli aukon paikkaaminen ei ole helppoa. Nashvilleen siirtyivät puolestaan puolustaja Jamie Allison sekä hyökkääjä Mathieu Darche. Matt Davidson taas kirjoitti vapaana agenttina sopimuksen Calgary Flamesin kanssa. Suurehkoa huomiota herättäneessä kolmen seuran välisessä kaupassa kokenut sentteri Mike Sillinger sai siirron Phoenixiin. Hän vei mukanaan suuren määrän kokemuksen tuomaa varmuutta, mutta pelillisesti eivät Sillingerin jättämät luistimet ole liian suuret täytettäviksi.
Uudet vahvistuksensa sekä valmentajan että GM:n tehtäviä hoitava Doug MacLean löysi pääasiassa UFA markkinoilta. Uusina pelaajina haaviin tarttuivat Vancouverista saapunut monikäyttöinen Trevor Letowski sekä Edmontonista suurempaa roolia tavoitteleva Todd Marchant. Myös puolustus vahvistui merkittävästi kun Texasin lämmöstä sinitakkeihin siirtyi pakkien eliittiin kuuluva Darryl Sydor. Häneen kohdistetaan tulevalla kaudella merkittäviä odotuksia. Pienemmän profiilin hankintoihin luetaan Atlantasta saapunut Mark Hartigan sekä viimeksi Washingtonin organisaatiossa kiekkoillut jo Venäjälle menossa ollut Todd Rohloff.
Edellä mainittujen lisäksi joukkue kirjoitti jatkosopimuksen muutaman rajoitetun vapaan agentin kanssa, joista nimekkäin on sentteri Andrew Cassels.
Ei paniikkia maalivahtien suhteen
Marc Denisilla oli joukkueen maalilla viime kaudella melko epäkiitollinen tehtävä. Mies joutui torjumaan kiekkoja eniten koko liigan veräjänvartioista. Tilanteeseen pyritään saamaan muutos tulevaksi kaudeksi, koska onhan selvää ettei Denis ainakaan vielä ole sen tason maalivahti joka pystyy kantamaan joukkuettaan millaisessa kiekkosateessa tahansa. Eikä toisaalta Columbus ole sen tason porukka että se pystyisi voittamaan pelejä vaikka omiin menisi useampikin kiekko ottelua kohden. Jos alakerran pitävyyttä onnistutaan kehittämään on joukkueella hyvät mahdollisuudet parantaa menestystään tulevana talvena.
Denisin kaverina joukkueessa esiintyy hyviä otteita training campilla näyttänyt Fred Brathwaite, joka pelasi viime kaudella St.Louisin organisaatiossa. Hän takaa sen että Columbuksen maalivahtiosasto on hyvässä tasapainossa. Nykyisessä tilanteessa MacLean voi peluuttaa maalivahdeista sitä kummalla sen hetkinen kunto on parempi.
Denis/Brathwaite kaksikon taustalla vaikuttavat training campilta Syracuseen lähetetyt lupaava Pascal Leclaire sekä jatkosopimuksen kesällä tehnyt Karl Goehring.
Tasainen puolustus
Viime kaudella tuuliajollakin ollut alakerta sai tulevaksi kaudeksi kaksi merkittävää vahvistusta. Dallasista saapui Darryl Sydor joka tuo seuraan Stanley Cupien takaamaa voittajakulttuuria sekä puolustukseen monipuolisuutta. Varsinkin ylivoimalla miehen panos tulee ensi kaudella olemaan suuri. Toinen uusi pelaaja Alexander Gusjkov tuli Venäjän pääsarjan Yaroslavlista. Vaikka Gusjkov aloittaa vasta ensimmäisen NHL kautensa, on hän jo jääkiekkoilijana kokenut monenlaista. Vuonna 1976 syntynyt puolustaja on pelannut Venäjän maajoukkueissa sekä kuulunut kotimaansa pääsarjan puolustajien parhaimmistoon.
