Jääkiekon alle 18-vuotiaiden arvoturnaus totuttiin pitkään tuntemaan Euroopan mestaruus-turnauksena. Vuodesta 1999 lähtien sillä on ollut MM-arvo ja kun Kanada uuden vuosituhannen alussa liittyi mukaan, on turnauksen merkitys ja arvostus kasvanut entuudestaan.
Kun Suomi aikanaan isännöi ensimmäistä kertaa tämän ikäluokan arvoturnausta, tuolloin vielä vuoden vaihteen tienoilla pelattua EM-turnausta, vuonna 1978, paikalla oli vain kourallinen NHL-scoutteja. Tänä keväänä Tampereella ja Raumalla pelejä seuraa aktiivisesti käytännössä kaikkien NHL-seurojen edustajat ja paikalle tulee myös useiden seurojen toimitusjohtajat.
Eikä mikään ihme, sillä vaikka pudotuspelit Kanadan pääjuniorisarjoissa ovat edelleen kesken, mukana on tukku pelaajia, jotka varmasti ovat ykköskierroksen nimiä, kun nyt käsillä olevan ikäluokan 1989 pelaajia varataan juhannusviikonloppuna Columbuksessa. Ja samalla tavalla kuin Jari Kurri vuoden 1978 EM-finaalin jatkoajalla, myös nyt joku pelaaja voi nousta suureen rooliin ja kaikkien scouttien papereissa monta pykälää.
Turnauksen kirkkaimpina tähtinä tuikkivat Venäjän hyökkääjä Aleksei Tsherepanov, kanadalaishyökkääjät Angelo Esposito ja Kyle Turris sekä Ruotsin keskushyökkääjä Mikael Backlund, jotka ilman suuria henkilökohtaisia epäonnistumisia tulevat olemaan ykköskierroksen varauksia.
Ja jo etukäteen voi tutkailla 15. syyskuuta 1989 jälkeen syntyneitä pelaajia, kuten Sveitsin Roman Josia, joiden varausvuodet ovat vasta edessäpäin. Lisäksi joka vuosi joku pelaaja on noussut kuin varkain turnauksen superonnistujien joukkoon.
Historian lehdiltä
Vuosien saatossa myös turnauksen hallitsijat ovat vaihtuneet. Historian siipien havinasta löytyy sekin tieto, että vuosina 1977-1998 EM-tittelillä pelatun turnauksen voitti kahdesti Puola ja kerran, vuonna 1985 Ranska. Edesmennyt Länsi-Saksa ehti voittaa EM-turnauksen kolmesti.
Suomi on voittanut EM-kultaa kolmesti, vuosina 1978, 1987 ja 1994. Kotikisoissa 1978 otettu kultamitali oli suomalaisen jääkiekkoilun ensimmäinen arvokisamitali. Loppuottelussa kaatui Neuvostoliitto, kun voittomaalin jatkoajalla iski muuan nuori mies nimeltä Jari Kurri. Tuolloin joukkuetta valmensi uraansa alkuvaiheessa ollut Alpo Suhonen, joka nyt käytävissä kisoissa toimii Sveitsin joukkueen managerina.
MM-kultaa Suomi on voittanut kahdesti. Suomi oli ykkönen vuonna 1999 Saksassa pelatuissa ensimmäisissä MM-kisoissa sekä heti perään seuraavana vuonna Sveitsin kisoissa. Suomessa pelataan alle 18-vuotiaiden arvokisoja nyt neljättä kertaa. Edelliset kotikisat päättyivät leijonien osalta pronssisiin mitaleihin, mestari oli tuolloin Venäjä.
Hallitseva MM-kultamitalisti on USA, joka voitti viime keväänä Ruotsissa pelattujen kisojen finaalissa Suomen. Kisojen pääsarjaan nousivat Sveitsi ja Latvia, joille tilaa viime keväänä tekivät Valko-Venäjä ja Norja.
Näin MM-kisoissa pelataan
Kymmenen joukkuetta on jaettu kahteen alkulohkoon, joista A-lohko (Venäjä, Kanada, USA, Saksa ja Latvia) pelaavat alkulohkon ottelunsa Raumalla ja B-lohko (Suomi, Ruotsi, Tshekki, Slovakia ja Sveitsi) pelaavat Hakametsässä. Raumalaisille tarjotaan kuitenkin mahdollisuus nähdä leijonat myös Äijänsuolla, sillä turnauksen avausottelu Suomi-Ruotsi pelataan keskiviikkona 11. maaliskuuta Raumalla.
Alkulohkoista kolme parasta jatkavat siten, että voittajat selviävät suoraan välieriin ja toiseksi ja kolmanneksi sijoittuneet pelaavat puolivälieräottelut ristiin toisen lohkon puolivälieräjoukkueiden kanssa.
Tässä vaiheessa kaikki jatkoon päässeet joukkueet ovat Tampereella ja molempien alkulohkojen kaksi heikointa pelaavat Raumalla yksinkertaisen loppusarjan, jonka päätteeksi kaksi huonointa hakee ensi keväänä vauhtia 1. divisioonasta.
Toisin kuin miesten MM-kisoissa, tässä turnauksessa pelataan myös sijoitusottelu puolivälierissä hävinneiden välillä sijoista 5.-6. Mestari on selvillä sunnuntaina 22. huhtikuuta, kun Hakametsässä pelataan sekä pronssiottelu että finaali.
