Turkuhallissa nähtiin lauantaina tasainen ottelu, jossa peli kulki rauhallisella tempolla päädystä päätyyn. Rennossa tunnelmassa pelattu maalirikas kamppailu päättyi lopulta kotijoukkue TPS:n 10-7-voittoon. Pari tuntia alumniottelun jälkeen olikin nuorempien vuoro, kun TPS:n ja Ilveksen liigajoukkueet kohtasivat runkosarjan kolmanneksi viimeisellä kierroksella.
SM-liigaottelu päättyi ikämiespelin tapaan isäntien juhliin, kun TPS otti kauden kuudennen kotivoittonsa varsinaisella peliajalla. Vauhdilla ottelun aloittanut TPS tarjosi Ilvekselle mahdollisuutta karata heti ensimmäisessä erässä vierailemalla rangaistusaitiossa neljästi, mutta Ilves-ylivoiman onnistumisprosentiksi jäi pyöreä nolla. Toisessa erässä TPS hyödynsi itse molemmat ylivoimansa tehden kaksi maalia, eikä tupsukorvien kolmannen erän kiri enää auttanut.
– Saatiin peliin hyvä alku, kuten Raumallakin. Sitten tulikin neljä kakkosta peräjälkeen, mikä oli erittäin vaikea tilanne, sillä se kuormittaa samoja pelaajia ja osa istuu. Henkinen ja fyysinen rasitus on aika kova, TPS-valmentaja Jukka Koivu harmitteli.
– Olen erittäin tyytyväinen ali- ja ylivoimapelaamiseemme. Kaiken kaikkiaan taisteluilme, mikä edellisessä kotipelissä oli karmea, oli nyt selkeästi parempaa ja saatiin hyvä peli aikaan.
Ilveksen päävalmentaja Juha Pajuoja laittoi kolmannen peräkkäisen tappion varman pudotuspelipaikan aiheuttaman henkisen tilan piikkiin.
– TPS oli tänään nälkäisempi joukkue ja puolusti erittäin hyvin omalla alueellaankin. Vaikka me näennäisesti pyörimme siellä paljon, emme saaneet maalintekopaikkoja aikaiseksi, Pajuoja totesi.
– Se ehkä kuvastaa meidän tämän hetken tilannettamme hyvin. Sellainen nälkä vähän puuttuu sarjatilanteen vuoksi. Kun se pieni nälkä puuttuu, niin silloin pelistä jää paljon pois.
Ilves tuhlasi, TPS hyödynsi
Ottelun alkuminuutit mentiin TPS:n tahdissa. Palloseura aloitti ottelun kovalla sykkeellä ja pääsi kokeilemaan myös ylivoimapeliään. Vyörytys jäi kuitenkin tuloksettomaksi ja hiljalleen myös Ilves pääsi peliin mukaan.
Ilveksen hyvä vaihe vei lopulta joukkueen ylivoimalle, kun Jussi Makkosen kampitusrangaistus aloitti turkulaisten jäähyputken. TPS-pelaaja toisen jälkeen kävi kuluttamassa jäähypenkkiä ja Ilves pääsi ensimmäisessä erässä noin yhdentoista minuutin aikana ylivoimalle neljästi. TPS pelasi kuitenkin erinomaista alivoimaa ja teki hyvää työtä etenkin maalin edessä.
Lähes puoli erää kestäneestä miesylivoimasta huolimatta Ilves pääsi lähimmäs maalintekoa tasakentällisin kultakypärä Jesse Niinimäen yksilösuorituksen ansiosta. Niinimäki nousi voimalla oikeasta laidasta Engrenin eteen, mutta ei kyennut kääntämään kiekkoa TPS-torjujan patjan ja tolpan väliin.
Avauserän sävelistä kertovat myös tilastot, sillä vaikka Ilves pelasi kahdeksan minuuttia ylivoimaa se hävisi laukaukset lukemin 9-13 ja maalivahti Miika Wiiman joutui torjumaan kahdeksan kertaa kollega Engrenin selvitessä kolmella.
Maalittoman startin jälkeen verkot heiluivat ensimmäisen kerran ajassa 24:13. TPS pääsi ylivoimalle Arto Tukion taklattua Tuomas Suomista kaksiminuuttisen arvoisesti, eikä TPS jättänyt tilaisuutta käyttämättä. Palloseuran ylivoiman ykköstykki Markus Nordlund ampui kiekon rannelaukauksella maalille ja teki kauden kymmenennen ylivoima-osumansa, kun pelaajamaskin sokaisema Wiikman ei ehtinyt eteen.
