Ukko-Pekka Luukkonen on uusin suomalainen huippumaalivahti NHL:ssä.
24-vuotias Buffalo Sabresin ykkösmaalivahti on sarjan kärkeä millä tahansa mittarilla. Torjuntaprosentilla 91,4 pääsee kärkikymmenikköön, kun otetaan mukaan vähintään 25 ottelua torjuneet veskarit.
Päästettyjen maalien keskiarvo 2,47 oikeuttaa jaettuun viidenteen sijaan Vancouver Canucksin Thatcher Demkon kanssa – paremmin ovat suoriutuneet vain Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck, Carolina Hurricanesin Pjotr Kotšetkov, Florida Panthersin Sergei Bobrovski ja Seattle Krakenin Joey Daccord.
Perustilastojen lisäksi Luukkonen on NHL:n ehdotonta kärkeä myös GSAx-tilastossa, joka analysoi maalivahdin suoritusta suhteessa vastustajan luomaan maaliodottamaan.
Luukkonen on ansainnut pitkän sopimuksen ja jykevän palkankorotuksen − eri asia on, missä uran olisi suotuisinta jatkua.
Viidennellä ammattilaiskaudellaan Pohjois-Amerikassa Luukkonen on tehnyt läpimurtonsa paitsi ykkösmaalivahdiksi myös koko sarjan huipulle. Tulokassopimuksen jatkoksi tehty kaksivuotinen ja pilkkahintainen 837 500 dollarin sopimus päättyy tähän kauteen.
Rajoitettu vapaa agentti on kesällä ansainnut pitkän sopimuksen ja jykevän palkankorotuksen. Tyystin eri asia on, missä Luukkosen uran olisi suotuisinta jatkua.
Sabres on pelannut pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2011, eikä harppaus NHL:n huippuseuraksi näytä todennäköiseltä lähivuosinakaan. Puolustuksessa ykkösvaraukset Rasmus Dahlin ja Owen Power sinänsä enteilevät hyvää tulevaisuutta, mutta heidän jälkeensä taso on enemmän "ihan kiva" kuin "shokki-wau!".
Sabres-hyökkäyksen sen sijaan voisi tiivistää kategoriaan "lunastamaton potentiaali".
Ykköstähti Tage Thompson hätyytteli viime kaudella 100 tehopisteen rajaa, mutta tämän kauden tehokkuutta on haitannut loukkaantuminen. Myös Dylan Cozens oli viime kaudella ennätystahdissaan, mutta tämä kausi on ollut takapakkia.
Casey Mittelstadt on vakiintumassa noin 60 tehopisteen sentteriksi, mikä on kahdeksantena varatun ja nuorten MM-kisoissa dominoineen lupauksen kohdalla jonkinasteinen pettymys. 22-vuotiaiden Jack Quinnin ja JJ Peterkan kohdalla tasonnostoa nykyisestä odotetaan vielä, mutta katto on saattanut tulla jo vastaan.
Lyhyemmin sanottuna, Sabresin kokoonpano kaipaa monipuolisesti vahvistuksia.
Onnekseen organisaatiolla on kuuma maalivahti Luukkonen, jonka kauppaamalla muuta joukkuetta pystyy vahvistamaan. Lisäksi Sabresilla on kaksi vuotta Luukkosta nuorempi Devon Levi kasvamassa AHL:ssä.
Sabresin kokoonpano kaipaa monipuolisesti vahvistuksia, ja kuuman maalivahdin Luukkosen kauppaamalla muuta joukkuetta pystyisi vahvistamaan
Yliopistosarja NCAA:ssa ja alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa häikäisseestä Levistä ennakoitiin Sabresin ykköstorjujaa jo tälle kaudelle, mutta hän hävisi taistelun peliajasta Luukkoselle. Parin vuoden sisään on kuitenkin täysin realistista ajatella Levin olevan joukkueensa ykkösmaalivahti ja koko NHL:n eliittiä.
Stanley Cup -kandidaateista erityisesti Toronto Maple Leafsin, Edmonton Oilersin ja Hurricanesin osalta on jauhettu maalivahtivahvistuksesta niin intensiivisesti, että puhe on saavuttanut jo myyttiset mittasuhteet. Tällä hetkellä Oilers vaikuttaisi luottavan Stuart Skinneriin ja Hurricanes Kotšetkoviin.
Maple Leafs puolestaan vaikuttaisi erinomaiselta tilaisuudelta tuhota lupaava ura, mutta jos kauppa toteutuisi vasta kesällä, niin ainakin Los Angeles Kings ja mahdollisesti Washington Capitals sekä New Jersey Devils saattavat olla kiinnostuneita nuoresta ja nousevasta torjujasta.
Joka tapauksessa nyt olisi otollinen hetki tehdä Sabres-organisaation kipeästi tarvitsemia muutoksia. Luukkosella on enemmän kauppa-arvoa kuin Levillä, eikä pari lisävuotta jälleenrakennusta tuota konkurssia enää pahenna.
Ilman reagointia Luukkonen ja Levi ovat parin vuoden kuluttua tasapaksu kaksikko, mutta kehitystä ei tapahdu yksilö- eikä seuratasolla – jos kyynikon kristallipalloa on uskominen.
