Lähes kaikkien kiekkoilijoiden, etenkin pohjoisamerikkalaisten, unelmana on joskus pelata NHL:ssä ja voittaa Stanley Cup. Tim Thomasilla on kuitenkin erilainen unelma. Vuoden 1980 Miracle On Ice ja kultajoukkueen maalivahti Jim Craig tekivät erääseen 5-vuotiaaseen Flintin pikkukaupungissa Michiganissa varttuneeseen poikaan lähtemättömän vaikutuksen.
- Katselin tuolloin tarkkaan kisoja ja juhlin kultaa kaikkien muiden amerikkalaisten tavoin. Jim Craig on juuri se syy, miksi halusin maalivahdiksi. Olympialaiset on ollut minulle aina se suurin unelma, koska meillä Michiganissa ei siihen aikaan paljoa seurattu NHL:ää. Olisi aivan uskomaton kunnia päästä mukaan vuoden 2010 Vancouverin olympialaisiin, viidesti MM-kisoissa torjunut Tim Thomas kertoo.
Suomalaisille hyvin tuttu maalivahti Tim Thomas pelaa jälleen upeaa kautta NHL:ssä. Boston Bruinsin amerikkalaisveskari on napannut 24 ottelustaan peräti 17 voittoa huimalla torjuntaprosentilla. 93,3% oikeuttaa tällä hetkellä kolmanteen tilaan kyseisessä tilastossa.
Huikeaa kautta pelaava Thomas valittiin oikeutetusti myös edustamaan itäisen konferenssin tähdistöä tammikuun 25. päivänä pelattavaan NHL:n perinteiseen All Stars -otteluun.
- Valinta otteluun oli oikein mukava. Viime vuonna olin mukana tavallaan Martin Brodeurin varamiehenä, nyt pääsin suoraan joukkueeseen. Hienoa, kun voi lähteä peliin joukkueen edustajana, jota muut katsovat ylöspäin ja jahtaavat. Se antaa ehdottomasti lisää itseluottamusta, Thomas tuumaa.
- Tänä vuonna voin lähteä otteluun muutenkin ilman paineita, sillä jännitin viime vuonna jo tarpeeksi. Peli oli silti mahtava ja nautin siitä, mutta uskoisin nyt pystyväni nauttimaan vielä enemmän olemalla rennompi, hän jatkaa.
Viime vuonna yllättävä kutsu edustustehtäviin perui Thomasin perheeltä jo suunnitellun lomamatkan.
- Tällä kertaa jätin kalenterista tämän välin tyhjäksi, ihan varmuuden vuoksi, 34-vuotias maalivahti naurahtaa.
Montreál ei ole enää liian suuri peikko
Bostonilla oli viime kaudella vaikeuksia perinteisen kilpakumppanin Montréal Canadiensin kaatamisessa. Tänä vuonna Bruins on onnistunut ottamaan kanadalaisista selvän niskalenkin. Joukkueet kohtaavat jälleen tiistai-yönä Bruinsin kotijäällä. Thomasin mukaan he lähtevät Montreál-otteluun, kuten mihin tahansa kamppailuun.
- Meillä on mennyt tällä kaudella hyvin niin sarjassa kuin Canadiensiakin vastaan. Ne pelit ovat aina mielenkiintoisia ja tärkeitä. Viime vuonna teimme Montreál-peleistä liian ison numeron itsellemme. Ensin hermoilimme liikaa, ja sitä myöden yritimme liian paljon. Lopulta tuskastuimme peliimme ja aloimme jäähyillä. Vaikka kyseessä on tärkeä ottelu, ei se saa olla niin tärkeä, että sekoittaa meidän pelityylimme. Meidän pitää pelata tiistaina samalla tavalla kuin esimerkiksi Detroitia vastaan, tai aikaisemmissa Canadiens-kohtaamisissa. Uskon, että viime kauden pudotuspelisarja heitä vastaan auttoi paljon.
Vaikka Thomas pelaa jo kolmatta täyttä kautta NHL:ssä, ja keikkuu jälleen maalivahtitilastojen kärkipaikoilla, on hän pohjoisamerikkalaisille vieläkin melko tuntematon nimi hieman poikkeuksellisen taustansa vuoksi. Kuten suomalaiset kiekkojännärit tietävät, Thomas ei ole putkahtanut NHL:n huipulle tyhjästä, vaan taustalla on pitkäjänteistä työtä.
- Olin vain pitkään poissa katseilta pelatessani Euroopassa. Pelasin jo Suomessa huikeita kausia. Mestaruus 23-vuotiaana ja kausi Jokereissa, jolloin torjuin 15 nollapeliä. Nyt olen hieman niitä vuosia parempi maalivahti, totta kai, mutta urani on ollut tasaista kehitystä.
Julien toi selkeyden
Boston Bruinsia valmentaa nyt toista vuotta Claude Julien. Thomasin mukaan Julien sai heti alusta asti joukkueen oikealle tielle.
- Voi kuulostaa yksinkertaiselta asialta, että pelaajat tietävät kentällä mitä ovat tekemässä, mutta se ei ole sitä. Julien teki sen meille alusta asti hyvin selville, mikä kenenkin rooli kentällä on. Se auttaa maalivahtia hurjasti, kun tietää missä puolustajiemme pitäisi olla, ja ketä pelaaja vartioi ketäkin vastustajaa. Tietenkään kaikki ei mene aina suunnitellusti, mutta sitten pitää improvisoida.
Bostonin puolustus on ollut yhdessä Minnesota Wildin kanssa NHL:n pitävintä. Joukkue on päästänyt 42 ottelussa yhteensä ainoastaan 94 täysosumaa. Sen lisäksi, että puolustus on ollut pitävä, on siitä löytynyt hurjasti laajuutta. Yksi esimerkki on 23-vuotias Matt Hunwick, joka nousi marraskuussa Andrew Ferencen loukkaantumisen myötä isoon rooliin ja on kantanut vastuunsa kuin kymmenen vuotta pelannut veteraani.
- Olemme onnekkaita, että muun muassa Hunwick, Shane Hnidy ja Matt Lashoff ovat nousseet esiin ja pystyneet pelaamaan isoissa rooleissa. Sama laajuus ulottuu myös hyökkäyspäähän. Kun miehiä on loukkaantunut, on taustalta aina noussut joku ja tehnyt hienoa työtä, Thomas hehkuttaa joukkuetovereitaan.
Myös Bostonin maalinsuulla löytyy laajuutta, sillä valmentaja Julien voi huoletta valita mihin tahansa otteluun maalinsuulle Thomasin ohella Manny Fernandezin. Kilpailutilanne on ollut Thomasin mukaan erittäin toimiva.
- Tandem on toiminut hienosti. Manny on aika lailla samanikäinen ja yhtä kokenut maalivahti, joten tämä on auttanut hienosti meitä kumpaakin. Aina ei ole paras päivä, ja pystymme kokemuksella rauhoittamaan toinen toistamme, tai tarpeen tullen sytyttää. Vastuunjako maalinsuulla on minulle tuttua jo Providencen vuosilta, jolloin jaoin peliaikaa Andrew Raycroftin kanssa. Kaikkiaan olen ollut urani aikana onnekas, sillä minulla on usein ollut erittäin hyvät välit maalivahtiparini kanssa, Thomas päättää.
