Lähtökohdat torstaiseen kamppailuun olivat melko erikoiset. Ottelua isännöineen KooKoon tavoin myös Sport on kerännyt leijonanosan pisteistään kotoa, kun taas vierasmatkat ovat osoittautuneet vaikeiksi.
Vaasalaisten päivän kunto oli kuitenkin täysi arvoitus, sillä keskiviikon jymyuutinen oli päävalmentaja Juhani Tammisen lähtö Sveitsiin. Sport sai Kouvolaan mukaan myös muutaman loukkaantumisista kärsineen avainpelaajansa, joten pelin kuvaa oli vaikea ennustaa.
Ja jos ottelun lähtökohdat olivat erikoiset, niin sitä oli itse ottelukin. Harvoin missään joukkueurheilussa nähdään sellaista pelin ailahtelua puolelta toiselle kuin tällä kertaa nähtiin. Sport vei avauserää, hukkasi sen jälkeen otteensa kokonaan, ja ehti vielä käydä päätöserässäkin johdossa ennen kuin ote siirtyi takaisin ansaitun tasoituksen tehneille isännille.
– 4-4 oli hyvä tulos meille. Olen pisteestä ylpeä, sillä ne ovat olleet vieraissa kiven takana, Tammisen saappaisiin kakkosluotsin paikalta hypännyt Mikko Manner kehui.
”Miehiä meni ohi vasemmalta, oikealta ja keskeltäkin”
– Kun tiiviiseen tahtiin pelataan, niin se vaatii ammattimaisuutta. Sitä meiltä ei ensimmäisessä erässä löytynyt. Olimme luistelussa ihan Sportin jaloissa, miehiä meni ohi vasemmalta, oikealta ja keskeltäkin, kuvaili KooKoon Reijo Mansikka.
Avauserä ei aivan kokonaan Sportin näytöstä ollut, mutta vierasjoukkue esitti tuloksekasta pelaamista. Reilun viiden minuutin pelin jälkeen vaasalaiset saivat muutaman vahvan vaihdon ja niiden ansiosta jäähyn KooKoolle. Ylivoimaa ehdittiin pelata vain puolisen minuuttia, kun Aniket Dhadphale nosti kiekon maalin edestä ylänurkkaan Vesa Myllyahon syötöstä.
Kahden maalin johtoon Sport siirtyi oman jäähynsä tapettuaan tasakentällisin kolme minuuttia myöhemmin. Viktor Blinov kiersi kankean kouvolalaispuolustajan laidan viereltä, nousi maalille ja harhautti vielä Carl Grahninkin hallitusti.
KooKoo pääsi avauserässä kokeilemaan viime aikoina ontunutta ylivoimaansa kolmesti. Niistä ensimmäisen aikana Tatu Kattelus pääsi yrittämään Mikko Liukkosen loistosyötöstä ja viimeisimmän pyöriessä Jani Keskinen laukoi muutamankin tulisen ja matalan vedon, mutta ohi. Erään mahtui myös toinen Liukkosen Kattelukselle pelaama hukattu paikka, joten itse asiassa KooKoolla oli jopa enemmän maalitilanteita, vaikka Sport kenttätapahtumia hallitsikin.
– Yhdeksäntoista ensimmäistä minuuttia olivat meiltä hyvää kiekkoa. Pystyimme välttämään virheet, mutta sitten päästettiin alivoimamaali loppuun, Manner kertasi.
Kotijoukkueen kavennus syntyi siis erän viimeisellä minuutilla alivoimalla, kun Reino Soijärvi ja Patrik Westerbackia puolustanut Chris Allen istuivat jäähyjään. Maalivahti Grahn avasi korkealla lätyllä kiekon Liukkoselle, jolla oli aikaa pysähtyäkin siniviivalle. Sami Heinonen pyllähti omia aikojaan ja maaliahneen hyökkääjän oli helppo viimeistellä kauden 11. osumansa.
KooKoolla varaa tuhlaillakin
Ensimmäisen erän perusteella Sportin käyttäytyminen vaihtoaitiossa – ja sitä kautta pelaaminenkin – vaikutti rauhoittuneen huomattavasti. Vaasalaisnuolaisut olivat kuitenkin pahasti ennenaikaisia, sillä Manner joutui ottamaan aikalisän, kun toista erää oli pelattu nelisen minuuttia. Eikä syyttä, sillä tasoituksen ohella KooKoolla oli paikkoja muutamaan lisämaaliinkin.
