Joukkueet kohtaavat toisensa neljännen kerran pudotuspelihistoriassa. Penguins on tullut ulos voittajana kolmesti, ja on tälläkin kertaa hyvin lähellä edetä Stanley Cup -finaaliin saakka. Senatorsin ainoa sarjavoitto Penguinsista on kaudelta 2006-07, jolloin se pudotti silloisen kapteeninsa Daniel Alfredssonin johdolla pingviinit heti ensimmäiselle kierroksella viidessä ottelussa edeten aina Stanley Cup -finaaliin asti.
Sarjan pääosissa ovat mitä ilmeisimmin joukkueiden kapteenistot, sillä Penguinsin Sidney Crosby ja Senatorsin Erik Karlsson tarjoavat katsojille unohtumatonta taituruutta ja hienoa johtajuutta.
Penguins - Lämmittelyä tulevia Stanley Cupin finaaleja varten
Penguinsin mestaruusjuna puksuttaa väkevällä tahdilla, vaikka joukkue joutuikin lopulta tiukoille Washington Capitalsia vastaan. Kapteeni Crosby oli sivussa yhden ottelun päävamman takia, mutta palasi sarjan kahteen viimeiseen otteluun tehokkaana.
Vaikka pingviinimarssin tehokkaimpana hääriikin venäläissentteri Jevgeni Malkin (5+13), on Crosbyn merkitys pitkässä juoksussa Penguinsille todella suuri. Crosbyn ketjussa keskinkertaisestakin pelaajasta saattaa kuoriutua ratkaisupelaaja.
Vaikka jälleen puhutaan Crosbysta ja Malkinista tärkeydestä, niin todellinen kevään hahmo seisoo tolppien välissä. Maalivahti Marc-Andre Fleury pelaa tätä nykyä huimalla itseluottamuksella, ja oli suurin yksittäinen tekijä Capitalsin kaadossa. Fleury ottaa tärkeillä hetkillä juuri ne tarvittavat kopit, joita voittava joukkue tarvitsee.
Penguins-luotsi Mike Sullivan laittoi Capitals-sarjan loppuhetkillä kasaan viime kauden pudotuspeleistä tutun tehoketjun, Phil Kessel-Nick Bonino-Carl Hagelin, tuomaan ratkaisuvoimaa nimenomaan alempiin ketjuihin. Kolmikosta Kessel (5+8) on ollut tähän asti tehokkain.
Puolustus on edelleen Penguinsin heikoin kohta. Capitals-sarjan fyysisyys ja intensiivisyys näkyivät varsinkin Ron Hainseyn pelaamisessa epävarmuutena sekä virhealttiutena. Hän oli monena kertana Penguinsin heikoin kenttäpelaaja.
Myös aina luotettava suomalaispuolustaja Olli Määttä joutui aika ajoin yllättäviinkin vaikeuksiin Capitals-pelaajien karvatessa hanakasti. Penguinsin onneksi kiekollinen puolustaja Justin Schultz on nostanut tasoaan merkittävästi.
Senators - Erik Karlsson on yhdellä jalalla kantava voima
Senatorsia on todella vaikea arvioida joukkueena. Joukkueen pelaaminen perustuu täysin puolustamiseen ja vastahyökkäyspeliin. Kanadalaiset etenivät toiselta kierrokselta jatkoon heikolla puolustuspelaamisella. Senators käänsi uskomattomalla tavalla pelejä edukseen nousemalla kahdessa eri ottelussa kahden maalin takaa tasoihin ja lopulta ohi.
Maalivahti Craig Andersonilta vaaditaan yhtä pykälää vielä lisää. Rangersia vastaan Anderson oli hyvä, mutta ei esittänyt parastaan. Penguinsia vastaan on joka ilta oltava parempi kuin vastapuolen maalivahti.
Erik Karlsson pelaa uskomattomalla tasolla. Kaikki tietävät, että ruotsalainen supertähti pelaa vakavasti loukkaantuneena, eikä ole harjoitellut viimeiseen kuukauteen, mutta peliesityksissä sitä ei näe.
Pystyvätkö Guy Boucherin joukot vielä tiivistämään puolustamistaan omalla puolustusalueella? Riittääkö joukkueen röyhkeys itsevarmaan hyökkäämiseen tilaisuuden tullen? Mikäli riittää, niin mahdollisuudet ovat mihin tahansa. Näiden lisäksi viimeistelyprosentin on oltava myös konferenssifinaaleissa samaa luokkaa, mitä se oli kahdella ensimmäisellä kierroksella.
Penguins jatkoon koska...
Järvinen: Joukkueen laatu sekä ratkaisuvoima ovat vain yksinkertaisesti Senatorsia kovempia. Keskikaista on täyttä timanttia, varsinkin nyt kun Penguins sai kapteeninsa takaisin riveihin. Capitalsia vastaan pelattu seitsemäs peli osoitti, mihin tämä joukkue parhaimmillaan pystyy, kun panokset ovat kovat.
Senators jatkoon jos...
Oksanen: Maalivahti Andersonin on voitettava ainakin kaksi peliä joukkueelleen. Lisäksi joukkueen erikoistilannepelaamisen tulee olla huimalla tasolla. Ylivoimat täytyy käyttää hyödyksi, jos Senators meinaa pelata Stanley Cupista.
Penguins: Ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisupelaajia voitaisiin nimetä jokaisesta ketjusta. Vaikea olisi kuvitella pudotuspelien pistepörssiä johtavan Jevgeni Malkinin pistetehtailun hiljentyvän. Malkin on Fleuryn ohella varteenotettava kandidaatti voittamaan pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon.
Joukkueen yllättäjäksi saattaa hyvinkin nousta puolustaja Justin Schultz, jonka panos korostuu varsinkin joukkueen päästessä ylivoimalle. Vaikka oman pään puolustuspelaaminen ei olekaan aivan A-luokkaa, vastaa 26-vuotias kanadalainen Penguinsin pelin avaamisesta. Schultz on tehtaillut tämän kevään pudotuspeleissä vielä melko maltilliset tehot, 2+6.
Senators: Ratkaisija ja yllättäjä
Keskushyökkääjä Kyle Turris on pelannut huimat pudotuspelit tähän asti. Häneltä odotetaan ykkössentterinä ratkaisijan roolia. Pelkästään Karlssonin ja Bobby Ryanin huippuotteet eivät riitä Senatorsille.
Yllättäjäksi voidaan nimetä romuluinen laitahyökkääjä Chris Neil. Neil on vaarallinen vastustajalle, mikäli pääsee henkisellä tasolla ihon alle. Lisäksi neloskentän työmyyrien maalit ratkaisevat useimmin tiukkoja pudotuspelisarjoja, kuin tähtipelaajien väliset erot.
Arvio lopputuloksesta...
Järvinen: Huolimatta Senatorsin raivoisasta taisteluilmeestä, Penguins on vaan yksinkertaisesti liian vahva. Senators tarvitsisi kentällisen erikkarlssoneita edetäkseen jatkoon. Penguins Stanley Cup -finaaliin voitoin 4-2.
Oksanen: Penguins lähtee ottelusarjaan suurena suosikkina. Senatorsilla täytyy onnistua aivan kaiken, jotta joukkueella riittäisi paukut edetä Stanley Cup -finaaleihin. Tähän en jaksa uskoa. Penguins jatkoon voitoin 4-1.