Tiistai-ilta Espoon Areenalla. Hallin summeri törähtää viimeisen kerran ja Kärppien maalilla Mika Pietilä nostaa kätensä pystyyn. Pietilä on noussut varjosta parrasvaloihin. Runkosarjan yksi selvimmistä kakkosveskareista on joukkueen juhlittu sankari.
Pietilää ei käy kateeksi. Runkosarjassa vain muutaman ottelun pelituntumalla maalille joutunut Ilveksen kasvatti joutui viime viikonloppuna kovaan paikkaan. Hänen piti nousta hetkessä voittavaksi maalivahdiksi. Aikaa totutteluun ja pelituntuman hakemiseen ei ollut. Oli kyettävä tarttumaan haasteeseen välittömästi.
Kylmä mies ja kylmän miehen paineensietokyky. Sitä Pietilältä kysyttiin. Ilmassa leijui epäilyksen varjo. Kuinka pahasti Bäckström oli loukkantunut ja pystyisikö Pietilä paikkaamaan maajoukkuemaalivahdin poissaolon. Median huomio tuskin helpotti asiaa. Pietilästä tuli hetkessä pudotuspelien ratkaisupelaaja.
Ensimmäinen ottelu Espoossa ei olisi voinut pahemmin alkaa. Pietilä ehti olla maalilla vajaat kaksi minuuttia, kunnes heilahti. Arto Laatikaisen pommi viuhahti yläkulmaan ohi uuteen tilanteeseen joutuneen Pietilän. Moni kärppäkannattaja ehti jo säikähtää, mitä tästä on tulossa. Epäilyksen varjo ei poistunut.
Ottelun loppu oli kuitenkin Pietilälle suotuisa. Blues ei saanut käytettyä hyväkseen pelaamattomuudesta kärsineen maalivahdin pientä epävarmuutta, sillä se ei päässyt todellisuudessa edes Pietilää testaamaan. 20 torjuntaa ja lopulta Kärppien selvä 4-1-voitto. ”Body” oli aloittanut voitolla, joka nostatti kovasti odotuksia oululaisleirissä.
Maalivahdin painajainen
Sarjan kolmas ottelu Oulussa. Kärpät painaa päälle kuin herhiläinen, mutta Bluesin puolustus ja etenkin maalivahti Bernd Brückler kestää. Pietilällä toisessa päässä puolestaan on erittäin vaikea ilta. Ilta, jota voi sanoa huoletta maalivahdin painajaiseksi. Ensimmäisessä erässä 2 torjuntaa ja Esa Pirneksen ylänurkkaan laukoma maali.
Blues käänsi kolmannen ottelun itselleen lukemin 3-2. Pietilälle merkittiin yhteensä vain 15 torjuntaa. Maalivahtia ei voinut tappiosta syyttää, mutta torjuntaprosentti ei kovin kummoiseksi noussut. Ladislav Kohnin viimeistelemä voittomaali oli sellainen, joka olisi ollut normaalipäivänä otettavissa.
Bluesin iskun paikka on neljännen ottelun toisessa erässä. Espoolaiset saavat ensimmäistä kertaa painetta Pietilän vartioimalle maalille. Laukauksia tulee kiitettävästi ja Pietilä joutuu ensimmäistä kertaa ottelusarjassa kunnolla testin alle. Pietilä onnistuu tulikokeessaan, vaikka Steve Kariya upottaakin yläriman kautta yhden laukauksen sisään. Kärpät vie ottelun ja siirtyy ottelusarjassa kenties ratkaisevaan 3-1-johtoon.
Ottelun jälkimainingeissa Kärppien päävalmentaja Kari Jalonen antaa Pietilälle arvosanan 10-. Jalosen mukaan Kärpillä ei ole maalivahtiongelmaa ja Pietilän otteet ovat olleet loistavia.
Ilman suurta painetta
Vaikka Pietilä on torjunut Kärpille kaksi voittoa, on hänen todellinen tasonsa pudotuspeleissä edelleen testaamatta. Suurin syy tähän on ollut Bluesin vaisuus. Espoolaiset eivät ole kyenneet hyödyntämään Pietilän ja Kärppien kenttäpelaajien välistä uutta tilannetta. Blues ei ole päässyt luomaan tarpeeksi laadukkaita maalitekopaikkoja, joiden kautta se olisi kyennyt haastamaan Pietilän.
Pietilän ja Kärppien pakiston yhteispelissä on vielä hiomista. Tilanne on molemmille uusi, koska hajanaisilla runkosarjaotteluilla ei ole mahdollista yhteistä säveltä löytää. Bäckströmin ja Pietilän ero maalivahteina on kuin yöllä ja päivällä. Etukäteen tuota pidettiin seikkana, johon Bluesilla oli mahdollisuus iskeä. Sarja on näyttänyt, että Blues ei ole siihen kykeneväinen.
Pietilä on torjunnoissaan hiukan rauhaton, työskentely näyttää aika ajoin hermostuneelta. Mies menee helposti jäihin, mikä jättää entuudestaan pienikokoiselta maalivahdilta ylänurkat auki. Bluesin Pietilälle tekemistä maaleista yhtä vaille kaikki ovat menneet ylänurkasta sisään. Kaksi kilpikäden puolelta, kaksi hanskakäden puolelta.
Vanhan sanonnan mukaan ei ole väliä, miten olet kiekon edessä, kunhan vain olet. Tämä totuus pätee myös Pietilään. Siinä missä Bäckström on viileän rauhallinen ja itsevarma, Pietilän tavoitteena on vain olla kiekon tiellä. Loput jää puolustajille selvitettäväksi. Vaikka Pietilä on voittanut kaksi ottelua, on suuri syy tähän myös vastustajan vaisuus.
Mikäli Blues haluaa ottelusarjaa pitkittää, on joukkueen saatava huomattavasti enemmän painetta Pietilälle. Vain tällä tavoin Kärpät on horjutettavissa.
