Tapparan kovan onnen CHL-välierä pelataan vihdoin ja viimein Tampereella. Lähtökohtaisesti kaksiosainen välierä typistyi lopulta yhden ottelun mittaiseksi, kun sekä Tapparan että RB Münchenin joukkueita riivasivat korona ja karanteeniaika ilman otteluita.
SHL-joukkue Växjö Lakersin sekä ranskalaisen Rouen Dragonsin pudotuspeleissä nujertanut Tappara on äitynyt hurjaan vireeseen sekä Mestarien liigassa kuin Liigassakin, jossa joukkue voitti kymmenen pelaamistaan edeltävistä 11 otteluista.
Koronatartuntojen takia joukkue joutui kuitenkin kahden viikon tauolle otteluista, minkä takia myös CHL-välierille jouduttiin etsimään uusi aika. Alkuperäisen otteluohjelman mukaan välieräottelut olisi pelattu 4.1. ja 11.1. Mutta koronatartunnat ja -karanteenit muuttivat suunnitelmia. Korvaava ottelu oli alkujaan tarkoitus mitellä Tampereella 25.1., mutta sekin lykkääntyi koronakaranteenin takia.
– Kyllä tätä peliä on odotettu. Pari kertaa olemme joutuneet jo pettymään, kun peliä ei pystytty pelaamaan. Harmi vaan se, että yleisöä ei pääse paikan päälle, mutta toivottavasti mahdollisimman moni kannustaa telkkarin välityksellä, Tapparan päävalmentaja Jussi Tapola kommentoi otteluohjelman kummallisuuksia.
Kotijoukkue Tappara ei ole päässyt pelaamaan CHL-otteluiden lisäksi myöskään Liiga-otteluita kahteen viikkoon. Vaikka kahden viikon mittainen pakkolepo onkin tuntunut pitkältä, Tappara on myös hyötynyt epätavallisen pitkästä ottelutauosta.
– Seitsemän päivää olimme kokonaan poissa hallilta, mutta sitten taas palattiin työpaikalle. Nyt on juuri tällä hetkellä ensimmäistä kertaa koko kaudella se tilanne, että kaikki pelaajat ovat käytettävissä. Katsotaan sitten tiistaina, mikä on sen hetken tilanne, Tapola pohjustaa illan ottelun lähtökohtia.
Tamperelaiset saavat vastaansa rutinoituneen ja väkevän joukkueen, joka kukisti pudotuspelien aiemmissa vaiheissa sveitsiläisen Fribourg–Gottéronin sekä Lukon. Nimekäs joukkue heruttaa Tapolalta kehuja.
– Münchenin vahvuus on kamppailupelaamisessa. Heillä on todella kokenut ja rutinoitunut joukkue, joka on vahvimmillaan tällaisissa paikoissa.
Myös RB Münchenillä on ollut ongelmia koronatartuntojen takia. Joukkue ei pelannut otteluakaan sitten tammikuun 23. päivän, jolloin se hävisi DEL-sarjaa johtavalle Eisbären Berlinille maalein 1–3. Joukkue oli karanteenissa myös vuoden alusta. Vaikeuksistaan huolimatta joukkue DEL-sarjan neljännellä sijalla pistekeskiarvolla laskettuna.
– Odotamme innolla haastetta Tampereella. Siitä tulee joka tapauksessa vaikea tehtävä. Meillä on nuori joukkue, joka on täynnä energiaa. Jokainen yksilö on keskittynyt ja tietää, mitä pitää tehdä. Meillä on nyt mahdollisuus tehdä jotain suurta, RB Münchenin valmentaja Don Jackson kuvailee seuran tiedotteessa tunnelmia ennen tiistaista ottelua.
Nimivahva joukkue kärsii osaltaan ottelupäivän lykkääntymisestä, sillä kuusi joukkueen pelaajaa valittiin olympialaisiin. Danny aus den Birken, Konrad Abeltshauser, Yasin Ehliz, Patrick Hager sekä Frederik Tiffels valmistautuvat paraikaa muun Saksan maajoukkueen kanssa tuleviin arvokisoihin. Heidän lisäkseen hyökkääjä Ben Street valittiin Kanadan maajoukkueeseen.
Vaikka poissaolot ovat merkittäviä, saksalaisten riveissä pelaa taitavia yksilöitä kuten vuodesta toiseen huipputehoja takovat Trevot Parkes ja Zach Redmond. Heidän lisäkseen joukkueessa pelaa myös Liiga-kentiltä tutut Henrik Haukeland, Austin Ortega sekä JYPissä syyskaudella 28 ottelua tehoin 1+4 pelannut Andrew O'Brien.
"Meillä on nyt mahdollisuus tehdä jotain suurta"
JYP-paidassa kahdesti Tapparalle hävinnyt O'Brien odottaa välieräottelusta kovaa koitosta.
– Pelasin taannoin tätä joukkuetta vastaan ja voin vakuuttaa, että kyseessä on todellakin laadukas joukkue, Liiga-kiekkoon tutustunut puolustaja kertoo.
29-vuotias jykevä puolustaja pelaa kolmatta kauttaan Euroopassa, mutta Mestarien liiga on hänelle vielä uusi kokemus.
– Tämä on minulle urani ensimmäinen CHL-ottelu. Olisi suurenmoista, jos pääsisimme finaaliin saakka.
Ottelu alkaa kello 19. CHL-finaali pelataan 1.3. toisen finalistin Rögle BK:n kotikentällä Ängelholmissa.