Buffalo Sabres on viimeisten vuosien aikana lähtenyt uuteen kauteen korkein odotuksin, mutta joukkue on kausi toisensa jälkeen pudotuspelien sijaan suunnannut golfviheriöille lomailemaan. Viime kausi ei ollut poikkeus, sillä Sabres oli kauden päätteeksi koko NHL:n runkosarjan viimeinen.
Kesän aikana muutoksen tuulet puhalsivat Buffalossa. Sabres muun muassa pääsi ensimmäisenä varaamaan superlupauksen Rasmus Dahlinin sekä San Jose Sharksiin siirtyneen Evander Kanen paikkaajaksi hankittiin Carolina Hurricanesista Jeff Skinner.
Jack Eichelin uraa ajatellen Kanen lähtö saattoi olla tärkeä käännekohta, sillä Skinner ja Eichel ovat muodostaneet tehokkaan tutkaparin, minkä tuloksena Skinner on kirjoitusajankohtana maalipörssin toinen ja Eichel pistepörssin kymmenes.
Kanen lähdön myötä vapautui myös pelinumero yhdeksän muiden käyttöön. NHL-pelaajat ovat tunnetusti taikauskoisia, eikä Eichel ole poikkeus. Hän nimittäin vaihtoi pelinumeronsa (15) ennen kauden alkua numeroon 9, jolla hän aikoinaan pelasi läpimurtokautensa Bostonin yliopistojoukkueessa.
Eichelin ensimmäiset kaudet NHL:ssä eivät kuitenkaan olleet ruusuilla tanssimista.
Eichelin pelistä heijastuu nykyään helpotus. Häneen kohdistunut kritiikki ja mediassa riepottelu on vaihtunut positiivisiin hehkutuksiin, sillä Eichel onnistuu tällä hetkellä pelin jokaisella osa-alueella ja johtaa joukkuettaan kohti Sabresin ensimmäisiä pudotuspelejä sitten kevään 2011.
Eichelin ensimmäiset kaudet NHL:ssä eivät kuitenkaan olleet ruusuilla tanssimista. Eichelia on lyhyen uransa aikana haukuttu mediassa muun muassa ylipalkatuksi entiseksi superlupaukseksi sekä yhdistetty huhuun, että hän olisi ollut syypää Sabresin entisen päävalmentajan Dan Bylsman ja GM:n Tim Murrayn potkuihin.
Eichelin tulokaskausi
Eichel tuli NHL:ään suuren kohun saattelemana. Eichel oli ensimmäinen pelaaja sitten Paul Kariyan (1993), joka vastaanotti Yhdysvaltojen yliopistosarjan (NCAA) parhaalle pelaajalle annettavan Hobey Baker Awardin tulokasvuotenaan pelatessaan Bostonin yliopistossa vuonna 2015. Amerikkalaislehdet ehtivätkin jo leimata Eichelin yhdysvaltalaisen jääkiekkoilun seuraavaksi suuruudeksi ennen kuin häntä oltiin edes varattu NHL:ään.
Vuoden 2015 varaustilaisuudessa Eichel varattiin numerolla kaksi heti Connor McDavidin jälkeen. Yleensä varaustilaisuudessa ensimmäisenä ja toisena valittuja pelaajia verrataan toisiinsa läpi pelaajien uran, eivätkä McDavid ja Eichel ole tässä poikkeus.
Eichel pelasi vahvan tulokaskauden ollen tulokkaiden pistepörssin toinen tehden 81 ottelussa tehopisteet 24+32. Vuoden tulokkaalle jaettavan Calder Trophyn voittoon Eichelilla ei hyvistä otteistaan huolimatta juurikaan ollut mahdollisuuksia, sillä KHL:stä loikannut viisi vuotta vanhempi Artemi Panarin vei pystin nimiinsä 77 pisteellä.
Eichelin toinen kausi ja tapaus Bylsma
Kaudella 2016−17 Sabres oli läpi kauden liigan huonoimpia joukkueita ja päätyi lopulta Idän konferenssin viimeistä edelliseksi. Eichel kärsi toisella NHL-kaudellaan loukkaantumisesta, mutta pelasi Sabresin konttaamisesta huolimatta vahvan kauden tehden 61 ottelussa 57 pistettä.
