Lukko ja Ässät ovat kohdanneet kahdeksan kertaa marraskuun 2003 jälkeen. Tuolloin Jukka Rautakorpi otti Lukon valmentajanpostin haltuunsa. Kahdeksan kertaa Lukko on ottanut voiton, ja otteluiden maalisuhde on musertava 36-8.
Edellisen kerran joukkueet kohtasivat viime vuoden lopussa Raumalla. Tuolloin Lukko nappasi pisteet puhtaalla 4-0-voitolla.
Molempien joukkueiden edellinen ottelu on pelattu Kärppiä vastaan. Oululaiset hakivat torstaina pisteet Mikko Lehtosen maalilla Porista, mutta Lukko nöyryytti hallitsevia mestareita kotikentällään kolmannen erän maaleilla luvuin 4-1.
Pete vai Roli, Lankku vai Nisse
Molemmilla joukkueilla on varaa valita kahdesta hyvästä maalivahdista. Petri Vehanen olisi ykkösvahti monessa liigajoukkueessa, mutta tällä hetkellä hänen roolinaan on väijyä peliaikaa Dwayne Rolosonin takana. Viimeksi kun Lukko ja Ässät kohtasivat Äijänsuolla oli Vehasen vuoro torjua, kun Roloson paranteli flunssaansa Amerikan puolella. Vehanen antoi loistavan näytteen kunnostaan ja pelasi nollapelin.
Lukon maalivahtitilanne on loistava ajatellen edessä siintäviä pudotuspelejä, mutta selvää on, että jossain vaiheessa Vehasenkin pitäisi maalin suulle päästä säilyttääkseen pelituntumansa. Peruslukkolainen ja -raumalainen maalivahti on imenyt ekstralatauksen Ässien kaatamiseen jo äidinmaidoissaan, ja hän on usein ollut kuin kotonaan paikallistaistoissa. Olisiko tällä kertaa Vehasen vuoro asettua tolppien väliin?
Mitenkään selviö ei tule olemaan Ässienkään maalivahtivalinta. Kakkosvahti Tuomas Nissinen pelasi torstaina vakuuttavan ottelun Kärppiä vastaan. Scott Langkow'n heikot kohdat puolestaan tuntuvat olevan hyvin Lukon ja etenkin tehotykki Pasi Saarelan tiedossa. Nissisen asettaminen aloittavaksi maalivahdiksi ei olisi edes kovin yllättävä veto valmentaja Mika Toivolalta.
Tulikuuma Torkki
Sami Torkki pelaa tällä hetkellä ehkä elämänsä parasta jääkiekkoa. Torkin luistin kulkee kaukalossa hurjaa vauhtia, ja kun miehen tunnetila on kohdallaan, on jälki kaukalossa tuhoisaa. Torkin peli on usein veitsenterällä taiteilua. Reilu viikko sitten HIFK-ottelussa raju yritys ja kovat taklaukset poikivat 18 rangaistusminuuttia - tosin myös yhden maalin. JYP:n ja Kärppien kaadossa Torkki oli ehdottomasti joukkueensa paras pelaaja.
Torkin parina on jo vuosia nähty Pasi Saarela, joka käy omaa taisteluaan koko liigan pistepörssin voitosta. Saarela on tällä kaudella lähtenyt entistä hanakammin laukomaan huonostakin asennosta, ja se näkyy miehen maalisarakkeessa. Saarelan laukaus on pelottava ase, vaikkei ihan koko kaliiberia käyttöön saataisikaan.
Ässien vaarallisin ase on ollut NHL-apu Jason Williamsin ympärille rakennettu ketju, jossa laidoilla ovat hyökänneet huippukautta pelaavat Pasi Tuominen ja Teemu Virkkunen. Molemmat laiturit ovat jo päässeet pukemaan leijonapaidan ylleen kuluvan kauden aikana. Williams puolestaan on osoittautunut yhdeksi parhaista SM-liigaan tulleista työsulkupelaajista.
Kärppiä vastaan pelattuun otteluun Mika Toivola rikkoi ykkösnyrkkinsä nostaen Williamsin ja Tuomisen rinnalle Pasi Nielikäisen. Tämän pelaaminen on kuitenkin jälleen epävarmaa, sillä vuoden ensimmäisessä ottelussa revennyt nivunen ei ole vielä kunnolla parantunut.
Hal Gill luutii vakuuttavasti
Vaikka Dwayne Roloson, Esa Pirnes ja Tomi Pettinen ovat kaikki täyttäneet paikkansa mainiosti, on kivitalon kokoinen puolustaja Hal Gill osoittautumassa Lukon parhaaksi kaappaukseksi NHL:n työsulkuapajilta.
Lukon maalin edustalla ei nykyään ole juuri tarjolla kuin niitä kuuluisia makuupaikkoja Gillin ollessa kaukalossa. Etenkin otteluiden loppuhetkillä vastustajan hakiessa vimmatusti kavennusta tai tasoitusta Gill tuntuu olevan kuin kotonaan heittelemässä maskiin uskaltautuvia miehiä pois Rolosonia häiritsemästä. Esimerkiksi Kärppien Lasse Kukkoselta voi kysyä, miltä Gillin antama selkähieronta tuntuu.
"Presence" oli eräs niistä asioista, joita Gill ilmoitti Lukon häneltä saavan. Kun hän on kaukalossa, ei vastustaja voi tehdä tyhmyyksiä, tai ainakin niistä joutuu maksamaan kovan hinnan. Gill on osoittanut, ettei hän epäröi sekuntiakaan puolustaa joukkuekavereitaan nyrkein, jos tarve sitä vaatii.
Aivan ensimmäisissä otteluissa Lukko-paidassa Gill ei vahvistukselta vaikuttanut, ja tulostaulullakin näkyneitä virheitä tuli kosolti, mutta pelituntuman myötä yli kaksimetrisen amerikkalaispuolustajan esitykset ovat nousseet aivan toisiin sfääreihin. Gill pelaa tällä hetkellä lähes puolet ottelusta ja on käyttökelpoinen pelote molemmissa kenttäpäädyissä. Vastustajan pienikokoisimmat puolustajat ovat ihmeissään, kun Gill pysäköi maskimiehen tontille, ja hänen kova laukauksensa tarjoaa vaihtoehdon myös siniviivalle.
Janne Niskala on edelleen sivussa Lukon puolustuksesta, mutta hänen puuttumiseensa ei joukkueen peli ole seonnut. Päinvastoin, Ilkka Heikkinen näyttää käyttävän auenneen tilaisuuden täysillä hyväkseen. Heikkinen on noussut jo kakkospakkipariin Tomi Pettisen rinnalle ja saa vastuuta ylivoimapelissäkin. Eikä Heikkinen ole vastuuta pakoillut, vaan otteet kaukalossa suorastaan pursuavat itseluottamusta. Monessa ottelussa Heikkinen on ollut Lukon paras puolustaja.