Jani Keskinen teki komean esityön tasoitusmaaliin harhauttamalla vastustajan hyökkäyssinisellä. Heinonen torjui matalan laukauksen eteensä ja pystyi vielä estämään Valtteri Skytän yrityksen, mutta Kimmo Haapa-aro oli hereillä takatolpalla. Vähän aiemmin jäähyaitiosta jäälle hypännyt Eemeli Koskelainen oli ollut läpiajossa, mutta puolustus sai miehen jäähyttä nurin.
Aikalisä ei tuonut ryhtiä vaasalaisten pelaamiseen. Pakiston, Pasi Kuusisto johtotähtenään, avaukset päätyivät poikkeuksetta kouvolalaislapoihin. Sport pääsi alueeltaan pois vain pitkiä lyömällä. Johtoon oranssipaidat siirtyivät erän heti ensimmäisen Sport-rangaistuksen alkutahdeilla, kun Kattelus voitti siniviivan tuntumassa aloituksen. Jukka-Pekka Holopainen piti kiekon ahtaassa tilassa hyökkäysalueella, laukoi matalan ja tällä kertaa oli Katteluksen vuoro siirtää irtokiekko sisään.
– Toinen erä oli huonointa pelaamista mitä olen Sportilta kolmen valmennusvuoteni aikana nähnyt. En anna siitä kaikkea kunniaa KooKoolle. Meille tuli 15 kiekonmenetystä oman punasen alla. Pelasimme niin tyhmästi kuin jääkiekkoa vieraissa vain voi pelata. Ei ollut yhtään sellaista pelaajaa, joka olisi ajatellut ettei tässä oman maalin edessä kannata syötellä, harmitteli Manner.
Erän torjunnat, 12-3, kertovat hyvin kaukalon tapahtumista. Vaasalaisilla ei ollut koko erässä käytännössä yhtään maalipaikkaa, kun taas KooKoolla niitä riitti tuhlattavaksikin. 2-1-hyökkäyksessä ennen ottelun puoltaväliä vieraat pelasti paraatitorjunnalla Valtteri Skytän onetimerin eteen ehtinyt Heinonen. Vähän myöhemmin Kattelus ei osunut takatolpalla Liukkosen tarjoiluun. Jari Keltasen ohjaus Liukkosen syötöstä taas meni niukasti ohi, vaikka maalituomari ehtikin punavaloa väläyttää.
Erän lopussa KooKoo pääsi vielä yrittämään maalintekoa harvinaisella 4-3-ylivoimalla, mutta muutamaa väläytystä lukuun ottamatta isäntien pakkopeli ei tänäänkään pyörinyt.
Kaksijakoinen kolmaskin erä
Ja jotta illasta olisi tullut vielä erikoisempi, alkoi kolmas erä taas täysin uusin sävelin. Katteluksen turha hyökkäyspään jäähy kostautui, kun Sport tasoitti ylivoimalla erittäin onnekkaasti. Pasi Kuusiston löysähkö veto pomppasi Markus Jämsän ja maalintekijäksi merkityn Teemu Sainomaan mailoista alanurkkaan.
– Kolmanteen erään löysimme taistelutahtoa. Saimme onnekkaan maalin ja erä oli tasainen, Manner kommentoi.
Onnistuminen toi lisävirtaa Sportille, joka painoi pelin heti uudestaan KooKoo-päätyyn. Grahn torjui ensin Viktor Blinovin kaksi vaarallista yritystä, mutta päästi sitten helpon näköisesti Miro Laitisen laukauksen kulmasta sisään. Kun Jani Keskinen vielä otti heti perään rangaistuksen, vaikutti Sport menevän menojaan. Mutta U-käännöstä ei ollut vieläkään kielletty ja peli siirtyi taas täysin KooKoolle.
Ylivoimalla syntyneen tasoitusmaalin arkkitehtinä hääri ottelun hahmo, Mikko Liukkonen. Liukas Luigi kiersi vauhdilla sisään alueelle, höpötti muun muassa ensimmäisiä Mestis-vaihtojaan pelannutta Risto Leppiniemeä, kiersi maalin ja tarjosi nappisyötön Kattelukselle.
– Taitava Liukkonen pitää kiekkoa ja turhaan heittäydytään valesyötön johdosta. Pari pelaajaa siinä syöksyi pihalle ja annoimme avaimet maalintekoon. Pahimmillaanhan siitä olisi ilman heittäytymisiä seurannut vain YV-pyöritys, joista ei läheskään joka kerta maalia tehdä, Manner mietiskeli.
