Raksilan lauantai-illassa toisistaan mittaa ottavat sarjataulukon ääripäät. Kotijoukkue Kärpät jyskyttää raiteillaan kuin juna ja sarjan kärkipaikka on tiiviisti oululaisten hallussa. Peli ei ole aina nätin näköistä, mutta tulosta syntyy.
Kärppien peruspeli on ollut tälläkin kaudella totutulla tasolla. Vaikka miehiä tippuu sairastuvalle tasaisella tahdilla, ei sillä ole ollut otteluiden lopputuloksen kannalta suurta merkitystä. Esiin on noussut uusia vastuunkantajia samalla tahdilla, kun entiset ovat siirtyneet huilin puolelle.
Pesosen merkeissä
Kärppien suuri suunnannäyttäjä on tällä hetkellä Janne Pesonen. Kainuulaislähtöisen laiturin nousua uudelle tasolle ehdittiin odottaa parin kauden ajan. Vuoden tulokkaaksi kaudella 2003-04 valittu Pesonen ehti vaeltaa varjoissa kaksi vuotta, mutta tällä kaudella on vihdoin nähty potentiaalinsa mukaan pelaava Janne Pesonen.
Pesosen kanuunakautta Kärpät tarvitseekin. Jari Viuhkolan ja Hannes Hyvösen vaikeat polvivammat veivät oululaisten etulinjan tykistön pelottavan kapealle. Toisaalta se oli myös suuri tilaisuus muutamalle pelaajalle nousta aivan joukkueen vastuunkantajiksi. Pesonen on kantanut Kärppien kultakypärää lähes koko kauden, mutta etenkin Viuhkolan loukkaantumisen jälkeen mies on ollut ilmiliekeissä.
Pesonen ei ole ainoa, joka Kärpissä on nostanut profiiliaan. Ykköskentässä parin vuoden tauon jälkeen sentteriksi komennetun Mika Pyörälän pelin pelättiin kärsivän Viuhkolan poissaolosta. Näin ei kuitenkaan käynyt, vaan Pyörälä on jatkanut hurjaa maalivirettään. Pyörälä johtaa sarjan maalintekijätilastoa yhdessä Jani Ritan kanssa 17:sta osumalla.
Pyörälän taustavoimaksi on noussut Juhamatti Aaltonen. Taiteilijaksi mielletyltä Aaltoselta on tällä kaudella nähty normaalia kypsempää peliä. Aaltonen on vetänyt työhaalarit niskaan ja alkanut tehdä töitä onnistumisten saavuttamiseksi. Aaltosesta huokuu selvästi se, että hän on viimein ymmärtänyt, että menestymiseen ei riitä pelkkä poikkeuksellinen lahjakkuus. On oltava valmis tekemään töitä.
Virta loppumassa?
Vierailija Kuopion KalPalle on käymässä juuri niin kuin yleensä valmentajaa vaihtaneelle joukkueelle käy. Uusi luotsi tuo hetkellisesti virtaa ja uutta energiaa peliin, mutta mitään mullistavaa suunnanmuutosta ei kuitenkaan tapahdu. KalPa onkin löytänyt tiensä pienen piristymisen jälkeen sarjan jumboksi.
Pekka Virran tulo KalPan valmentajaksi auttoi joukkuetta hetkellisesti. Virta sai sanan varsinaisessa merkityksessä tuotua virtaa ja energiaa joukkueen jokapäiväiseen työntekoon. Juuri tämä oli se ase, millä KalPa nousi sarjataulukossa jo viimeiseltä sijalta ylöspäin. Joukkueen työmoraali nousi useamman pykälän ja etenkin harjoituksiin Virta toi aivan uudenlaista ilmettä.
Mutta Virtakaan ei ole pystynyt korjaamaan joukkueen materiaalin puutteita. KalPan rosteri on edelleen liigatasolle varsin kevyt, eikä tätä tosiseikkaa muuta edes valmentajanvaihdos. Niin Virta kuin Mika Pieniniemikin on tehnyt kaiken voitavansa, mutta näillä työkaluilla kummoisemman menestyksen hankkiminen ei ole vain mahdollista.
Hyvän alun jälkeen Virran ja KalPan kuherruskuukausi on loppumassa. Maajoukkuetauon jälkeisistä kuudesta pelistä KalPa on saalistanut vain kaksi pistettä. Seuralla on niskassaan viiden ottelun tappioputki. Viimeksi torstaina joukkue taisteli tasapäisesti Tapparaa vastaan, mutta rutinoidumpi vierailija osasi käyttää vähäisemmät paikkansa paremmin hyväkseen.
Kärpät ja KalPa ovat kohdanneet toisensa puolentoista kauden aikana yhdeksän kertaa. Joka kerta oululaiset ovat poistuneet kaukalosta voittajana. Useimmiten tämä on tapahtunut myös useamman maalin erolla. Kovin suurta muutosta tuohon historiaan on vaikea odottaa tästäkään ottelusta, niin heikosti KalPan viimeiset ottelut ovat tuloksien puolesta sujuneet.
Kärpät antaa KalPalle edelleen tasoitusta loukkaantumisten muodossa. Helmikuussa kaukaloon palaavien Viuhkolan ja Hyvösen lisäksi riveistä puuttuu edelleen perheessä olevan sairastapauksen vuoksi toistaiseksi joukkueen ulkopuolella oleva Kalle Sahlstedt. Puolustuksesta puuttuvat Antti Ylönen sekä Oskari Korpikari.
KalPan riveistä puuttuu pienen roolin Tapio Ahtonen sekä puolustaja Mikko Purontakanen.Viimeisen menetys koettiin perjantaina, kun Lukko kutsui laina-apunsa Markus Nordlundin takaisin Raumalle.