Kesällä kovasti siirtoa muualle vaatinut Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen on tällä hetkellä tyytyväinen, ettei seura suostunut hänen vaatimuksiinsa. Uusi päävalmentaja Ralph Krueger on voittanut järkälemäisen puolustajan arvostuksen puolelleen.
Kesällä Ristolainen olisi halunnut uuden alun uralleen jossain muussa uudessa ympäristössä. Kuusi kautta NHL:ssä ei ollut sujunut kuten hän olisi halunnut. Sabres on jäänyt Ristolaisen aikana jäänyt kolmesti liigan jumboksi. Sabres ei ole kertaakaan suomalaisen aikana päässyt pudotuspeleihin, ja joukkue onkin hävinnyt suurimman osan peleistään noiden vuosien aikana.
Paljon peliminuutteja saavalla ja lähes aina vastustajan kärkinimiä vastaan pelaavalla Ristolaisella oli viime kaudella joukkueensa heikoin plusmiinus. Hänen saldokseen jäi musertava -41, joten puolustajan fiilikset eivät voineet olla kovin korkealla.
Ristolaista ei kuitenkaan kesällä kaupattu minnekään, joten syyskuussa Sabresin harjoitusleirille ilmoittautunut suomalainen kohtasi uuden päävalmentajansa, joka oli hänelle jo viides Sabres-päävalmentaja.
Lähinnä Euroopassa meriittinsä ansainnut Krueger oli hiukan yllätävä veto Sabresilta. Viime vuodet Krueger toimi jopa jalkapallon parissa työskennellen Valioliigassa Southamptonin puheenjohtajana. Kruegerin vahvuudet ovat hänen henkilöjohtamisessaan, jossa hän pyrkii läheiseen yhteistyöhön jokaisen pelaajan kanssa.
Krueger on voittanut myös Ristolaisen puolelleen ja nyt turkulaislähtöinen puolustaja suorastaan nauttii pelaamisestaan uudistetussa Sabresissa.
− Pidän kaikesta, mitä hän (Krueger) tekee. Pidän hänen tavastaan kommunikoida ja miten voimakkaasti hän pelaajille puhuu. Kaikki todellakin kuuntelevat häntä. Hän on johtaja, jota kaikki ovat valmiita seuraamaan ja hän saa luotua meihin itseluottamusta, kehui Ristolainen marraskuun alussa valmentajaansa paikalliselle buffalohockeybeat.com-sivustolle.
Sabresin puolustuspelaaminen on selkeästi tiivistynyt edelliskausista. Nyt puolustajat eivät enää jää niin paljon yksin, vaan viisikko puolustaa yhtenäisesti ja tiiviisti koko ajan. Puolustuspelaamista on selkeytetty niin, että jokainen tietää sekä oman että joukkuetoverinsa roolin.
− Meillä on puolustuspelissä muutama tietty asia, joka kaikkien pitää ymmärtää. Kunhan pääsimme samalle sivulle, pelaaminen alkoi sujua kuin itsestään, avasi Ristolainen menestyksen salaisuutta.
Ristolainen jatkaa tuttuun tapaansa isojen minuuttien pelaamista, ja edelleen hän pelaa useimmiten vastustajien parhaimpia pelaajia vastaan. Fyysisestä pelaamisesta nauttiva Ristolainen on uransa aikana kohdannut useitakin raskaan sarjan hyökkääjiä, mutta Washington Capitalsin venäläishyökkääjä Aleksandr Ovetškinin kohtaamisesta hän nauttii eniten. Jättiläisten kohtaamiset sytyttävät aina myös yleisön ja laidat paukkuvat herrojen taklatessa toisiaan.
Sabres on aloittanut kauden vahvasti. 15 ottelusta on kertynyt 20 pistettä, jolla joukkue on Atlantin divisioonassa toisena kaksi pistettä Boston Bruinsia jäljessä. Ristolainen on saalistanut itselleen viisi syöttöpistettä, mutta maalitili on vielä tältä kaudelta avaamatta. Joukkueensa puolustajista hän pelaa edelleen selvästi eniten, keskimäärin yli 24 minuuttia per peli. Vaikka joukkue onkin aloittanut vahvasti, ei se saa Ristolaista vielä hengähtämään helpotuksesta.
− 82 ottelun runkosarja on kuin maratonjuoksu. Paljon on vielä pelejä jäljellä. Pari huonoa viikkoa kääntää kelkan todella nopeasti ja kärjestä saattaa jäädä helpostikin, puolustaja muistuttaa.
Edessä reissu Eurooppaan
Sabres matkustaa nyt Tukholmaan, missä joukkue kohtaa kahdesti Tampa Bay Lightningin. Ristolainen ja joukkuetoverinsa Henri Jokiharju pääsevät näin suhteellisen lähelle sukulaisiaan ja ystäviään, joita varmasti saapuu myös paikan päälle otteluita seuraamaan.
Kasvattiseuransa TPS:n sähellyksiä Liiga-jäillä seurannut Ristolainen on kertonut jopa hävenneensä seuran tekemisiä, joista hämmentävällä tavalla suoritettu valmentajanvaihdos sai puolustajan pyörittämään päätään.
− Tekisi mieli sanoa, että en olisi (joukkuetta) seurannut, mutta ei sitä voi olla seuraamatta. Surullista. Hävettää, kommentoi hän tilannetta Yle Puheen Jääkiekkokierrokselle antamassaan haastattelussa.
Jatkoaika on Tukholmassa seuraamassa otteluita ja välittää sieltä tunnelmat kuvien, videoiden ja raporttien muodossa. Muista siis seurata Jatkoaikaa, jotta tiedät, mitä Tukholmassa pelattavissa NHL-otteluissa ja niiden ympärillä tapahtuu.
