Jokerit kärsi ennen joulua kolme reilua tappiota, mutta lauantaina joukkue palasi voittojen tielle. Tappara kaatui puhtaasti maalein 4-0. Hienosta voitosta huolimatta Jokerien peli oli joulun jälkeen vielä selvästi sekaisin, joten joukkueen todellista kuntoa ja iskuvalmiutta torstaina on vaikea arvioida ennakkoon.
Jokerileirissä oltiin Tappara-ottelun voiton jälkeen tyytyväisiä parantuneeseen puolustuspelaamiseen, mutta tosiasiassa Tappara saattoi pelata kauden huonoimman ottelunsa ja näin ollen tyytyväisyys jokerileirissä on melko perusteetonta.
Päävalmentaja Shedden on huudellut kolmos- ja nelosketjujen vastuunkannon perään ja avittanut itse tätä vastuunkantoa antamalla näille pelaajille 4-6 minuutin peliaikoja ottelujen ratkaisemiseksi. Tiedä sitten mitä psyykkausta Shedden tällä hakeekaan, mutta tosiasiassa joukkueen nimimiehet ovat pelanneet eniten alle tasonsa, näistä kirkkaimmin Kim Hirschovits. Mikäli Jokerit aikoo voittaa SaiPan, on ykköstähtien pelattava kuten ykköstähdiltä odotetaan.
Nimimiehistä edes maalivahti Jussi Markkanen ei ole pystynyt pitämään tasoaan, vaan hän on vaikuttanut lepotauoista huolimatta väsyneeltä. Nyt varsinkin SaiPaa vastaan voisi olla otollinen hyvä sauma lepuuttaa häntä.
Siinä missä Jokereiden otteet ovat ailahdelleet, SaiPan viime ajat ovat olleet tasaisempaa kurjuutta. Joukkue on voittanut marraskuun 22. päivän jälkeen vain yhden ottelun. Tuolloin nöyrtyi Lukko lukemin 3-0. Muuten tämä 11 ottelun jakso on tuottanut vain yhden jatkoaikapisteen, eikä valitettavasti voi sanoa, että tappiot olisivat olleet harmittavan niukkoja. Kymmenestä häviöstä vain yksi on tullut yli yhden maalin erolla.
Kumpaakin joukkuetta rasittavat myös loukkaantumiset. Jokereiden sairaslista on pitkä ja nimekäs: Jani Rita, Marko Tuulola, Petri Varis, Jyrki Louhi ja Mikko Kuparinen sekä nuorista Joonas Hallikainen ja Vesa Kulmala. Lisäksi Cole Jarrett sai kolhun Tappara-ottelun lopussa, mutta hän lienee pelikunnossa torstaina.
SaiPan sairastupaa miehittävät Dan Hacker, Dan Iliakis, Mikko Hakkarainen ja Eetu Holma. Joni Lappalaisen ja Joni Yli-Torkon kaudet ovat jo paketissa vaikeiden vammojen takia.
Ote kotiedusta lipsuu
Kehnoista tuloksista huolimatta pelaamisen liekki ei ole sammunut SaiPasta kokonaan, vaan sputnikit ovat usein aloittaneet ottelun virkeästi. Kolmessa viimeisessä ottelussaan SaiPa on tehnyt pelin avausmaalin. Johtoaseman pitäminen on kuitenkin osoittautunut liian vaikeaksi urakaksi.
Ratkaisijoiden puute vaivaa SaiPaa pahasti. Ville Snellman ja Jarkko Immonen osoittivat välillä lupaavan tehokasta yhteistyötä, mutta kipinä sammui lähes yhtä nopeasti kuin syttyikin. Viime aikoina Heikki Mälkiä on kokeillut uudenlaisia koostumuksia. Osin ne ovat herättäneet ihmetystä, sillä AHL-taustainen vahvistus Gregg Johnson pelasi viime ottelussa nuoren Anssi Löfmanin ja romuluisen Jonne Virtasen rinnalla.
Teki Mälkiä mitä tahansa, SaiPassa hän ei ensi kaudella jatka. Sen sijaan Doug Shedden antaa edelleen näyttöjä tulevaisuuttaan varten, ja se tulevaisuus saattaa olla Jokerit. Toimitusjohtaja Matti Virmanen on vakuuttanut Sheddenin olevan varteenotettava vaihtoehto ensi kaudelle, mutta kallispalkkaisen valmentajan suosio on laskenut varsinkin kannattajien keskuudessa, kun peliesitykset ovat menneet alamäkeen.
Tämän viikon loppu on jälleen yksi koetinkivi suurseuran nykykunnolle, sillä joukkue pelaa viikon lopulla kolme ottelua. Jos kompurointi alkaa jo SaiPaa vastaan, myös lauantain ottelu KalPan vieraana ja sunnuntain peli TPS:n isäntänä voivat olla lähtökohdiltaan kutkuttavia. Jokereilla ei ole varaa jatkaa konttaamistaan, sillä pudotuspelien kotietukin voi livetä käsistä.