Surkean kauden päätteeksi Sabresin omistaja Terry Pegula erotti joukkueen GM Tim Murrayn ja päävalmentaja Dan Bylsman. Heti potkujen jälkeen Eichel joutui ikävien huhujen kohteeksi. Buffalon WGR-urheiluradiokanava raportoi muutamia päiviä ennen potkuja, että Eichel ei suostuisi solmimaan Sabresin kanssa jatkosopimusta, mikäli Bylsma jatkaisi joukkueen päävalmentajana.
Eichel vakuutti pikaisesti medialle, että radiokanavan huhut eivät pidä paikkaansa, mutta heti seuraavana päivänä Bylsma ja Murray erotettiin tehtävistään. Leima oli lyöty. Eichelin nimi liitetään täten aina potkuihin − oli hän sitten osasyyllinen tai ei.
Nuorelle 20-vuotiaalle kyseinen tilanne luo paljon paineita. Eichel sai kyseenalaisen leiman hankalana pelaajana ja kaikki parrasvalot olivat tapauksen jälkeen kohdistettu Eicheliin. Tekosyitä joukkueen kompuroinnille ei enää ollut.
Vastaavanlainen tilanne oli NHL:ssä nähty 2000-luvun alussa, kun Tampa Bay Lightningin nuoren kapteenin Vincent Lecavalierin ja päävalmentaja John Tortorellan välit olivat niin tulehtuneet, että ainoa keino ratkaista tilanne vaikutti pitkään olevan jommankumman lähtö joukkueesta.
Silloinen Lightning-GM Jay Feaster ratkaisi tilanteen riistämällä vuonna 2002 Lecavalierilta kapteenin tittelin ja antamalla tilanteen rauhoittua. Vuonna 2004 Lightning voitti Stanley Cupin ja sekä Lecavalier että Tortorella olivat molemmat tärkeässä roolissa joukkueen matkalla mestaruuteen.
Rahakkaan jatkosopimuksen tuoma kohu
Kesällä 2017 tuore pistepörssin voittaja McDavid solmi kahdeksan vuoden jatkosopimuksen, jonka kokonaisarvo oli hurjat 100 miljoonaa dollaria, mikä teki McDavidista samalla NHL:n uuden palkkakuninkaan. McDavidin jättisopimus asetti samalla uuden riman sille, minkä arvoinen on nyky-NHL:n nuori supertähti.
Muutama kuukausi myöhemmin Sabres ilmoitti, että seura oli solminut kahdeksan vuoden ja 80 miljoonan dollarin jatkosopimuksen Eichelin kanssa. Jatkosopimus aiheutti paljon keskustelua ja mediassa kyseenalaistettiin välittömästi, annettiinko Eichelille liikaa rahaa ainoastaan McDavidin vastikään solmitun sopimuksen takia.
Vaikka Eichel ei median tai suuren yleisön täyttä luottamusta nauttinut, oli hänellä seuran täysi tuki.
Eichelin uuden sopimuksen myötä hänestä tuli NHL:n viidenneksi parhaiten palkittu pelaaja yhdessä Anze Kopitarin kanssa, joten ei ollut ihme, että jatkosopimus sai laajalti huomiota. McDavid oli kuitenkin tuore pistepörssin ykkönen ja juuri johdattanut joukkueensa melkein Läntisen konferenssin finaaleihin asti, kun Eichel sen sijaan ei ollut sopimuksen tekemisen hetkellä edes piste per peli -pelaaja.
Lisäksi Eichel oli vastikään kärsinyt vakavasta nilkkavammasta eikä varmaa näkyvyyttä ollut vamman uusiutumisen todennäköisyyden suhteen. Tämän lisäksi monien tuoreessa muistissa oli tapaus Bylsma sekä epäilykset liittyen Eichelin asennetta joukkuetta kohtaan.
Yksi asia oli ainakin varma. Sopimuksen myötä Sabres ilmoitti Eichelin olevan seuran tulevaisuuden keulakuva ja johtaja. Eichelin hartioille oli sopimuksen myötä ladattu korkeat odotukset ja odotusten myötä tulleet valtavat paineet. Vaikka Eichel ei median tai suuren yleisön täyttä luottamusta nauttinut, oli hänellä seuran täysi tuki.
