Kestomenestyjä Mikkelin Jukurit oli ja on edelleen ottelusarjan suursuosikki. Lauantaina Mikkelissä pelattu ensimmäinen puolivälierä osoitti kuitenkin, että kelpo play off –iskuun yltynyt Salamat antaa miehekkään vastuksen.
Mikkelissä tahkottiin reilut 65 minuuttia ennen kuin Olli Sipiläisen unelmarannelaukaus sinetöi voiton Jukureille. Toisinpäinkin voitto olisi voinut mennä, sillä Salamat vyörytti jatkoajan alun. Varsinaisella peliajalla nähtiin muutama vahva Jukureiden painostusjakso, mutta kokonaisuutena kirkkonummelaisvieraat eivät jääneet yhtään jälkeen. Salamat jopa voitti laukaisutilaston 60-58. Tarkkuuskin uusimaalaisilla oli parempi, sillä maalia kohti suuntautuneet kudit menivät vieraille 41-32.
Voittomaalin laukonut Sipiläinen on ratkonut pudotuspelejä ennenkin, ja vaikka päävalmentaja Risto Dufva piti jalat maassa, yltyi jukurileiri hehkuttamaan ranskalaisittain déjà-vu-tunnelmaa.
- Nyt sitten kohdataan muutama kerta uudestaan, tulee näitä rendez-vous’ita, tuumasi puolestaan Salamoiden valmentaja Vesa Surenkin.
Ahtaus tiivistää tunnelman
Menestykseen tottunut Jukurit ei saanut koneestaan parasta mahdollista tehoa irti vielä avausottelussa ja joukkue parantanee, kun karavaani reissaa Savosta etelään. Kotiedun merkitys vähenee pudotuspeleissä, joissa kaikki lyödään peliin matkarasituksista tai yleisöstä riippumatta, mutta Salamoille oma kotikaukalo tarjoaa kuitenkin edun. Jo avausottelussa Salamat oli fyysisempi ja vahva kaksinkamppailuissa, ja Kirkkonummen ahtaassa kaukalossa fyysinen puoli korostuu entisestään.
Suosikki Jukurit on toki tiistainakin. Sen materiaali- ja kokemusetu yhdistettynä huimaan voittamisen kulttuuriin tuo pelaamiseen sen luokan rutiinitason, että voittaakseen Salamoiden on hyödynnettävä taisteluvireensä jälleen erinomaisesti ja saatava viimeistelyä vielä hieman lauantain ottelua terävämmäksi. Niin vakuuttava muuri jukurivahti Mikko Strömberg lauantainakin oli.
Hyvin torjui Mikkelissä myös ensimmäisiä pudotuspelejään torjuva salamavahti Simo Vehviläinen. Niinpä maaliodotusarvo on hyvin alhainen tiistain toisessa osa-ottelussa. Vaikka peli olisi viihdyttävää ja aktiivista, puolustuspeliä helpottava pieni kaukalo, hyvä maalivahtipeli ja play offeille ominainen tarkka puolustuspelaaminen pitävät maalihanat hiljaisina.
Maalivahti Strömbergin ja tasoitus- sekä voittomaalin viimeistelleen Sipiläisen lisäksi avauspelin kuumia nimiä olivat jukurileiristä Sipiläisen laituripari Samuli Piiroinen sekä kolmosketjun liukas laituri Tomi Lindfors, joka onnistui myös ohjaamaan ottelun avausmaaliin. Molemmat mikkeliläisten varsinaisen peliajan maaleista ohjattiin puolustaja Ville Vuorisaaren tarjoamista laukauksista, mutta Vuorisaari päästi parinsa Juha Salmun kanssa vastustajan viimeistelemään molemmat osumansa maalin edustalta.
Rutinoitunut ykkösketju Antti Laakso – Mikko Hakkarainen – Lasse Kanerva laukoi ottelussa peräti 16 kertaa, mutta tuloksetta. Aiemmin Salamoita edustanut Simo Romo sai nelosketjun päästettyä avausmaalin tehdä tilaa Iivo Hokkaselle.
Salmivirta liekeissä
Salamoista kaikkein vahvoiten esille nousi Jermu Porthenin ketju. Laitahyökkääjä Ilpo Salmivirta jatkoi liekeissä hurjaa pistetehtailuaan. Myös maalin makuun päässyt Antti Tevasen ketju on parantanut vaisusta runkosarjasta. Syksyn pistehai Tomi Karlsson viimeisteli pitkän hiljaiselon jälkeen maalin toisessa perättäisessä ottelussa.
Lähes kuukauden tauon jälkeen kotiyleisön eteen palaavan Jarno Niinimäen tehotilastolukema jäi pykälän miinukselle, mutta sähäkän hyökkääjä-puolustajan kokonaisesitys oli kaukalon vahvimpia. Niinimäki oli kahdeksalla kudillaan myös Salamoiden ahkerin laukoja. Joni Purolan tervehtyminen kuumesta oli tervetullut lisä takalinjoille.
Merkittäviä kokoonpanomuutoksia ei odotettavissa ole, sillä Salamoiden pitkäaikaispotilaita Viktor Blinovia ja Pekka Huhtaniemeä lukuun ottamatta joukkueet pelasivat jo viimeksi parhailla miehityksillään, ja tiistaina Huhtaniemikin palaa Salamoiden kokoonpanoon. Lähinnä mikkeliläisiä kiinnostanee, mahtuuko runkosarjan lopun kamppailuissa ennakkoluulottoman vahvasti hyökännyt oma kasvatti Jesse Kiukas pelaavaan kokoonpanoon toisin kuin lauantaina.
Kun kiekkoa putoaa tiistai-iltana jäähän, on varmaa on ainoastaan se, että jukurivalmentaja Risto Dufvalla on aihetta juhlaan. Jos ei oman joukkueen voiton takia, niin nimipäivän kunniaksi sentään.