Matti Hagman taisteli itsensä NHL:ään ensimmäisenä suomalaisena pelaajana vuonna 1976. Tuohon aikaan NHL ei kuitenkaan ollut vielä nykyisessä asemassaan Pohjois-Amerikan ja koko maailman yksinvaltaisena pääsarjana, vaan rinnalla oli muita sarjoja.
Ensimmäiset suomalaispelaajat lähtivät valloittamaan Pohjois-Amerikan huippusarjoja jo 1974. Joukkoa johtivat Heikki Riihiranta ja Veli-Pekka Ketola, jotka liittyivät tuolloin WHA-nimisessä sarjassa pelaavaan Winnipeg Jetsiin.
NHL:ssä on vuodesta 1976 alkaen aina pelannut suomalaispelaajia, joista parhaat ovat nousseet aivan maailman kirkkaimpien tähtien joukkoon. Näiden vuosien saatossa otteluita on suomalaisille kertynyt huikeat yli 57 000 kappaletta. 25 000 tehdyn tehopisteen rajapyykki saavutettaneen kuluvalla kaudella.
Maaleja ja pokaaleita
Suomalaispelaajat ovat heiluttaneet verkkoa NHL-kaukaloissa runkosarja- ja pudotuspelimaalit yhteenlaskettuna yhteensä lähes 10 000 kertaa. Suurin siivu tästä kakusta kuuluu Teemu Selänteelle, joka ehti urallaan lyödä kiekon verkkoon yhteensä 728 kertaa.
Selänne on myös vanhin NHL:ssä maalin tehnyt suomalainen. Nuorimpana tähän on kyennyt Alexander Barkov 18 vuoden ja 31 päivän iässä NHL-uransa ensimmäisessä ottelussa. Barkovista tuli samaisena iltana myös nuorimpana NHL-debyyttinsä tehnyt suomalainen.
Stanley Cupia suomalaisista on päässyt juhlimaan 14 pelaajaa. Useamman kuin yhden Stanley Cupin voittaneita pelaajia on neljä. Jaettua kärkisijaa tässä kategoriassa pitävät 1980-luvun Edmonton Oilersissa isoja rooleja kantaneet Jari Kurri ja Esa Tikkanen, joilla kummallakin on viisi voitettua Stanley Cupia vyöllään. Reijo Ruotsalainen onnistui voittamaan kahdesti samoin kuin nykypelaajista ainoa tuplavoittaja Olli Määttä.
Suomi on tunnettu lukuisista huippumaalivahdeistaan. Suomalaismaalivahteja on ollut parhaimmillaan yhtäaikaisesti jopa kuuden joukkueen ykköstorjujan tontilla. Parhaan maalivahdin palkinto on jaettu suomalaiselle kolmesti. Sen ovat voittaneet Pekka Rinne, Tuukka Rask ja Miikka Kiprusoff.
Suomalaisten ensimmäisen ja ainoan pelaavana maalivahtina voitetun Stanley Cupin on saavuttanut Antti Niemi vuonna 2010. Rask voitti Stanley Cupin seuraavalla kaudella Tim Thomasin aisaparina, muttei pelannut pudotuspeleissä lainkaan. Rinteen saavutuksissa yksi kohokohta erottuu harvinaisuudellaan: Rinne on ainoana suomalaismaalivahtina tehnyt maalin NHL:ssä.
Satumaisia suomalaisia kohokohtia
Suomalaissaavutuksia on NHL:ssä lukematon määrä. Osa niistä kuitenkin erottuu ikimuistoisuudellaan muista. Osa näistä on liittynyt menestykseen kaukalossa, osa jopa jääkiekkoa suurempiin asioihin.
Selänne on monille suomalaisille se kaikkien aikojen suurin. Selänteen ikoninen haulikkotuuletus, tulokkaiden maaliennätys ja viimein Stanley Cup ovat kaikki olleet suuria suomalaisia jääkiekkohetkiä.
Se hetki, kun Kimmo Timonen vastaanotti ensimmäistä kertaa voittamaansa Stanley Cupia kapteeni Jonathan Toewsilta uransa viimeisen päätössummerin jälkeen, on jäänyt monien mieleen. Eikä pidä unohtaa Barack Obaman puhetta, jossa presidentti mainitsi Timosen erikseen voittajien vieraillessa Valkoisessa talossa.
Saku Koivu sykähdytti yleisöä Suomessa ja Montrealissa taisteltuaan voitokkaasti syöpää vastaan ja palattuaan kaukaloon. Koivun valinta NHL-joukkueen kapteeniksi ensimmäisenä eurooppalaisena pelaajana oli myös merkillepantava rajapyykki.
Tietenkin kaikki suomalaisten voittamat Stanley Cupit, Rinteen maali ja iso joukko tärkeillä ratkaisuhetkillä tehtyjä muita suomalaismaaleja ansaitsisivat huomionsa myös. Samoin kuin hallien kattoihin pitkin Pohjois-Amerikkaa nostetut jäädytetyt pelinumerot. Kaikki lukemattomat onnistumiset NHL-kaukaloissa ja osin sen ulkopuolella ovat arvokkaita palasia suomalaisen jääkiekon tarinassa, ja niitä on aika ajoin syytä muistaa.