KooKoon peli repsahti hieman helmikuun maajoukkuetauon jälkeen, mutta joukkue harjoitteli tuolloin kovaa. Viimeisimmissä otteluissa peli ei ole väkinäiseltä enää näyttänyt, ja kun joukkuekin on koko lailla terveiden kirjoissa, on KooKoo melko valmis pudotuspeleihin – pientä hiottavaahan löytyy aina. Joukkueen tavoitteet ovat puolivälieriä huomattavasti pidemmällä, mutta tuskin se silti Ahmoja aliarvioi. Sen verran KooKoo lienee viisastunut viime keväästä, jolloin FPS samassa tilanteessa vei kukkopaidat viidenteen otteluun saakka ennen alistumistaan.
Ahmoille helmikuu oli yhtä tuskaa, mutta maaliskuu ja runkosarjan viimeinen kierros toivat lopulta voiton. Lyhyt oppimäärä vaikeaakin vaikeammasta jaksosta on kapean materiaalin kostautuminen sairaslistan kasvaessa. Pitkän kauden rasitusten jälkeen pelaaminen vajaamiehityksellä ja samanaikaiset maalinteko-ongelmat veivät parhaan terän.
Tosipelien alkaessa Hyvinkäältä kantautuu muitakin hyviä uutisia kuin runkosarjan päättyminen uskoa antaneeseen voitto-otteluun. Vielä maanantaina noin viiden miehen mittainen sairaslista on hyvää vauhtia tyhjentymässä, kun miehiä on parsittu kokoon osin poppakonsteinkin. KooKoon kannattajillekin tutun Marko Fromin paluuta on helpottanut suutarin uudelleenmuotoilema luistin, ja kun myös Kim Sjöblom on jo päässyt jäälle, saanee Ahmat pitkästä aikaa täydet kolme pakkiparia kasaan. Siten myös keskushyökkääjät pääsevät takaisin omille paikoilleen, ja hyökkäysketjujakin on käytössä täydet neljä – ensimmäistä kertaa Ahmojen tämän kauden Kouvolan-vierailuilla. Laitahyökkääjistä selkävaivaiset Raine Pulkkinen ja Jani Bäf ovat olleet mukana harjoituksissa ja pystynevät pelaamaan.
KooKoo edellä lähes kaikessa
Maalivahtiosasto kirjataan selkeästi KooKoolle. Nuoruuden ja kokemuksen kattava parivaljakko Carl Grahn & Sami Heikkinen lukeutuu selkeästi sarjan eliittiin. Ahmojen pelaavan maalivahdin määrittäminen on tuntunut toisinaan kaikkien mahdollisten ja osin mahdottomienkin vastoinkäymisten myötä lähes arpomiselta, mutta KooKoota vastaan tolppien väliin luistelee melko varmasti Sami Kitinprami. Kipeästä polvesta kärsineeltä raahelaisnuorukaiselta vaaditaan venymistä, jos Ahmat jatkopaikkaa mielii.
Myös puolustus on KooKoolla sarjan eliittiä, ja jos Kouvolassa on harmiteltu hyökkäyksen pienoista tehottomuutta viime aikoina, on oman pään varjeleminen sujunut notkahduksitta läpi tuiskuisen ja viimaisen talven. Myös Ahmojen puolustuspeli on toiminut varsin kelvollisesti, vaikka materiaali ei kukkopaitojen tasolle ylläkään. Ahmojen pakistossa loukkaantumiset tuntunevat yhä, sillä kookas Marko From on tuskin parhaimmillaan viikkojen poissaolon jälkeen. Hyvinkääläisten yllätyskortti saattaa olla A-nuorissa pelannut Olli Tukonen, joka on pitkästä aikaa palannut edustuksen harjoituksiin.
Hyökkäykseen Ahmoilla on asettaa tämän kauden esitysten perusteella paras ketju, mutta kolme seuraavaksi parasta kolmikkoa löytyvätkin KooKoolta, ja yhden ketjun eliminoiminen on tunnetusti helpompaa kuin kolmen. Taatusti tiukkoihin pihteihin joutuvaa Ahmojen Juha-Pekka Loikaksen tehoketjua tuskin tarvitsee liiemmin esitellä, ja ottelusarjan kannalta oleellisempaa lieneekin, minkä verran Ahmoilta löytyy ratkaisuvoimaa taustalta. Runkosarjan päätöskierroksella Janne Lehtisen ja Tuomas Tikkasen yhteistyö tuotti kaksi maalia.
