Anaheim pelaa tulevat ottelunsa käytännöllisesti katsoen veitsi kurkulla. Tulos tai ulos pudotuspeleistä. Ensimmäisellä vaihtoehdolla on pienempi todennäköisyys kuin jälkimmäisellä. Kuoppa, johon joukkue putosi syksyn aikana häviämällä 37 ottelustaan 21, oli sen verran syvä, että sieltä ylös kiipeäminen aina pudotuspeleihin asti vaatisi vielä venymistä lopuissakin peleissä.
Tilasto ennen vuodenvaihdetta oli murheellinen 10–21–6. Vertailun vuoksi tämän vuoden alun tilasto näyttää tähän mennessä seuraavalta 19–8–4. Kelkka on siis kääntynyt ja hyvän kevätkauden turvin joukkueella on yhä teoreettiset mahdollisuudet pudotuspeleihin. Toivonkipinän hengissä säilyminen vaatii kuitenkin ehdottomasti voittoa oman divisioonan kärkijoukkueesta Dallas Starsista lauantaina.
Ducks ja Stars ovat kohdanneet tällä kaudella viisi kertaa ja Dallas on vienyt ottelut nimiinsä 4–1 maalierolla 17–11. Joukkueiden edellisessä kohtaamisessa helmikuun alussa Dallas otti vierasvoiton lukemin 6–1. Ducksin ainoa voitto Dallasia vastaan tuli tammikuussa, jolloin Anaheimin 5–2–voitossa hääri puuhamiehenä hattutempun tehtaillut Saku Koivu.
Anaheim on tällä kaudella onnistunut Dallasia vastaan vain kerran viidestä kohtaamisesta. Pystyykö Ducks ottamaan nyt toisen voittonsa?
Saara Vähäkuopus: Ducksilla on takanaan vierastappio St Louisia vastaan. Tulikuuma Dallas on voittanut yhdeksästä viime pelistään kahdeksan ja ainoa tappiokin tuli vasta voittomaalikilpailun päätteeksi. Anaheimin hurja parin kuukauden taistelu on nostanut Ducksin takaisin pudotuspelipuheisiin, mutta nyt on vauhti ollut vähän hiipumassa. Anaheim on voittanut viimeisestä kahdeksasta ottelustaan neljä.
Jos ottaa huomioon, että Ducks on edellisen kerran voittanut vieraisilla Dallasissa vuosi sitten, on vastus varmasti kova. Voittoja olisi joka tapauksessa tultava, mikäli Anaheimissa yhä pidetään yllä pudotuspelihaavetta. Erityisesti oman divisioonan joukkueita vastaan voitot voivat osoittautua elintärkeiksi. Tahtotila on Anaheimilla kova, mutta niin on myös kolmena edellisenä vuonna pudotuspeleistä ulos jääneellä Dallasilla. Veikkaan, että selkä seinää vasten Ducks ottaa tästä pelistä kaksi pistettä, mutta helpolla voitto ei irtoa.
Virpi Puumalainen: Kova on haaste, jos sen meinaa tehdä, mutta pakko voi auttaa asiaa. Dallasilla on kuitenkin juuri nyt menossa sen verran kova pisteputki, että tiukalle vetää. Tyynenmeren divisioonan kärkijoukkue ei varmasti antaudu helpolla. Viimeksi voitto tuli San Josesta, tosin vasta voittomaalikisassa. Anaheim taas on hieman näyttänyt hyytymisen merkkejä viidessä viimeisimmässä pelissään ja mahdottomassa takaa-ajossaan. Voitto Edmontonista oli hyvä asia, mutta tappio Los Angelesille ja edellisessä pelissä St.Louisille erittäin huono jatkoa ajatellen.
Mitkä ovat mielestäsi joukkueiden heikkoudet ja vahvuudet?
Vähäkuopus: Kummallakin joukkueella isoa osaa näyttelee maalivahtipeli. Jonas Hiller on torjunut Anaheimin maalilla joulun jälkeen syksyä tasaisemmin, mutta Dallasin Kari Lehtonen vie tässä vertailussa sittenkin voiton.
Anaheimin vahvuus on sama kuin sen heikkous, eli ykkösketjun peli. Ducks on ollut vaikeuksissa kaksikon Ryan Getzlaf Corey Perry ollessa untenmailla. Perryn jatkuvasti vahvistuva peli on ollut avain Anaheimin nousuun ja jos Perryn vire jatkuu hyvänä, on vastapuoli puolestaan varmasti vaikeuksissa.