KooKoo pyöritti vielä loppueränkin aikana, mutta vähitellen molemmat joukkueet alkoivat jo odotella jatkoaikaa. Lisämaaleja ei tuonut sekään. Viisiminuuttinen sujui vuorostaan Sportin lievässä komennossa, mutta ainoan vaarallisen paikan sai ennenkin vaasalaisten kaatajana kunnostautunut Reino Soijärvi. Soijärvi pääsi aivan ottelun viime hetkillä nokikkain Heinosen kanssa Liukkosen neppauksesta, mutta laukoi päin patjoja.
Westerback jätti kaukalon
Vaasalaisten yllättävä ja nopeasti käynyt valmentajanvaihdos oli illan suurin kysymysmerkki. Mannerin mukaan tilanne käsiteltiin joukkueessa pikaisesti. Sen verran merkittävä persoona 20 kuukautta Sportia valmentanut Tamminen kuitenkin kiistatta on, ettei miehen haamusta varmastikaan aivan hetkessä eroon päästä.
– Tami kätteli pelaajat ja itsensä ulos eilen. Puolentoista vuoden ajan olemme pyrkineet pelaamaan koko ajan ylöspäin, joskus liiankin riskillä. Tänään meidän piti pelata järkevämmin, mutta meni överiksi. Siinä suhteessa olen pettynyt. Pelimme tänään oli ihan aiemman vastakohta, ja kyselinkin sitä äsken jätkiltä kopissa. Kiekko vietiin joka kerran maalin taakse. Siinä [valmentajanvaihdos] ehkä näkyi, Tami olisi huutanut koko ajan ”ylöspäin”, vertaili Manner.
Pahin loukkaantumissuma vaikuttaa olevan Sportin osalta ohitse. Rivejä oli kuitenkin vielä jouduttu täydentämään junioreilla, jotka keräsivätkin kehuja uudelta päävalmentajalta.
– A-juniori Risto Leppiniemi oli paras pakkimme. Mikko Haapanen oli toinen puolustaja ja Sami Heinonen hyvä maalillaan. Muutama hyökkääjäkin onnistui, mutta muuten joukkue oli tänään perusharmaata massaa.
Haapanen pelasi varmaa peliä niin kiekollisena kuin kiekottakin. Nuorukainen vastasi myös illan komeimmasta taklauksesta, kun Jukka-Pekka Holopainen heitti puhtaan lonkkapusun jälkeen täyden voltin kerien ja kierien. Sport-hyökkääjistä mainitsemisen arvoisesti esiintyi Janne Siivonen, vaikka tehopisteittä jäikin.
Jännitettävää vaasalaisille toi vasta sairastuvalta kehiin palanneen Patrik Westerbackin loukkaantuminen. Taitava keskushyökkääjä jäi päätöserän lopussa yhden oman ja yhden vastustajan kasan alimmaiseksi ja joutui jättämään pelin kesken. Manner ei vielä pelin jälkeen osannut kertoa tähtipelaajan tilanteesta tarkemmin.
– Solisluun kohdalle tuli tälli. Pahin skenaario on se, että luita olisi mennyt poikki. Mutta katsellaan nyt mitä lääkärit sanovat.
Ottelun kutsuminen kaksijakoiseksi olisi pahaa vähättelyä, oikeampi termi olisi varmaankin viisi- tai kuusijakoinen… KooKoosta puhtaat paperit ansaitsee huikeassa kunnossa ollut Mikko Liukkonen. Pisterohmu saalisti tehot 1+1, mutta järjesteli lisäksi kavereilleen lukuisia loistavia paikkoja.
Muiden iltaan mahtui niin onnistumisia kuin epäonnistumisiakin melko tasapuolisesti. Kapteeni Tatu Kattelus sai viimein onnistumisia alleen, tuplaten kauden maalimääränsä. KooKoon tryout-pelaajista Rory Dynan oli melko näkymätön. Dynanin ja Tomsin esitykset olivat Mansikan mukaan "medium-tasoa".
– Grahn toi meidät peliin mukaan kuuluisalla avauksellaan. Toisessa erässä meillä olisi ollut enemmänkin paikkoja karata. Lopussa jaksoimme vielä nousta tasoihin, Mansikka tiivisti ottelun ratkaisut.
Joukkueet kohtaavat seuraavan kerran jo kolmen päivän päästä Vaasassa. KooKoo pelaa ennen sitä Kokkolassa ja Vantaalla yöpyvä Sport Kirkkonummella.
– Lauantaina herkistellään ja sunnuntaina kohdataan uudelleen, kajahti molemmilta valmentajilta.