Kanadan Edmontonissa ja Torontossa viime kesänä pelatut NHL:n "kuplapudotuspelit" olivat pelillisesti menestys. 24 joukkuetta asteli kuplaan, jossa ei havaittu yhtään koronatartuntaa koko turnauksen aikana. Yksi joukkue poistui kuplasta tuttuun tapaan Stanley Cup -pokaali mukanaan.
NHL ei suinkaan ollut ainoa ammattilaisliiga, joka onnistui viemään pudotuspelinsä läpi kuplaolosuhteissa. Koripalloliiga NBA vei omat pudotuspelinsä Orlandon Disney Worldiin ja tuloksena oli tuolloinkin onnistunut lopputurnaus − niin pelaajien terveyden kuin urheilullisten meriittienkin kannalta.
Nyt vajaa vuosi myöhemmin edessä on jälleen uusi pudotuspelikevät. Lyhennetty runkosarja oli uniikki monestakin eri syystä. Joukkueet pelasivat vain 56 ottelua, kaikki oman divisioonansa sisällä. Vastustajat tulivat tutuksi, kun joukkueet pelasivat parhaimmillaan − tai pahimmillaan − neljä kertaa peräkkäin toisiaan vastaan.
Koronatartuntojen takia siirretyistä otteluista tuli arkipäivää ja liigan koronalistaa päivitettiin aktiivisesti päivittäin.
Kun joukkueet mittelivät paremmuudestaan Edmontonin Oilersin ja Toronto Maple Leafsin kotihalleissa viime kesänä, ammottivat katsomot tyhjyyttään. Paikalla olivat joukkueiden lisäksi vain TV-selostajat ja liigan toimitsijat. Kaukalon laidalle asennetut valtavat näytöt ja niissä näytetyt videot ja valokuvat olivat mielenkiintoisia lyhyen hetken, mutta uutuuden hohto hälveni nopeasti.
Pudotuspelien intensiteetti ja jännitys on luettavissa hallissa istuvien kannattajien kasvoilta. Nyt mainoslakanoiden peittämät katsomot eivät vastanneet huokauksella tolppalaukauksiin. Ne eivät kertoneet, milloin ylivoimalla olevan joukkueen pitää laukoa tai osoittaneet mieltään raitapaitojen vääristä vihellyksistä.
Kun runkosarja lähti käyntiin tammikuussa, jokainen NHL-halli ammotti edelleen tyhjyyttään. Tunnelma oli edelleen kolkko ja eriskummallinen. Joukkueet lämmittelivät jäällä, hallissa soi rock-musiikki, mutta halli- ja TV-henkilökunnan lisäksi yleisömäärä näytti nollaa.
Tuleva pudotuspelikevät on maistiainen paremmasta tulevaisuudesta − tai paremmin sanottuna paluusta normaaliin.
Yhdysvaltain puolella rokoteohjelma eteni kuitenkin kevään aikana ripeää tahtia ja ensimmäiset kannattajat pääsivät halleihin jo maaliskuun alkupuolella. Lukumäärällisesti kannattajia oli alussa melko vähän ja visuaalisesti katsomot olivat edelleen pääosin tyhjiä.
Kannattajien äänet palasivat kuitenkin hallimiljööseen. Maalivahti sai komean hanskatorjunnan jälkeen ansaitut aplodit. Maalineduskahakan jälkeiset nyrkkihipat saivat äänitasot nousuun.
Kun pudotuspelit käynnistyvät launtaina Washingtonissa, nähdään jokaisessa Yhdysvalloissa sijaitsevassa hallissa kannattajia. Kannattajien lukumäärä vaihtelee parin tuhannen (Capitals) ja runsaan kahdentoista tuhannen (Predators) välillä. Paitsi Kanadan puolella katsomot ammottavat vielä tyhjyyttään kuten runkosarjassakin.
Täysiä tupia ei vielä näissä pudotuspeleissä suurella todennäköisyydellä nähdä, mutta tuleva pudotuspelikevät on maistiainen paremmasta tulevaisuudesta − tai paremmin sanottuna paluusta normaaliin.