Erikoistilannepelaaminen on hieman yllättäen osa-alue, jossa KooKoo ei ole selvästi edellä. Viime kaudella kouvolalaisten ylivoimapeli oli sarjan tehokkainta, ja Timo Nurmbergin taidot pakkopelin pyörittäjänä tiedetään, mutta viime aikoina KooKoon miesylivoima on ollut tuskaista katsottavaa. Ahmat olikin ykkösketjunsa johdolla runkosarjassa kaksikosta hivenen tehokkaampi ylivoimalla. Yhtä tärkeä osa-alue on toki myös alivoimapelaaminen, ja jäähyjen tappamisessa KooKoo on ollut huomattavasti Ahmoja parempi.
Taisteluparina Mattila & Jäske?
Kotiedulla tuskin on ottelusarjassa suurta merkitystä. Lähekkäin sijaitsevät pelipaikkakunnat ehkäisevät puuduttavilla bussimatkoilta, ja KooKoon mukana matkaava äänekäs fanijoukko takaa joukkueen saaman kannustuksen myös Hyvinkäällä. Huomionarvoista on toki kotijoukkueen oikeus vaihtaa viimeisenä, jolloin KooKoo-valmentaja Reijo Mansikka voi kotiotteluissa pitää huolen, että Ahmojen tehoketjua on ottamassa vastaan joku muu ketju kuin Timo Nurmbergin johtama ykkönen, jonka parhaat valtit eivät ole oman pään pelissä.
Pudotuspelien maailmasta puhuttaessa tärkeässä roolissa ovat henkimaailman jutut. Jonkinlainen henkinen yliote lienee KooKoolla runkosarjassa voitettujen keskinäisten otteluiden myötä. Mikäli KooKoo saa onnistumisia heti ottelusarjan alkuun ja suosikin paineet vaihtuvat hyvällä itseluottamuksella varustettuun rentoon pelaamiseen, Ahmoilta tuskin löytyy eväitä ennakkosuosikin pysäyttämiseksi. Ahmojen yllätysmahdollisuuden kannalta olisi erittäin tärkeää, että viimeistään maanantaisessa kotipelissä joukkue onnistuisi ottamaan johtoaseman ottelun alkupuolella.
Eräs kiintoisa seurattava parivaljakko saattaa olla KooKoon kapteeni Mikko Mattila ja Ahmojen ihmemies Miikka Jäske. Mikko Kinnusen ketjun laituri Mattila on maskimiehenä ja kulmavääntäjänä harvinaisuus KooKoossa, ja sikäli erittäin arvokas todellisena play off-pelaajana. Mattila on myös pelaaja, jonka voisi kuvitella ottavan Ahmojen Jäsken hellään huomaansa. Mattila on kunnostautunut tällä kaudella pienissä nahinoissa, joiden ansiosta hän sekä vastustajan "huippupelaaja" ovat viettäneet seuraavan kaksiminuuttisen boksissa, ja kaukaloon on KooKoolle sopivasti tullut ylimääräistä tilaa. Mattila saattaa myös testata temperamenttisen Jäsken hermoja, joten parivaljakkoa kannattanee seurata maalin edessä, kulmissa ja ehkä myös jäähyaitiossa...
Huomionarvoista lienee sekin, että Mestiksen pistekuningas Jäske tekee vasta ensimmäisen visiittinsä KooKoon luolaan. Kuume ja pelikielto pitivät all stars-ketjun laiturin sivussa runkosarjan koitoksista.
KooKoo on otteluparin ainoa suosikki, eikä voittojakauma 3-0 olisi mikään yllätys. Toista kertaa pudotuspeleihin selvinnyt Ahmat taistelee kuitenkin tosissaan ainakin yhdestä otteluvoitosta, joka olisi seuran ensimmäinen play offs-voitto Mestiksessä. Sekin kannattaa muistaa, että pudotuspelit ovat aina oma ja osin arvaamatonkin maailmansa, jossa saattaa tapahtua kaikenlaista.