Muuten puolustuskalusto on sama kuin viime kaudella. Kapteenina ensi kaudella toimii monessa liemessä karaistunut Luke Richardson, joka varmasti on oikea mies tehtävään. Richardsonin tavoin toisen kautensa joukkueessa aloittaa Scott Lachance. Vanhoista vastuunkantajista paljon odotetaan sekä Rostislav Kleslalta että Jaroslav Spacekilta.
Suurelle yleisölle tuntemattomammista nimistä voivat tulevalla kaudella yllättää sekä Derrick Walser että Duvie Westcott. Varsinkin jälkimmäisenä mainittu esiintyi MacLeanin mukaan erittäin lupaavasti training campilla. Muutama pistekin on syntynyt harjoituskaudella pelatuissa otteluissa.
Suomalaisittain mielenkiinto tällä osa-alueella kohdistuu Luvialta Ohioon kulkeutuneeseen Pauli Levokariin. Pauli esitti lupaavia otteita joukkueen sisäisissä harjoitusotteluissa iskien tehot 2+1, mutta löysi muutamaa päivää myöhemmin nimensä Syracuseen lähtevien pelaajien joukosta. Loukkaantumisten yllättäessä voi isokokoinen puolustaja päästä pelaamaan ylhäälläkin.
Tätä kirjoittaessa on try-out miehistä mukana vielä edellisissä seuroissaan flopannut Anders Eriksson.
Hyökkäys kunnossa
Joukkueen hyökkäyksessä nähdään tulevalla kaudella muutama uusi nimi. Nimekkäimmät vahvistukset ovat jo aikaisemminkin mainitut Todd Marchant ja Trevor Letowski. Vanhoista pelaajista suurinta vastuuta kantaa jo pidempään mukana ollut Geoff Sanderson, jonka tulee ensi kaudellakin tehdä noin 30 osumaa jos joukkue meinaa pärjätä. Sanderson on muodostanut Espen Knutsenin kanssa tehokkaan duon jo useamman kauden. Paljon on päällä odotuksia myös uudelle kaudelle.
Ykkösvaraus Rick Nash on jo todistanut että on kova luu myös NHL:ssä. Jos kehitys jatkuu tasaisena, tulee Nash olemaan joukkueensa kantavia voimia edelleenkin. Hänen lisäkseen kannattaa seurata myös OHL:ssä viimeksi pelannutta Dan Fritschea joka on jo harjoitusotteluissa esiintynyt lupauksia herättävästi.
Fyysisen puolen tehtäviä hoitaa edelleenkin tappelijoiden eliittiin noussut Jody Shelley. Hänen ollessa mukana ei Columbuksen tähtien tarvitse pelätä turhan kovia otteita.
Suomalaisväriä Blue Jacketsin paidassa edustaa Lasse Pirjetä. Lasse sopii ison kokonsa sekä taitojensa puolesta hyvin NHL:ään. Ottaako hän jälleen askeleen eteenpäin Pohjois-Amerikassa?
Nähdäänkö joukkue ensi kertaa pudotuspeleissä?
Edellinen kausi meni pahasti penkin alle. Nyt kun Jacketsia on vahvistettu muutamalla nimekkäällä pelaajalla voidaan hiljalleen alkaa tavoittelemaan myös pudotuspelipaikkaa. Periaatteessa tavoite ei ole ollenkaan mahdoton, mutta onnistumisia se tulee kuitenkin vaatimaan. Central divisioonassa tulevat tahdin määräämään Detroit sekä St.Louis. Haastajien asemasta kauteen lähtevät Columbuksen lisäksi Chicago sekä Nashville. Jos näitä kolmea ”altavastaajaa” verrataan, eivät sinitakit ainakaan viimeiseksi jää. Oma ennustukseni on että divisioonan tulee voittamaan Detroit ja St.Louis on hyvä kakkonen. Optimistisesti veikkaan että Columbus seuraa kaksikkoa ja Chicago sekä Nashville tulevat tässä järjestyksessä takana. Eli, lähinnä hyvän maalivahtiosaston sekä parin oikeille paikoille tulleiden vahvistusten ansiosta Blue Jackets nähdään ensi kaudella pudotuspeleissä. Tie kuitenkin katkeaa ensimmäiselle kierrokselle.