Puumalainen: Dallasin vahvuutena pitäisin tiivistä viisikkopelaamista ja maalivahtipeliä. Kari Lehtonen ja kakkosmaalivahti Richard Bachman ovat pelanneet hyvin ja siihen on osaltaan helppo peliä perustaa, mutta muukin joukkue on tasaisen varmaa. Maalinteko tasaviisikoin onnistuu. Tilastollisesti selvänä heikkoutena on tehoton ylivoimapeli, joka kuitenkin on osoittanut paranemisen merkkejä loukkaantumistilanteen paranemisen myötä.
Anaheimkin on saanut tiivistettyä puolustustaan, mutta maalivahtiosasto arveluttaa. Lähinnä tilanne on se, ettei ykkösvahdille Jonas Hillerille ole löytynyt luotettavaa kunnon tuuraajaa. Jos Hillerillä painaa väsymys tai hän ei ole terävimmillään, Anaheimin on vaikea voittaa. Maalinteko on myös edelleen vaikeaa. Tarvitaan monta laukausta yhtä maalia kohti. Vahvuutena parivaljakko Perry-Getzlaf silloin kun peli kulkee.
Ylittääkö Teemu Selänne tässä ottelussa 1400 pisteen rajan? Toistaako Saku Koivu hattutempun?
Vähäkuopus: Selänne tuntuu ylittävän lähes joka pelissään jonkin merkkipaalun tällä kaudella. Lisäksi mies on pelannut lähes koko kauden piste per peli tahdilla, joten 1400 pisteen ylittyminen on jopa todennäköistä.
Saku Koivun tehot ovat tällä kaudella olleet hieman hukassa, joskin Koivu on loistanut muilla osa-alueilla, kuten alivoimassa ja aloitusvoitoissa. Nyt Koivulla on ollut taas kahdeksan ottelun maaliton putki, joten osuma tai pari kyllä maistuisi. Ei povata sentään hattutemppua, vaikka tavoitteet onkin hyvä pitää korkealla.
Puumalainen: Kun ajat on kovimmillaan, kovat miehet ja johtajat nousevat esiin. Näihin aikoihin odottelen erityisesti Koivun tehojen nousua, koska niin on käynyt ennenkin. Koivu puurtaa kyllä ottelusta toiseen ja on luotettava pelaaja eri tilanteissa, mutta aina jossain vaiheessa se näkyy myös enemmän tulostaululla. Hattutempun uusinta on ehkä kuitenkin liikaa vaadittu.
Selänne pelaa vielä niin kauan, että ehtii rikkoa 1500 pisteenkin rajan. Tässä pelissä olisi kyllä makeaa nähdä miehen ylittävän 1400 pistettä, mutta olisin tyytyväinen jo Kurrin pistemäärän 1398 ylittämiseen. Sekin olisi jo huikea suoritus.
Seuraa heitä
Vähäkuopus: Anaheimilla on muutama kuuma pelaaja. Viimeisissä neljässä ottelussa Corey Perry on kerännyt pisteet 4+1 ja Bobby Ryanin neljä edellistä peliä on tuottanut tilastoihin 2+2. Ryanin yksilösuoritukset kiekon kanssa ovat myös ajoittain varsin viihdyttäviä. Selännettä kannattaa aina seurata, koska mies on tasaisesti vaarallinen hyökkäyspäässä.
Dallasilla Loui Eriksson on tehnyt tehot 5+6 viimeisissä kahdeksassa pelissään.
Puumalainen: Dallasin Michael Ryder on ollut hyvässä vedossa yhdessä Erikssonin kanssa. Ryder on tehnyt viidessä viime pelissään yhteensä neljä maalia.
Anaheimin ykköspuolustaja Francois Beauchemin kellottaa joukkueensa isoimmat minuutit, blokkaa paljon laukauksia ja antaa vastustajalle fyysisesti kyytiä taklauksilla.
Miksi kannattaa luopua unista ja seurata lauantain ja sunnuntain välisenä yönä kello 03.00 alkava Dallas Starsin ja Anaheim Ducksin kohtaaminen?
Vähäkuopus: Näiden kahden kuuman joukkueen ottelussa pelataan jo pudotuspelikiekkoa. Kumpikaan ei ole valmis luopumaan yhdestäkään pisteestä, eikä varsinkaan Anaheimilla ole siihen varaa. Dallas puolestaan pitää kynsin ja hampain kiinni divisioonan johtoasemastaan ja samalla varmasta pudotuspelipaikasta.
Puumalainen: Odotettavissa on intensiivinen ottelu, josta ei panoksia puutu. Kentällä on paljon taitoa, mutta väriä saadaan hienojen kuvioiden ja oivaltavien syöttöjen lisäksi varmasti myös fyysisestä kamppailusta.
