Ilveksen vire on ollut huikea. Ennen tiistaista Tappara-ottelua joukkue oli kerännyt kymmenestä viimeisestä ottelusta 24 pistettä. Mukana myös kuuden ottelun voittoputki, jollaiseen yksikään muu liigajoukkue ei tällä kaudella ole pystynyt. Tiistaina Ilveksellä ei kuitenkaan ollut onnea ja kiekko pomppi Tapparalle suotuisasti. Näin Ilves joutui poistumaan kaukalosta tyhjin käsin ilman pisteitä, ensi kerran sitten syyskuun loppupuolen.
Kotijoukkue SaiPa on myös saanut pelinsä loksahtamaan kohdilleen, mutta pisteitä ei plakkariin ole kertynyt toivotulla tahdilla. Viimeisessä viidessä ottelussa SaiPa on pelannut pääosin vain sarjan kärkijoukkueita vastaan ja taistellut pisteistä tasapäisesti. Ainoastaan viime ottelussa Pelicansia vastaan Lahdessa SaiPa jäi pisteittä. Joukkueiden edellisiä otteluita yhdistää se, ettei hyvistä paikoista huolimatta kiekkoa saatu kertaakaan maaliin asti.
Joukkueiden aiempi kohtaaminen alkusyksystä päättyi rangaistuslaukausten jälkeen Ilvekselle Tampereen Hakametsässä 3-2, kun tehomiehenä hääri kahden maalin iltaa viettänyt Ilveksen konkarihyökkääjä Vesa Viitakoski.
SaiPa yrittää kiillottaa kilpeään
Idän Sputnikkien ongelmat ovat helposti pääteltävissä viime aikojen tuloksista. Kuusi viimeistä ottelua, kuusi tehtyä maalia. Näistä kolme syntyi lauantaina Kärppiä vastaan, jolloin joukkueen viimeistely oli poikkeuksellisesti jopa tehokasta. Puolustusta on terävöitetty roimasti hyökkäyspelin kustannuksella.
Hyökkäyksestä on puuttunut luovuus ja alkukauden iloinen hyökkäyspeli on vaihtunut tarkaksi puolustustaisteluksi. Toisaalta, näin SaiPan on materiaaliltaan vahvempia joukkueita vastaan pelattavakin, jos mielii kamppailla pisteistä.
Tarkka puolustuspelaaminen, loistava maalivahtipeli Iiro Tarkin johdolla ja kova taistelu. Nämä seikat ovat mahdollistaneet sen, etteivät paperilla vahvemmat vastustajat ole päässeet keltapaitoja vastaan helpolla. Viimeinen silaus on kuitenkin puuttunut, osin huonon viimeistelyn ja valtaosin heikon ylivoimapelaamisen vuoksi.
Maalivahti Tarkille sattui Lahdessa kauden ensimmäinen lapsus, kun Marko Jantusen laukaus lipsahti helponlaisesti selän taakse. Onkin mielenkiintoista nähdä, saako ennen kauden alkua ykkösvahdiksi hankittu Joni Puurula jälleen näyttömahdollisuuden kotiyleisön edessä.
Joukkueen terveystilanne alkaa pikkuhiljaa näyttämään kelvolliselta, kun pitkäaikaispotilas Joni Lappalainen debytoi SaiPa-nutussa lauantaisessa Kärpät-ottelussa monen kuukauden huilin jälkeen. Loukkaantuneiden listalla on ainoastaan edelleen selkävaivoista kärsivä Eetu Holma. Try-out-sopimuksen joukkueen kanssa alkuviikosta tehnyt oma kasvatti Joni Yli-Torkko ei ole vielä joukkueen mukana Ilvestä vastaan.
Ilves myötätuulessa
Jos on SaiPalla ollut maalinteon kanssa ongelmia, on vierasjoukkue Ilves heilutellut peleissään tehokkaasti verkkoa tiistaista ottelua lukuun ottamatta. Ilves kääntää peliä hyvin ja vastaiskut ovat olleet vastustajille myrkkyä.
Ilveksen pelityyli muistuttaa siinä mielessä SaiPan pelisysteemiä, että paikan tullen joukkue karvaa aktiivisesti jopa kahdella ja pyrkii vahvasti kiekonriistoihin. Erityisesti viime aikoina tässä on kunnostautunut hyökkääjälupaus Marko Anttila. Huimaan vireeseen päässyt Anttila on ollut Ilveksen alkukauden parhaita pelaaja ja maaleja Lempäälän jätti on tehnyt jo kuusi, kun esimerkiksi viime kaudella syntyi ainoastaan kaksi osumaa.
Silti, vaikka Ilves on iskenyt maaleja tehokkaasti vastaiskuista ja joukkueen ylivoimapeli on ollut aivan eri tasolla torstai-illan vastustajaansa nähden, ovat tupsukorvien peliä vaivanneet jo viime kaudelta tutut ongelmat.
Hyökkäyksen rakentelu ja hitaat lähdöt ovat tuottaneet Sakari Pietilän valmentamalle Ilveksellä päänvaivaa. Kiekkoa haudotaan liikaa ja kun peliä ei pystytä kääntämään nopeasti hyökkäyssuuntaan, on joukkueen peli takkuisen näköistä. Tässä piilee SaiPan mahdollisuus, sillä jos jokin illan isännän pelissä on toiminut, niin ehdottomasti keskialueen tukkiminen ja aktiivinen ohjauspeli.
Ilveksen oikeastaan ainut ehjä hyökkäyskolmikko on ollut Mike Bishain johtama ykkösketju, jossa laidalla ovat viilettäneet taskuraketit Miikka Männikkö ja Toni Koivisto. SaiPan isokokoisilla puolustajilla tuleekin varmasti tukalia tilanteita riittämään Ilveksen syömähammasta vastaan.
Ilveskin saattaa laittaa maaliinsa viime aikoina pääosin huilanneen maalivahdin, kun tiistaina pahasti Tapparan toisen maalin imuroinut Tero Leinonen joutunee huilivuoroon. Näin ollen maalille luistelisi Lappeenrantalaisille kovin tuttu kassari, Pasi Häkkinen.
Ilveksen ruotsalaishyökkääjä Henrik Malmström oli ainoana loukkaantuneena pois tiistaina Tapparaa vastaan. Malmströmiä kiusaa kylkivamma ja miehen pelaaminen torstaisessa kamppailussa on epävarmaa.