Eichel nimitetään Sabresin kapteeniksi
Bylsman erottamisen jälkeen joukkueen päävalmentajaksi nousi Phil Housley ja Sabres lähti uuteen kauteen tähtäimenään pudotuspelit. Kausi oli kuitenkin täysi pannukakku ja Sabres oli koko liigan viimeinen.
Eichel kärsi jälleen loukkaantumisista, mutta onnistui kohtuullisesti tekemällä 67 ottelussa 64 pistettä. Plusmiinus-tilastossa Eichel oli kuitenkin rumasti pakkasen puolella (-25). Samaan aikaan McDavid voitti toistamiseen liigan pistepörssin ja oli samalla sementoinut asemansa liigan parhaimpana pelaajana.
Puheet Eichelin ympärillä eivät kuitenkaan ottaneet laantuakseen. Kausi oli edellistä surkeampi ja Eichel joutui ottamaan vastaan myös aiheetonta kritiikkiä kautta edeltäneen kesän kohun takia. Totuus on kuitenkin se, että Eichel ei missään nimessä ollut syypää Sabresin rämpimiseen.
Eichel oli kauden aikana monta kertaa ottanut kantaa joukkueen pelaamiseen ja vaatinut joukkuekavereiltaan aiempaa enemmän sitoutumista ja korkeampaa työmoraalia. Eichel oli jäänyt kerta kaikkiaan liian yksin.
Vaikka Eichel ei ollut syypää huonoon menestykseen, antoi tilanne monille epäilijöille toistamiseen varaa kritisoida Eichelia ylipalkatuksi pelaajaksi, joka syyttää valmentajaa tai joukkuekavereita joukkueen huonosta menestyksestä.
Kohuista huolimatta Housley nimitti ennen tämän kauden alkua Eichelin joukkueen kapteeniksi, mikä jälleen sytytti keskustelun, onko Eichel ylipäätänsä sopiva kapteeniksi. Vaikka nykyään 22-vuotias Eichel olikin joutunut kovan kritiikin kohteeksi, oli nuorukainen jälleen saanut tukea seuraltaan.
Eichel kiitti ja kumarsi seuraltaan saamasta luottamuksesta ja onkin kuluvan kauden aikana alkanut lunastaa hänelle asetettuja odotuksia.
Edessä loistava tulevaisuus
Eichelin vahva alkukausi ei ole missään nimessä sattumaa, vaan Sabres-fanit pääsevät vihdoinkin nauttimaan vapautuneesti pelaavasta Eichelista. Skinnerin kanssa muodostettu tutkapari on NHL:n eliittiä eikä ole epäilystäkään, että tahti hiipuisi loppukautta kohden.
Tulevaisuudessa Sabres ei ole enää ainoastaan Eichelin ja Skinnerin varassa. Tulokaskausiaan pelaavat nimittäin lupaavat Casey Mittelstadt (KH) ja aiemmin mainittu Dahlin (P). Mittelstadt ja Dahlin voinevat muutaman vuoden kuluessa muodostaa Eichelin ja Skinnerin kanssa erittäin laadukkaan ylivoimanipun, mikä lisännee Eichelin tehoja entisestään.
Eichelin vertailukohtana voikin pitää Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonia. MacKinnonilla oli vaikeuksia lyödä NHL:ssä kunnolla läpi ja häntä oltiinkin jo kovaa vauhtia leimaamassa "entiseksi tulevaisuuden lupaukseksi". Kaikki muuttui, kun hän sai Mikko Rantasen rinnalleen ja suorastaan räjähti pisteiden teossa viime kaudella.
Tulevaisuudessa Sabres ei ole enää ainoastaan Eichelin ja Skinnerin varassa.
Tällä kaudella MacKinnon ja Rantanen ovat muodostaneet liigan tehokkaimman tandemin ja tahti ei millään näytä hyytyvän. Ennen MacKinnonin läpimurtokautta Avalanche oli juuri palkannut uudeksi päävalmentajakseen Jared Bednarin ja seura päätyi kauden päätteeksi runkosarjan jumbosijalle. Seuraavalla kaudella Avalanche ylsi pudotuspeleihin pitkälti uudelleensyntyneen MacKinnonin ansiosta.
Kuulostaako tämä mitenkään tutulta?