Florida Panthers on tarponut jo 11 vuotta perätysten ulkona NHL:n pudotuspeleistä. Väliin on mahtunut epäonnistuneita joukkueenrakennuksia ja pieleen menneitä 1. kierroksen varausvuoroja sekä surullisenkuuluisia kauppoja muun muassa Roberto Luongon tapauksessa. Pitkään venyneessä jälleenrakennuksessa paikoilleen jumiutunut seura tarvitsi suunnannäyttäjää, kunnes Chicago Blackhawksin mestaruusjoukkuetta lähes loppuun saakka rakentanut Dale Tallon saapui Panthersin organisaatioon.
Tänä kesänä Tallon sai viimein vapaat kädet joukkueen väljän sopimustilanteen ansiosta.
Reilusti tyhjentyneeseen palettiin pystyttiin vapailta markkinoilta katselemaan vahvistuksia rohkein liikkein. Vanhat sotaratsut olivat vähitellen poistuneet toisaalle. Lopulta vanhimman pelaajan titteliin ylsi kakkosmaalivahtina koko uransa toiminut Scott Clemmensen 33 vuoden iässä. Vielä ennen heinäkuuta Tallon hankki joukkueeseensa Chicagosta tutut Tomas Kopeckyn ja Brian Campbellin. Kopecky tuo mainiota syvyyttä hyökkäykseen ja Campbell on massiivisen sopimuksen unohtaen erittäin pätevä kiekollinen pakki.
Kuun vaihduttua rahaa paloi joukkueen kasvaessa vielä kahdeksalla uudella nimellä, joista seitsemän oli vapaita agentteja. Uusia hyökkääjiä saapui kuusi, valtaosa alle kolmikymppisiä. Treidaamalla saapunut Kris Versteeg, sekä vapaat agentit Tomas Fleischmann, Scottie Upshall, Sean Bergenheim, Marcel Goc ja Matt Bradley tuovat kukin omalla panoksellaan Panthersien uudelle tulevaisuudelle valoisuutta. Nuorekkaat hyökkääjät saivat tuekseen vielä kokeneet Ed Jovanovskin ja Jose Theodoren.
Nyt joukkueen kokoonpano on erittäin potentiaalinen, mutta yhä todella epävarma.
Maalivahtitilannetta rakennetaan nyt suoraan lupaavaa Jacob Markströmiä ajatellen. Markström pelasi päättyneellä kaudella ensimmäisen kautensa Pohjois-Amerikassa, nousten vähitellen kohti Floridan kokoonpanoa. Ensi kausi tulee vielä oletettavasti liian pian vakioroolia ajatellen, mutta syksyn harjoitusleirillä otteita seurataan tarkasti. Panthersin kokeneempi kaksikko Theodore–Clemmensen on erittäin epätasainen.
Vieläkö Theodore pystyy toimimaan NHL-joukkueen ykkösvahtina läpi kauden? Vai lisätäänkö Clemmensenille peliaikaa ja jaetaan vastuu? Markström on lopulta se ykkösprioriteetti Panthers-maalille, joten Theodore ja Clemmensen jäävät pitkällä tähtäimellä tilapäisvahtien rooliin.
Ennakkoon epävarmuutta herättävän maalivahtiosaston edessä urakoi vajaamiehitteinen puolustus. Campbell, Jovanovski ja hyvin pelannut Dimitri Kulikov saavat paljon peliaikaa ja viime kesän 1. kierroksen varauksella Erik Gudbransonilla olisi nyt paikka iskeä suoraan pelaavaan miehitykseen, mikäli junioriura päätetään tähän kesään. Kun puolustukseen lasketaan myös Mike Weaver ja iästään huolimatta kokematon Jason Garrison, tulee alakerrassa olemaan erittäin kiivasta ilman lisätäydennyksiä. Vielä tässä vaiheessa joukkue suorastaan huutaa paria kokenutta oman pään luutaa edullisilla sopimuksilla.
Hyökkäys on panttereiden eniten tuulettunut osa-alue. Uusista hankinnoista maksettiin myös ylihintaa, mutta puolivalmiina hyökkäyksestä on mahdollista saada tehokas.
Se tarvitsee kuitenkin vielä jääkylmää viimeistelytaitoa. Uusista hankinnoista kukaan ei ole suora maalintekijä, sillä nyt joukkueeseen saapui enemmän tarjoilijoita ja rymyäjiä kuin maalintekijöitä. Viimeisimmästä aivotärähdyksestä kärsivän David Boothin ensi kauden vireen ollessa vielä epävarma ovat Panthers-maalit tällä kokoonpanolla kiven alla.
Taustalta joukkueeseen on tulossa lupaavia junnuja. Quinton Howden, Jonathan Huberdeau ja Nick Bjugstad tuovat vielä paljon iloa, mutta välittömään tarpeeseen heistä ei ole apua. Helpottaakseen ensi kautta joukkueeseen olisi hyvä hankkia pari kokeneempaa maalintekijää. Runkoon ei enää kannata hankkia lisää hyökkääjiä vapailta markkinoilta. Tarvitaan täsmähankintoja kauppojen kautta.
Joukkueen tulevaisuus ei heikkene yhtään, jos seura uhraa pari lupausta saadakseen tärkeitä maaleja ja noustakseen lopullisesti palkkalattian yläpuolelle. Joukkueen viimeisimmät vuodet varaustilaisuuksissa ovat sujuneet kelvollisesti, jonka seurauksena Panthersilla on leveästi lupauksia jokaisella osa-alueella. Osa vielä viittä vaille valmiita NHL-pelaajia.
Yleisesti ottaen Tallonin Panthers otti heti pari askelta oikeaan suuntaan, mutta valmiina sitä ei vielä voida pitää. Erittäin potentiaalisilla pelaajilla varustettu rykmentti tarvitsee leimahtaakseen vain muutaman täsmähankinnan, muutaman edullisen ja kokeneen puolustajan omaan päähän, sekä hyökkäyskalustoa leventävä kauppa lupaavasta pelaajasta kokoonpanon peluriin. Joukkueesta voitaisiin alkaa puhumaan pitkästä aikaa jopa mahdollisena yllättäjänä runkosarjan päätteeksi.
Vielä on kesää jäljellä, Dale Tallon.
Kirjoittaja on Jatkoajan NHL-toimittaja.
