Tauolle joukkueet lähtivät hyvistä asetelmista. Varsinkin kotijoukkue, joka uuden valmentajansa Doug Sheddenin johdolla on kivunnut aivan sarjan kärjen tuntumaan. Kymmenen ottelua putkeen voittanut ryhmä on oppinut voittamaan pelejä, hyvän joukkueen tavoin, huonollakin pelillä. Viimeiseksi alle jäi SaiPa, jolta HIFK haki pisteet kisapuistosta. Tappara sen sijaan on pelannut valmentajansa näköistä kiekkoa koko syksyn. Jukka Rautakorpi hankki ryhmäänsä tuttuja pelaajia ja on sitä kautta saanut iskostettua pelityylinsä joukkueeseen varsin nopeasti. Ennen taukoa joukkue voitti seitsemästä pelistään viisi. Toisaalta ikävät tappiot tulivat juuri HIFK:lle sekä Kärpille. Joukkue on kuitenkin omaksunut Rautakorven pelikirjan ja on siksi vahva kandidaatti myös mitalipeleihin keväällä.
Putkelle jatkoa?
HIFK kokosi komean kymmenen ottelun voittoputken ennen taukoa. Putken aikana joukkue osoitti myös leveytensä ratkaisijoiden suhteen. Kolmos- ja nelosketjujen ratkaistua otteluita alkoi joukkue todella osoittaa olevansa valmis myös kevään koviin mittelöihin.
Joulutauolla joukkue harjoitteli rauhallisesti. Poikkeuksellisen olympiatauon vuoksi ei jouluna ollut tarvetta treenata kovimmalla vaihteella.
- Me mentiin riittävänä kovaa, ei mitään eläimellistä menoa, koska olympiatauko tulee kuitenkin aika nopeasti. Tärkeintä oli pitää ryhmä iskun tiellä ja olympiatauolla otetaan sitten uusi juttu, valmennusjohtoon kuuluva Samu Kuitunen vahvistaa.
Erityisesti valmennusjohto painotti tauon aikana liikkeen merkitystä sekä pelinopeuden parantumista.
- Kyllä me edelleen halutaan lisää sitä liikettä ja siihen pelinopeuteen olisi saatava parannusta. Näitä asioita me painotettiin tauolla, Kuitunen valottaa.
Harva uskoi, että HIFK olisi joulutauolla sarjassa neljäntenä seitsemän pinnaa johtajan perässä. Doug Shedden ei tuonut mukanaan kaiken muuttavaa pelikirjaa, vaan laittoi kesällä joukkueen kuntoon ja on muokannut kirjaansa kauden aikana tilanteiden mukaan. Lisäksi kanadalaisen vahvuuksiin sisältyy loistava taito virittää joukkue oikeaan tunnetilaan ennen otteluita.
- Kun omasta porukasta oli lähtenyt 16 pelaajaa, oli turha lähteä miettimään sijoituksia. Meillä oli fyysisesti hyvä kesä ja tarkoitus oli laittaa joukkue nopeasti hyvään kuntoon. Vähän siinä syksyn aikana katsoimme tilanteidenkin mukaan sitä miten pelataan, Kuitunen toteaa.
- Me on pystytty nyt pelaamaan tuloksellisesti todella hyvin. Nyt se sitten nähdään, kun kaikki kiristää ruuvia asteella, että mihin se tulee riittämään. Ei me tiedetty muista joukkueista mitään syksyllä, näillä kärkiporukoilla kuitenkin säilyi rungot hyvin kasassa, että kyllä tyytyväinen täytyy olla, mies lisää.
Alkusyksyn jälkeen joukkueesta alkoi nousta yksilöitä myös ykkösketjun takaa. Pasi Salonen, Turo Järvinen, Lennart Petrell ja varsinkin Kim Hirschovits esittivät ajoittain malliotteita. Sheddenin vahvaa luottamusta nauttiva Hirscovits on vihdoin, ajoittaisesta flegmaattisesta olemuksestaan huolimatta, lunastanut häneen asetettuja odotuksia. Kokoonpanon leveyden merkitystä valmennusjohto onkin korostanut koko kauden. Se kuuluu myös asioihin, joita Kuitunen haluaa kentällä nähdä, kun pelit taas käynnistyvät.
