Kun NHL:n runkosarjasta on takana pian kolmannes, Atlanta Thrashers on kovaa vauhtia matkalla kohti historiansa ensimmäisiä pudotuspelejä. Joukkue johtaa kaakkosdivisioonaa ja on kerännyt itäisessä konferenssissa pisteitä toisiksi eniten.
Torstaina Thrashersin vahvuuden kävi kokemassa Toronto Maple Leafs, joka oli edellisen kerran hävinnyt atlantalaisille lokakuussa 2003. Välissä Maple Leafs ehti poistua voittajana kahdeksasta kohtaamisesta.
- Näytimme heille, ettemme suostu osaamme enää. Peittosimme heidät omassa kotihallissamme ja ensi viikolla saamme mahdollisuuden samaan heidän hallissaan, uhosi venäläishyökkääjä Vjatsheslav Kozlov, joka syötti ottelussa neljä maalia.
Kozlovin lisäksi Thrashersin avainpelaajiin kuuluivat Marian Hossa ja Kari Lehtonen. Hossa nousi kypärätempullaan liigan pistepörssin kärkeen ohi Jaromir Jagrin. Lehtonen taas tarvitsi kauden kolmanteen nollapeliinsä 36 torjuntaa.
Hossa aloitti maalinteon ottelun avauserässä. Maalittoman toisen erän jälkeen laituri vei joukkueensa kahden maalin karkumatkalle kolmannen alussa.
Toronto sai mahdollisuutensa, kun Atlantan Jon Sim huitoi itsensä jäähylle erän puolivälissä. Darcy Tucker ja Hal Gill intoutuivat kuitenkin vastaamaan Simille väkivalloin, joten ylivoimalle pääsikin Thrashers. Scott Mellanby vei kotijoukkueen 3-0-johtoon, ja heti perään Brad Larsen lisäsi johdon jo neljään maaliin.
Ottelun lopussa atlantalaisyleisö huusi Hossan nimeä ja sai haluamansa, kun tämä osui ylivoimalla.
- Se oli mukavaa. Sillä ei ole niinkään väliä, teenkö kaksi vai kolme maalia, olen tyytyväinen, että joukkue voitti, vaatimaton sankari sanaili taiston tauottua.
Toronto on saanut aikaan kolmessa edellisessä ottelussaan yhteensä vain kaksi maalia ja ne kaikki ovat päättyneet tappioon. Heikko vire sai kapteeni Mats Sundinin mietteliääksi.
- Kolmen perättäisen ottelun häviäminen on aina turhauttavaa, ja meillä on paljon töitä tehtävänä, Sundin totesi tiukkana.
- Meidän täytyy päästä takaisin iskuun. Olemme mukana taistelussa ja moni joukkue on aivan samoissa pisteissä kanssamme.
Thomas huimassa rankkarivireessä
Boston Bruinsin ja Tampa Bay Lightningin ottelu venyi rangaistuslaukauskilpailuun asti. Joukkueet eivät kuitenkaan meinanneet saada välejään selväksi siinäkään, sillä ratkaisu syntyi vasta seitsemännessä parissa.
Tim Thomas ja Marc Denis torjuivat tasatahtiin ensimmäiset 12 laukausta, mutta sitten tulokashyökkääjä Phil Kessel onnistui ohittamaan Denis'n. Thomas torjui Ruslan Fedotenkon yrityksen ja ansaitsi lisäpisteen vierasjoukkueelle.
- Viime kaudella en pitänyt rangaistuslaukauskilpailuista, koska en onnistunut niissä kovin hyvin, Thomas myönsi ottelun jälkeen. Hänen saldonsa olikin menneellä kaudella surkea, kaksi voittoa ja kuusi tappiota.
- Ne ovat erittäin stressaavia ja muistuttavat siinä mielessä pokeria, että vaikka taitoakin tarvitaan, paljolti kyse on onnesta.
Varsinaisella peliajalla Boston nousi kahdesti takaa-ajoasemasta tasoihin. Thomas joutui torjumaan jo ennen rangaistuslaukauksia 34 kertaa, kun Denis selvisi 25 torjunnalla.
- Emme päästä päitämme painumaan rangaistuslaukaustappion vuoksi, mutta onhan se turhauttavaa, kun johdimme pari kertaa ja silti saimme vain yhden pisteen, harmitteli Lightning-hyökkääjä Brad Richards.
Torstain tulokset ja suomalaiset
Tampa Bay - Boston 3-4 rl. (1-1, 1-1, 1-1, 0-0, 0-1)
Washington - Dallas 4-3 (2-2, 2-1, 0-2)
Niklas Hagman, DAL: 0+0, 0, 0 min. 11.05
Jussi Jokinen, DAL: 2+0, +3, 0 min. 19.48
Jere Lehtinen, DAL: 0+0, -1, 0 min. 18.05
Antti Miettinen, DAL: 0+0, +1, 4 min. 7.40
Carolina - Montreal 4-2 (1-1, 1-1, 2-0)
Saku Koivu, MTL: 0+1, 0, 0 min. 16.55
Atlanta - Toronto 5-0 (1-0, 0-0, 4-0)
Niko Kapanen, ATL: 0+1, +1, 0 min. 11.53
Kari Lehtonen, ATL: 36/36 torjuntaa
Ottawa - Florida 6-0 (3-0, 3-0, 0-0)
Olli Jokinen, FLA: 0+0, -1, 0 min. 19.33
Ville Peltonen, FLA: 0+0, -3, 0 min. 16.06
NY Islanders - Philadelphia 2-3 (0-2, 1-1, 1-0)
Sami Kapanen, PHI: 0+0, 0, 0 min. 16.30
Antero Niittymäki, PHI: 39/41 torjuntaa
Jussi Timonen, PHI: 0+0, 0, 0 min. 17.30
St. Louis - Nashville 4-5 (1-2, 2-1, 1-2)
Kimmo Timonen, NSH: 0+2, +3, 2 min. 22.33
Edmonton - Colorado 3-7 (2-4, 0-2, 1-1)
Jussi Markkanen, EDM: 8/9 torjuntaa, 30.07 min.
Antti Laaksonen, COL: 0+0, +2, 0 min. 13.47
Ossi Väänänen, COL: 0+0, +1, 0 min. 21.32
Phoenix - Los Angeles 7-4 (4-3, 1-1, 2-0)
Vancouver - Anaheim 1-2 (0-1, 0-0, 1-1)
Sami Salo, VAN: 0+0, +1, 0 min. 23.48
Teemu Selänne, ANA: 0+1, +1, 0 min. 17.05
