SM-liigan runkosarjan tultua päätepysäkille oli hyvä aika selvittää, kuinka tarkkanäköisiä urheilutoimittajat ovat todellisuudessa. Kuinka kaukana kartalta he ovat, ja onko heissä selvännäkijän vikaa? Tätä selvitettiin kysymällä kymmeneltä jääkiekon parissa toimivalta journalistilta neljä tiukkaa kysymystä. Heidän tehtäväkseen tuli perustellen vastata, kuka voittaa mestaruuden, kuka on mestarin vahvin haastaja, mahdollinen yllättäjä, ja mihin asioihin mestaruus lopulta ratkeaa.
Vastauksista oli lupa odottaa värikkäitä ja asiantuntevia, sillä mukaan kelpuutettiin värikkäitä persoonia sekä tiukkoja kiekkomiehiä ja –naisia. Mukana on toimittajia mm. molemmista iltapäivälehdistä, Helsingin Sanomista, Aamulehdestä, Veikkaajasta, Urheilulehdestä ja Jatkoajasta. Kun vastanneiden joukossa oli vielä ruostumattomaksi teräsmieheksi tituleerattu kaukalonlaitatoimittaja ja itse Kauhavan verikoira, niin totuus löytynee varmasti. Tai sitten ei.
TPS vie kannun, Kärpät haastaa
Toimittajillamme oli kotiseudustaan riippumatta varsin yhtenäinen kuva siitä, kuka mestaruuden vie. Peräti kahdeksan vastaajaa kymmenestä ilmoitti, että uskoo TPS:n vievän mestaruuskannun Aurajoen rannoille. Näin selvä tulos on sarjatilanteen valossa hieman yllättävä, sillä koko kausi on menty varsin tasapäisesti, eikä TPS ole ollut yhtään Kärppiä ylivoimaisempi. Kun vielä tiedetään, että TPS on kärsinyt viime aikoinakin paljon loukkaantumisista, niin joukkueessa täytyy olla jotain silmiinpistävää etevyyttä, jos noin selvä enemmistö luottaa joukkueeseen.
Palloseuran eduksi toimittajat laskevat yleisesti sen kokemuksen ja voittamisen kulttuurin. Eipä näitä perusteita sovi kovin paljon arvostella, kun tarkastelee viime vuosien ja vuosikymmenten mestareita. Kokemus on ollut arvossaan, ja mestaruudet ovat matkanneet kovin tuttuihin osoitteisiin: Tampereelle, Turkuun ja Helsinkiin. Kärppien vuoden 1981 voitto on yhä viimeisin tuon triangelin ulkopuolle livahtanut mestaruus.
TPS saa ylistystä myös kahdesta erinomaisesta maalivahdistaan, laajasta ja hyvin kootusta materiaalistaan sekä kurinalaisuudestaan. Turun ylpeys koetaan toimittajien joukossa selvästi tiiviksi joukkueeksi, joka ei nojaa yksilöiden voimaan, vaan koko joukkueeseen ja sen puolesta uhrautumiseen.
– TPS:ssa ei livetä ruodusta, ei ole koskaan livetty, kommentoi eräs vastaaja.
Kärpät koetaan Palloseuran kovimmaksi haastajaksi viiden toimittajan mielestä, ja yksi on valmis nostamaan Oulun petolauman vahvimmaksi mestarisuosikiksi. Kärppien vahvuus on vastanneiden mielestä todella korkea taitotaso ja erinomainen liike. Menestymiseen vaadittavaa nälkää uskotaan löytyvän viime kevään finaalitappion vuoksi. Suurimpana kysymysmerkkinä toimittajat pitävät Kärppien maalivahtitilannetta, ja varsin moni vastannut ei usko loukkaantuneena olevan ykkösmaalivahti Niklas Bäckströmin välttämättä palaavan kaukaloon koko kauden aikana. Toisenkinlaisiakin mielipiteitä tosin löytyy.
– Bäcström tulee olemaan piste i:n päälle, arvioi kaukalonlaidalta haastatteluja tehnyt toimittaja-kansanedustaja Lyly Rajala.
Myös HIFK saa kannatusta aina mestariksi saakka. Kolme toimittajaa kymmenestä näkee Aravirran suojatit mestarin kovimmaksi haastajaksi, ja yksi nostaa HIFK:n jopa varteenotettavimmaksi mestaruuden tavoittelijaksi. Helsinkiläisillä on kuulemma nyt henki päällä. Sekin jää nähtäväksi.
Lukko yllättää
Yksikään toimittaja ei uskalla nostaa Rauman Lukkoa mestarisuosikikseen tai edes vahvimmaksi haastajaksi, mutta peräti seitsemän kymmenestä pitää Äijänsuon ryhmää mahdollisena ”mustana hevosena”. Lukko nähdään hyvin puolustavaksi, pelitavan sisäistäneeksi ja ”äijämäiseksi” joukkueeksi, jossa on nyt vahva noste päällä. Kysymysmerkkinä pidetään maalivahtipeliä.
Lukon, TPS:n, Kärppien ja HIFK:n lisäksi vastauksissa mainitaan myös Jokerit, jonka yksi vastannut nostaa mahdolliseksi yllättäjäksi kokeneen ja menestyneen valmentajavelhonsa Hannu Jortikan vuoksi. Sen sijaan hienon loppukauden pelannut HPK ei ole tapetilla kenenkään veikkailussa, ja aina viime kierroksille saakka runkosarjan kolmannesta sijasta tapellut Ilves ei myöskään saa luottoa yhdeltäkään vastanneelta.
Tutut tekijät ratkaisevat
Jos toimittajien arviot mestariehdokkaista eivät tarjoa suurta yllätystä, niin varsin varman päälle pelataan myös veikkauksissa siitä, mikä tekijä ratkaisee lopulta mestaruuden. Maalivahtipeli nousee lähes jokaisessa vastauksessa esiin ja samoin viisikkopuolustaminen. Kokemusta ei voi ilmeisesti liikaa arvostaa, ja henkisen kantinkin pitäisi olla kohdallaan. Kovuutta täytyy löytyä, kestävyyttä myös ja tietenkin taitoa.
Kukaan ei yllättäen sano sanaakaan yksilöiden merkityksestä, vaikka kaikilla on muistissa viime kevään suuret sankarit Mika Lehto ja Esa Pirnes tai edellisen kauden Kari Lehtonen ja Vladimir Machulda. Ilmeisesti asia on sitten niin, että koko joukkueen on oltava kunnossa, jotta esiin voi nousta ratkaisevia yksilöitä. Ei parane väittää vastaan.
Tälläiset veikkaukset ovat tietysti aina vain subjektiivisia arvailuja, mutta niitä on silti hauska tehdä. Jäämme jännittämään tulevaa mestaria ja sitä, olivatko toimittajien veikkaukset lähelläkään totuutta – ja osuivatko omat paremmin.