- Nyt on saatu pakkaa kasaan niin, että pari kenttää rullaa. Nyt sitten haluaisin nähdä, että tää on tiimi. Parin viikon aikana tulisi näkyä, että meillä on neljä vahvaa kenttää ja kaikki mukana siellä pelissä. Tietysti nähdä myös sitä liikettä lisää ja että pystyttäisiin pelaamaan sitä omaa pelitapaa siellä, Kuitunen listaa.
Joukkueessa terveystilanne on varsin hyvä. Ainoana lasaretissa makaa kapteeni Jere Karalahti, joka loukkaantui pelireissulla itänaapurissa. Nuoret pakit Seppänen ja Laakso ovat nuorten MM-kisoissa. Poissa on lisäksi pelikieltoaan vielä Tappara-pelin kärsivä Lennart Petrell. Joukkueen puolustuspäähän on avuksi saapunut sunnuntaina Ville Varakas. Lisäksi ringissä ovat nuoret Hovinen ja Kautto. Mahdollisia vahvistustoiveita Kuitunen ei lähden esittämään.
- Meillä nyt on niitä toiveita ollut, mutta niistä täytyy sitten kysellä Penalta. Ei meidän toiveet ketään lämmitä, Kuitunen naurahtaa ja kuulostaa jo hetken Hannu Jortikalta.
Ketjujen koostumus ja pelaava maalivahti ratkeaa HIFK:lle tuttuun tyyliin aamuharjoitusten jälkeen.
Kahva-Jukka saapuu stadiin
Tampereella ei tauon aikana harjoittelu ollut tavallista kummempaa. Miehiä oli eri syistä paljon pois harjoituksista ja siksi jäällä keskityttiinkin lähinnä perusasioiden hiomiseen.
- Yksi jää ja yksi kuiva harjoitus per päivä. Meillä oli paljon jätkiä pois, joten yksilötaitoa ja perushommia hiottiin, kertoo valmennustiimiin kuuluva Kari Makkonen.
Tappara pelasi odotetunlaisen syksyn. Entuudestaan Jukka Rautakorven pelikirjan tuntenut ydinryhmä omaksui sen nopeasti ja mahdollisti tuloksekkaan syksyn, välillä huonommallakin esityksellä. Fyysinen peli ja hyvä liike yhdistettynä tuttuun Rautakorpilaiseen viisikkopuolustukseen mahdollistaa joukkueelle jälleen paikan mitalipeleissä.
Tauolle joukkue lähti kärjen tuntumassa kolmantena, pinnan edellä juuri HIFK:ta.
- Ei meillä ollut mitään varsinaista tavoitetta. Kuuden sakissa piti olla, joten vähän yläkanttiinhan tää on mennyt. Ihan tyytyväinen pitää olla. Tyytyä ei kuitenkaan saa, Makkonen sanoo.
Tutut kasvot molemmin puolin auttavat joukkuetta myös valmistautumisessa kevättä kohden.
- Tottakai se auttaa ja nyt on vielä tärkeä jakso edessä. Olympiataukoon mennessä ne sijoitukset kuitenkin pitkälle ratkaistaan. Ei ne sen jälkeen paljon heittelehdi. Me sitten katsotaan miten me se olympiatauko käytetään hyväksi, Makkonen toteaa.
Joukkueesta on kevään mittaan noussut myös yksilöitä esiin. Nuori ja lahjakas Petri Kontiola on osoittanut olevansa jo liigan kärkisenttereitä. Kovista pisteistä huolimatta ”Konna” ei ole vielä valmis pelaaja. Nuori keskushyökkääjä tarvitsee vielä paljon kovia pelejä sekä annoksen urheilullisuutta. Puolustusosastosta esiin on noussut kovilla tehoillaan Pasi Puistola. Loistavaa kiekonkäsittelyä illasta toiseen esittelevä puolustaja on vihdoin noussut liigan puolustajaeliittiin. Puistola on ehdottomasti joukkueelleen iso ja tärkeä palanen kevättä kohti mentäessä.