Vahvasti erän aloittanut Ilves oli askeleen isäntiä edellä myös avausmaalin jälkeen, mutta ottelun lähestyessä puoliväliä peli muuttui sekavammaksi. TPS sai silti luotua hajanaisia maalipaikkoja riistämällä kiekon keskialueella ja esimerkiksi Makkonen karkasi Sami Venäläisen kanssa ylivoimahyökkäykseen, jonka Ilves-pakisto kykeni kuitenkin pysäyttämään.
Ylivoimapelinsä hyvään kuosiin saanut TPS vastasi myös ottelun toisesta maalista, jälleen viidellä neljää vastaan. Garrett Raboinin hankkima ylivoima ehti vanhentua vain 24 sekuntia ennen kuin kapteenina lauantaina toiminut Janne Hauhtonen kasvatti kotijoukkueen johdon kahteen maaliin. Tuomas Suominen antoi ensin valelaukauksen jälkeen kiekon maalin edessä olleelle Sami Venäläiselle, joka ei kuitenkaan pystynyt itse ratkaisemaan kahden Ilves-pelaajan välistä. Venäläinen sai pelattua kiekon eteenpäin maalille nousseelle Hauhtoselle, joka sivalsi pelivälineen Wiikmanin selän taakse.
– Ollaan puhuttu, että ylivoimaa pitää yksinkertaistaa. Tänään liikutettiin kiekkoa js seurattiin vetoja, ensimmäisen maalinsa sitten tammikuun lopun tehnyt Hauhtonen kommentoi joukkueensa ylivoimapeliä tv-haastattelussa.
– Alivoima oli tänään loistavaa ja teimme itse kaksi ylivoima-maalia. Joskus näinkin päin.
TPS puolustusvaihteelle
Kolmanteen erään kahden maalin takaa-ajoasemass lähtenyt Ilves haki päätöserässä epätoivoisesti kavennusta. TPS siirtyi itse puolustavampaan pelitapaan ja oli enemmän vastaanottajan roolissa.
Ilves oli lähellä avata maalitilinsä heti kolmannen erän alussa. Kultakypärä Niinimäki oli yksin kiekon kanssa TPS-maalin edustalla, mutta ei onnistunut nostamaan limppua jään pinnassa maanneen Engrenin yli. Ilveksen lupaava alku kärsi kuitenkin takaiskun jäähyn muodossa ja kotijoukkue pääsi paremmin mukaan.
Tshekkisentteri Tomas Plihal petasi heti rangaistuksen päättymisen jälkeen joukkueelleen loistavan tekopaikan harhauttamalla ensin Wiikmanin ulos tilanteesta ja pelaamalla sen jälkeen kiekon maaliviivan tuntumaan. Yksikään kolmesta TPS-hyökkääjästä ei kuitenkaan päässyt irtokiekkoon ennen vierasjoukkueen edustajia, joten 2-0-numerot säilyivät edelleen taululla.
Kolmannen erän ensimmäisen mainoskatkon jälkeen Ilves lähti hyökkäämään täydellä höyryllä. Ottelun viimeiset 12 minuuttia olivatkin lähes täysin tupsukorvien hallintaa ja TPS joutui lyömään pitkiä kiekkoja säilyttääkseen johtonsa. Ilveksellä oli vaikeuksia löytää avoimia väyliä tiiviistä TPS-puolustuksesta ja kun Niinimäki ja Henri Tuominen tuhlasivat vieraiden kaksi kenties parasta maalipaikkaa, alkoi TPS:n kauden kuudes kolmen pisteen kotivoitto näyttää todennäköiseltä.
Jarkko Hattunen sai tilaisuuden lyödä lopullisen niitin Ilveksen arkkuun vajaat viisi minuuttia ennen kolmannen erän loppua karattuaan läpiajoon. Wiikman onnistui kuitenkin torjumaan Hauhtosen laukauksen kilpikädellään ja Ilveksen toivo eli. Tamperelaiset hakivat lopussa maalia vielä yli kahden minuutin ajan ilman maalivahtia, mutta TPS ja Engren pitivät pintansa.
– Pelin lopussa ehkä vähän passivoiduttiin, mutta saatiin silti tärkeät kolme pistettä. Tiukaksi tämä menee. Kaksi peliä vielä jäljellä ja pisteitä pitää saada, mutta tämä oli tärkeä voitto, totesi Hauhtonen.
TPS kasvatti voitolla pistesaldonsa 57:een. Ero Pelicansiin ei kuitenkaan muuttunut, sillä myös lahtelaiset ottivat lauantaina kolmen pisteen voiton. Ilves putosi tappion myötä sarjataulukon kymmenennelle paikalle. Molemmat joukkueet pelaavat ensi viikolla kaksi viimeistä runkosarja-otteluaan. TPS kohtaa HIFK:n ja Bluesin, Ilves haastaa KalPan ja Kärpät.