Kuluvan kauden ajan Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat viikoittain ja kuukausittain mielipiteitään erinäisistä ajankohtaisista NHL-tapahtumista.
1. Montreal Canadiens on pudottanut runkosarjan voittajan sekä hallitsevan mestarin. Kuinka hyvät mahdollisuudet joukkueella on finaaleihin, jopa Stanley Cupiin asti?
Hurmerinta: Itse uskon, että finaaliin on erittäin hyvätkin mahdollisuudet, sillä Philadelphia ei ole etukäteen mitenkään selvästi Canadiensia parempi. Stanley Cupin finaaleita ajatellen Lännen joukkue tulee olemaan selkeä ennakkosuosikki, riippumatta siitä miten konferenssifinaaleissa tulee käymään.
Lätti: Montreal on tämän Stanley Cup -kevään kiistaton yllättäjä; sekä Washingtonin että Pittsburghin passittaminen kesälomille on kerrassaan huikea suoritus. Montreal on menestynyt nimenomaan joukkueena, mutta lienee selvää, että erityisesti Jaroslav Halakin huippuvire, Mike Cammallerin ratkaisuvalmius sekä Habsin kypsä viisikkopelitapa ovat tehneet mahdottomasta mahdollisen.
Montrealin edellisestä mestaruudesta on ehtinyt vierähtää jo 17 vuotta, ja yhtä kauan on kulunut myös joukkueen viime kerrasta finaaleissa sekä konferenssifinaaleissa. Nyt finaalipaikan nappaamiselle on olemassa kaikki edellytykset, vaikkakin Philadelphia lähtee konferenssifinaalisarjaan kotietunsa turvin hienoisena ennakkosuosikkina. Jos Montreal kykenee pelaamaan yhtä järkevää peliä kuin kahdessa edellisessä sarjassa, realistiset mahdollisuudet ovat olemassa aina Stanley Cupin voittoon asti.
2. Mike Cammalleri on tehnyt jo 12 maalia. Onko Jari Kurrin ennätys 19 jo uhattuna, edellyttäen että Canadiens menee finaaleihin?
Hurmerinta: Hyvinkin mahdollista, mutta näkisin sen edellyttävän myös kohtuullisen pitkiä sarjoja. Esimerkiksi kahta kuuden pelin sarjaa, missä molemmissa neljä maalia rittäisi uuteen ennätykseen.
Lätti: Cammalleri pelaa tähänastisen uransa parasta kevättä: Montrealin ykköstykiksi noussut kanadalaishyökkääjä on nakutellut Canadiensin 14 playoff-ottelussa huipputehot 12+6=18. Cammalleri on siis ollut mukana joka toisessa ja tehnyt yksin noin kolmasosan Habsin maaleista, muun muassa voittomaalin Pittsburgh-sarjan seitsemännessä ottelussa.
Cammallerin pistetehtailua on sinänsä edesauttanut, että Montrealin molemmat sarjat ovat venyneet tänä keväänä seitsemään otteluun, mutta nykyvireessään Cammalleri voi hyvinkin nousta uhkaamaan Jari Kurrin ennätystä kevään edetessä. Mikäli Canadiens yltää Stanley Cupin finaaleihin, ennätyksen rikkominen on jopa todennäköistä.
3. San Jose Sharks meni ensimmäistä kertaa konferenssifinaaleihin sitten vuoden 2004. Murentaako tämä kevät viimein myyttiä siitä, että joukkue ja varsinkin Joe Thornton hyytyvät pudotuspeleissä?
Hurmerinta: Ainakin osittain, vaikka Joe Thornton ei olekaan ollut joukkueen tärkein pelaaja, vaan se kunnia täytyy antaa Joe Pavelskille. Thornton oli kuitenkin Detroitia vastaan parempi kuin Colorado-sarjassa. Ei Thornton ole Conn Smythea kohti menossa, mutta joukkueen menestys on tietysti tärkeintä.
Lätti: Myytti murtuu, vaikkakin vähitellen. San Jose pelasi hyvän Detroit-sarjan, mutta vaikuttaa kuitenkin siltä, ettei joukkue ole vielä näyttänyt kokonaisuutena parasta osaamistaan. Thornton on edennyt pudotuspeleissä piste per peli -tahdilla: 11 ottelun saldo näyttää lukemaa 3+8=11.
San Josen peli ei kuitenkaan enää viime kauden tapaan elä ja kuole ykkösketjun varassa, vaan ratkaisevia maaleja sekä tehopisteitä ovat tehneet myös muut, etunenässä Joe Pavelski (9+6=15) sekä Devin Setoguchi (5+3=8), mikä lupaa joukkueelle hyvää pudotuspelien jatkoa ajatellen.
4. Kuka olisi sellainen pelaaja, joka ei ole vielä voittanut Stanley Cupia, mutta toivoisit sen nyt voittavan?
Hurmerinta: Suurimmaksi osaksi toiveeni keskittyy niihin pelaajiin, jotka ovat olleet joukkueissaan jo todella pitkään. Patrick Marleau, Jevgeni Nabokov, Simon Gagne ja Andrei Markov parhaimpina esimerkkeinä. Suomalaisista pokaalin soisi mieluiten Kimmo Timoselle. On kuitenkin todettava, että viimeiseen kymmeneen vuoteen verrattuna Ray Bourquen, Dominik Hasekin, Dave Andreychukin tai Teemu Selänteen kaltaista kandidaattia ei nyt ole.
Lätti: Suomalaisnäkökulmasta on vastattava Kimmo Timonen. Kokenut puolustaja on luutinut tälläkin kaudella kovia minuutteja Philadelphian alakerrassa illasta toiseen.
Uurastus tuo nyt myös toivottua tulosta, sillä Timonen pääsee – vasta toisen kerran urallaan – aistimaan konferenssifinaalitunnelmaa.
Työnteon lopullinen hedelmä on sen sijaan tämän kevään osalta vielä poimimatta. Se voi kuitenkin olla Timosen kannalta kypsä ja sitäkin makeampi nautittavaksi, kun summeri päättää viimeisen finaaliottelun tänä keväänä.
5. Mikä olisi mielenkiintoisin finaalipari?
Hurmerinta: Original Six -finaalia ei ole nähty sitten vuoden 1979, joten sellainen Montrealin ja Chicagon välillä olisi varsin kiehtova ajatus. Boston Bruinsin putoaminen vei toisen mielenkiintoisen asetelman, kun Joe Thornton ei ainakaan pääse vanhaa seuraansa vastaan.
Lätti: Chicago Blackhawks ja Montreal Canadiens. Original Six -joukkueiden kohtaaminen Stanley Cupin finaaleissa olisi melkoinen piristysruiske NHL:lle. Mielenkiintoiseen finaalisarjaan muodostuisi samalla hieno ja hegemoniallinen yhdysvaltalais-kanadalaisen välienselvittelyn jännite pitkästä aikaa.