Suomalaiseen playoff-perinteeseen olennaisesti kuuluva pronssiottelu ei jääkiekon ystäviltä juuri kannatusta saa. Pelaajien keskuudessakaan itse ottelu ei suuria tunteita herätä, mutta tarjolla olevat pronssimitalit kyllä kelpaavat kuitenkin useimpien pelimiesten palkintokaapin koristukseksi.
Vanhan viisauden mukaan kausi on onnistunut, jos viimeinen ottelu päättyy voittoon. Pronssiottelun häviäjän kauttakaan ei kuitenkaan tässä tapauksessa voi pitää epäonnistuneena, vaikka tappio vielä tästäkin koitoksesta eittämättä onkin iso pettymys heti finaalista putoamisen perään.
Jotain puuttui
Viime keväänä finaalissa kohdanneet TuTo ja Hokki kokivat kesällä ja vielä tämän kauden aikanakin sen verran paljon menetyksiä, ettei niiden jäämistä tällä kertaa loppuottelun ulkopuolelle voida loppujen lopuksi pitää suurena yllätyksenä. Kumpikin joukkue taisteli urhoollisesti niin pitkälle kuin rahkeet riittivät, mutta vastustajien leveämmät materiaalit veivät lopulta voiton.
Joidenkin mielestä ehkä pelkkä vilkaisu vaihtopenkkien taakse riittää kertomaan syyn sille, miksei TuToa ja Hokkia nähdä tällä kaudella finaalissa. Poissa on niin Kai Suikkanen kuin Ismo Lehkonenkin. Yhtä lailla voidaan todeta, että Hokin puolustuksesta kirkkaimpiin valoihin vaihtaneet Jarkko Heikkinen ja Anssi Rantanen sekä TuTosta myös SM-Liigaan puolustamaan siirtyneet Pasi Järvinen ja Kai Syväsalmi olivat sellaisia menetyksiä, joita kumpikaan seura ei pystynyt paikkaamaan.
Siihen päälle vielä hyökkäyksissä tapahtuneet muutokset, niin ollaan tilanteessa, jossa viime vuosien kestomenestyjät kohtaavat tällä kertaa jälleen pronssiottelussa.
Kotietu vastaan lepo
Hokki oli puolivälieräsarjaotteluissaan jo 0-2 tappiolla Kiekko-Vantaata vastaan, mutta kolmen seuraavan ottelun voitot veivät Kajaanilaiset välieriin. Välierissäkin Hokki pelasi koko rahan edestä täyden viiden ottelun sarjan Sportia vastaan. Kaikki ottelut päättyivät maalin erolla, yhden ottelun venyessä jatkoerään asti.
Hokin maalia kaikissa kymmenessä tähän astisessa playoff-ottelussa vartioinut Teemu Seppänen piti nollan molemmissa Hokin välierävoitoissa. Sarjan ratkaisu koettiin vasta maanantai-iltana Vaasassa, joten kajaanilaiset pääsevät todellakin nauttimaan sarjaohjelman laatijan ankaruudesta; 11 playoff-ottelua 19 päivässä. Kotiedustakin katoaa suurin hyöty hokkilaisten palatessa kotiin vasta pronssiottelua edeltävänä päivänä.
Hallitseva mestari, TuTo, päihitti puolivälierissä sarjaan kotiedulla startanneen KooKoon. Lopullinen ratkaisu saatiin vasta viidennen ottelun jatkoerässä Markku Vuorisalon upottaessa kiekon kouvolalaisten verkkoon. Turkulaiset johtivat sarjaa jo 2-0, mutta KooKoo kiri vielä rinnalle. Toisessa Kouvolan ottelussa voittajaa selviteltiin aina toisen jatkoerän loppupuolelle asti.
Välierissä TuTo nyörtyi runkosarjavoittajan Jokipoikien käsittelyssä neljässä ottelussa. Kaksi näistäkin otteluista ratkaistiin vasta jatkoerässä, joten lähinnä kolmella kentällä playoffit urakoineet turkulaisetkin päätyivät pronssiotteluun raskaimman kaavan kautta.
Ajoittain kovia kokeneen turkulaismiehistön etuna on ainakin se, että edellinen ottelusarja päättyi jo lauantaina. Nollaamisen jälkeen jäi siis vielä muutama päivä aikaa tähän otteluun valmistautumiseenkin. Pettymys ei enää ole mielessä päällimmäisenä, vaan kauden päättäminen voittoon kiinnostaa tutolaisiakin.
Coast to coast
Pronssiotteluita tunnutaan välillä pelaavan kuin veteraanisäännöillä, eli lämärit ja taklaukset loistavat poissaolollaan. Sen takia välierien peliesityksistä ei välttämättä kannata tehdä sen kummempia johtopäätöksiä tulevan ottelun tasosta.
TuTon ylivoima on ollut välierävaiheeseen päässeistä joukkueista parasta. Ratkaisevilla hetkillä se kuitenkin on alkanut yskähtelemään. Vastaavasti Hokin ylivoima oli pitkään huonoa, mutta maanantaina Vaasassa se mätti peräti kolme ylivoimamaalia.
Jollei luvassa ole ihan avointen ovien päivää, niin todennäköisesti molemmat joukkueet lähtevät hakemaan mitalia kuitenkin erittäin hyökkäysvoittoisella pelityylillä. Se avaa runsaasti vastahyökkäysmahdollisuuksia ja tietää hikisiä hetkiä Seppäselle ja välierissä sairaana pelanneelle, mutta todennäköisesti taas tolppien välissä seisovalle Juho Santaselle.
Hokista näkyvintä suoritusta voi odottaa vaikkapa hyvät pudotuspelit pelanneelta Aku Joki-Erkkilältä, tutulla, hyvällä tasollaan pelaavalta Teemu Virtalalta ja mukavasti maaleja iskeneeltä Niko Saarenpäältä.
TuTosta voi Markku Vuorisalon lisäksi tehoja odottaa ainakin hurjassa kunnossa olevalta Jarmo Jokilalta, avoimessa pelissä hyvin viihtyvältä Ville-Matti Koposelta ja playoffin maalipörssiä johtavalta Jussi Tapiolta.
Kahden väsyneen ja jo kesälomille mielivän joukkueen pelailusta muodostuu harvoin elämää suurempaa draamaa. Pronssiottelukin voi silti olla ikimuistoinen kokemus, kysykää vaikka Ville Tuomolalta. Ai kuka on Ville Tuomola, vai? Tuomola on entinen TuTon juniori, joka nostettiin keväällä 2006 seuran edustusjoukkueen kokoonpanoon pronssiotteluun Hokkia vastaan. Tuossa elämänsä ensimmäisessä Mestis-ottelussa Tuomola teki TuTon tasoitusmaalin kolmannen erän loppupuolella ja sai ottelun päätteeksi kaulaansa pronssimitalin. Seuraavana syksynä Tuomola oli TuTon kokoonpanossa vielä kahdessa ottelussa, mutta sen koommin häntä ei ole tällä tasolla nähty.
