Viimeisimpään valmentajanvaihdokseensa asti rypeneet turkulaiset saapuivat Tampereelle helpottava HPK-voitto takanaan. Jukka Koivu oli kolmesta pisteestä huolimatta tyytymätön suojattiensa peliin, ja parempia otteita tarvittiinkin Ilvestä vastaan. Isännillä oli takana kolmen ottelun voittoputki, vaikka peli Lukkoa vastaan jättikin parantamisen varaa.
Tylsä alku, tylsiä maaleja
Alkuminuutit olivat todella synkkää jääkiekkoa. TPS tuli otteluun selvästi puolustuskannalla, ja painostamaan pyrkineen Ilveksen hyökkäykset jäivät torsoiksi kerta toisensa jälkeen. Vieraat eivät onnistuneet juurikaan paremmin. Hyökkäyksiin lähdöt olivat aran oloisia ja turkulaispuolustajat joutuivat usein vaikeuksiin karvaajien kanssa lähdettyään peruuttelemaan, kun peliä olisi hyvin voinut avata. Maalipaikoilla ei hemmoteltu kummankaan päädyn katsojia.
Kuuden minuutin kohdalla Ilveksen kapteeni Pasi Määttänen veivasi kiekon yli laidan ja lähti jäähylle. TPS:n ykkösnyrkki Michal Birner–Tomas Plihal–Antti Erkinjuntti sai lopulta ihan kelvollisen mylläkän aikaan, mutta tolppaa lähemmäksi eivät vieraat päässeet.
Rangaistuksen jälkeen TPS oli aloitteellisempi osapuoli koko loppuerän. Yleisestä hyökkäyspään määrätiedottomuudesta huolimatta maalitili laitettiin auki, kun Veli-Matti Vittasmäki ohitti Ilveksen Miika Wiikmanin Markus Palmrothin ja Plihalin esijärjestelystä. Veto oli melko lerppu, ja Wiikman sai ottaa syyn tapahtuneesta niskoilleen.
Maalin jälkeen kiekkoilu jatkui huonotasoisena sompailuna. Ote kuitenkin pysyi turkulaisilla maltillisen puolustuspelin ansiosta, ja yhden tuhlatun ylivoiman jälkeen TPS siirtyi kahden maalin johtoon. Garrett Raboinin rannelaukaus yllätti Ilves-vahdin ajassa 13.29. Syöttöpisteen ansaitsivat komean harhautuksen näyttänyt Jussi Tapio ja Mario Valery-Trabucco.
Ilves kavensi vielä erän lopulla onnenkantamoisella. Kapteeni Määttänen ehti ensimmäisenä Teemu Kesän laukauksen perään maalin taakse ja yritti ilmeisesti sutaista kiekkoa takaisin maalille. Atte Engren ehti tolppaan kiinni, mutta kiekko pomppasi patjasta TPS-maaliin.
Ilves kiristää vauhtia toisessa erässä
Tupsukorvat olivat sisuuntuneet vaisusta avauserästä ja pyrkivät alusta lähtien pääsemään vieraiden puolustuksen läpi liikkeen turvin. Muutaman minuutin hapuilun ja löysästi pelanneen Jesse Niinimäen rangaistuksen tappamisen jälkeen Ilves juoksutti vieraita hyökkäyspäädyssä pari minuuttia oikeastaan tauotta. Engren otti kuitenkin roolia ja ehti jokaisen kiekon eteen. Parhaat tilaisuudet kavennukseen saivat Kesä ja Mark Lee.
Kun nelisen minuuttia oli pelaamatta, TPS möhli vaihtamisessa pelatessaan alivoimaa ja Toni Rajala vapautettiin yksin läpi. Rajala sai tilanteessa tuomarin mielestä rangaistuslaukauksen arvoisesti mailaa kainaloon eikä mahdollisuuden saadessaan erehtynyt, vaan neppaili jopa laiskan näköisesti Ilvekselle ansaitun tasoituksen.
Liigajumbon tasonnosto yllättää
Viimeisen erän alku oli TPS:ltä hiukan iloisempi kuin edellisen, osittain myös lepsujen Ilves-puolustajien takia. Reilun parin minuutin jälkeen Janne Hauhtonen ampui vaikean rannelaukauksen, eikä Wiikman lähes täydellisen maskin takaa voinut maalille tällä kertaa mitään.
TPS-luotsi Koivu jakeli aitiossa ohjeita tiuhaan tahtiin samalla, kun Ilves alkoi rakennella takaa-ajoaan. Mielenkiintoinen yksityiskohta nähtiin, kun kaukalon laitapalaa jouduttiin hetken ajan paikkailemaan. Koivu nähtävästi komensi koko joukkueen luistelemaan hiljakseen omaan kenttäpäätyynsä. Temppu toimi, sillä keskialue pysyi turkulaisten toimesta hyvinkin tiiviinä. Ilveksen nuorilla pelaajilla ei luovuus riittänyt, ja kiekkoa kuljettaneet hyökkääjät ajautuivat kulmiin.
Ilves rynnisti vahvasti, kuten olettaa sopikin, mutta TPS teki hienoa työtä ja piti maalinsa puhtaana summeriin asti. Sami Venäläinen lirutti viimeisen osuman tyhjään maaliin ja vierasjoukkue voitti jälleen tässä otteluparissa, nyt siis 2-4.
Koivu ja Engren ylpeitä voitosta
Kaikkien tuntema turkulaisvalmentaja Koivu katseli tällä kertaa omiaan suopeammin silmin.
– Meillä oli puolustustaistelu ja hyvä taistelu muutenkin. Engren oli erinomainen, vaikka yksi lipsahtikin, TPS-piiskuri totesi.
– Kyllä Ilves ansaitsi maalinsa ja toisen erän jälkeen kopissa piti miettiä, miten me selviämme hengissä. Siinä oli onneakin mukana, kotijoukkueen energisyyttä kehunut Koivu huokaili.
Muutaman kunnon pelastuksen tehnyt Atte Engrenkin laittoi Määttäsen tuurimaalin piikkiinsä.
– Hommia oli taas jonkin verran. Hyvä matsi oli sen ensimmäisen nukahduksen jälkeen.
Tasauskierroksen myötä joukkueet kohtaavat uudestaan lauantaina Turussa. Engren säilytti voitosta huolimatta kunnioituksen vastustajaansa, kun häneltä kysyttiin avainasioita seuraavaan peliin.
– Ei pyöritä niin paljon omissa, vaan lähdetään suoraan ylös. Ilves tekee paljon hommia ja luistelee nopeasti, ja meidän pitää reagoida, Engren puntaroi.
TPS pudotti ottelun vähemmän pelanneen Pelicansin pisteellä liigan pohjalle. Ilves pysyi yhdeksäntenä ja säilytti vielä kolmen pisteen hajuraon alempaan pudotuspeliviivaan.