Valmennusjohtoon kuuluva Makkonen ei kuitenkaan tartu yksilöihin vaan toteaa joukkueen elävän neljästä kentästä.
- Me on kokoajan puhuttu neljän kentän pelistä. Meille on ihan sama kuka meillä pelaa kaverin ykkös- tai kakkoskenttää vastaan, Leveyttä pitää olla. Sama koskee hyökkäyspeliä, välillä ratkaisee neloskenttä välillä joku muu. Me pyritään vahvaan yhtenäisyyteen, Makkonen korostaa.
Joukkueen terveystilanne on hyvä. Poissa ottelusta HIFK:ta vastaan on ainoastaan Teemu Virkkunen. Maalissa aloittanee Mika Lehto. Ketjukoostumukset ovat pitkälle samat millä joukkue tuli jouluunkin.
Sata lasissa
HIFK:lle paluu tauolta ei tule ainakaan pehmeän laskun mukaan. Joukkue kohtaa perättäisinä päivinä Tapparan ja arkivihollisen Jokerit. Kuitusen mukaan tämä sopii joukkueelle varsin hyvin.
- Sopii meille erinomaisesti. Ei tule kellekään ainakaan mitään luuloja, että tässä vähän aloitellaan. Heti vaan taistelu päälle. Onhan tää meille tuttua, kun meillä kausikin alkaa aina Jokereita vastaan, Kuitunen vakuuttaa.
Myös Tappara kohtaa HIFK:n jälkeen rakkaan vihollisensa, tosin välissä on lepopäivä. Makkosen mukaan on ihan sama ketä vastaan tauolta tullaan.
- Vaikea sanoa, jostain on kuitenkin aloitettava. Kaikki on pelissä ja sata lasissa mennään, kyllä siellä sitten näkee, jos on jollain vielä jouluvaihde päällä, Makkonen toteaa.
Otteluun molemmat valmentajat suhtautuvat kuin mihin tahansa peliin. Molemmat uskovat liikkeeseen ja fyysisyyteen.
- Kyllä fyysinen pitää olla molempien maalien edustoilla ja hyvällä liikkeellä, eiköhän se siihen ratkea, Makkonen kiteyttää.
Molemmat tunnustavat, että vakoilua on tehty jo kevään ratkaisupelejä ajatellen. Henkisten yliotteiden hakua saattaa olla siis ilmassa useissakin otteluissa.
- Tottakai ollaan mittailtu eri ryhmiä vähän, että miten ne toimii missäkin tilanteissa sekä käyty katselemassa muiden pelejä, kun on vapaata. Vähän merkintöjä miten kukakin pelaa, sellaista askelmerkkien asettelua, Kuitunen myöntää.
- Koko ajan vähän katsellaan muita ja sitten se vaan tiivistyy, kun mennään kevääseen, Makkonen säestää.
Lopulta siis ottelusta on tulossa jälleen vauhdikas ja viihdyttävä kamppailu, jossa haetaan jo pieniä asetelmia kevättä ajatellen. Rautakorpilaiseen tyyliin Tappara pelaa paljon blokki- ja screenipeliä, johon sisältyy taitavasti sääntöjä ja tuomarilinjaa mukaillen pientä mailankäyttöä. Kuitunen ei lähde kuitenkaan kritisoimaan pelitapaa kummemmin. Makkosta asia naurattaa.
- Tappara pelaa sitä peliään taitavasti ja se on sitten tuomareiden asia ratkaista mitä siellä kentällä tapahtuu, Kuitunen vastaa diplomaattisesti.
- Se on jokaisen henkilökohtainen mielipide, mua koko asia naurattaa, Makkonen kuittaa kahvasyytökset.
Kaikki tyynni, liiga pyörähtää käyntiin tauon jälkeen ja edessä on intensiivinen ja tärkeä jakso ennen Torinoa. Marssi kohti isoja pelejä alkakoot.