Ennakkoon SaiPan ja Kärppien kohtaamisesta saattoi odottaa melko vähämaalista koitosta. Sputnikit olivat viime otteluissaan kärsineet tehottomuudesta, vaikka töitä joukkue oli paiskinut pääosin joka kerta vastustajaansa enemmän. SaiPan tehottomuus vastaan Kärppien kivenkova puolustus- ja maalivahtipeli ei suurempia lupaillut.
Kärppien kevään aloitus on ollut sangen tahmea. Vuosi alkoi kolmella perättäisellä tappiolla, ja ainoissa kahdessa voitto-ottelussakin joukkue onnistui tekemään yhteensä vain neljä maalia. Lahdessa ja Raumalla kärsityissä tappioissa kiekko saatiin maalivahdin taakse ainoastaan kerran.
SaiPa johtoon – Kärpät tasoihin
Ensimmäinen erä oli koko ottelun tapahtumarikkain. Jo runsaan neljän minuutin kohdalla kotijoukkueen kannattajat saivat aihetta riemuun, kun Marko Ojanen pääsi sivaltamaan isännät 1-0-johtoon. Ojasen pääsyä hyvälle sektorille edesauttoi Eetu Holman loistava maskipelaaminen kärppävahti Tuomas Tarkin silmikon edessä. Syöttäjiksi maaliin merkittiin Jaska Vilen ja Holma.
Kärppien tasoitus tuli ajassa 9.34 Ossi-Petteri Grönholmin kärsiessä kaksiminuuttistaan poikittaisesta mailasta. SaiPan maalia vartioineen Mikko Strömbergin edessä oli melkoinen määrä miehiä, ja Mika Pyörälän laukaus painui vastustamattomasti maaliin.
Kotijoukkue pääsi vielä kerran maistelemaan johdossa olemista, kun reilun 13 minuutin kohdalla illan SaiPa-hahmon Eetu Holman siniviivan tuntumasta lähetetty terävä rannelaukaus livahti helpon näköisesti ohi Tarkin. Maalia edelsi Holman taidokas nousu omalta alueelta. Eetu Holma onkin löytämässä kevääksi yhtä vahvan vireen, joka kauden alussa oli nähtävissä. Viidessä viimeisessä ottelussa on syntynyt kaksi maalia ja syöttöpistettä.
SaiPa ei kuitenkaan kauaa johtoasemastaan päässyt nauttimaan, kun vain reilun puolen minuutin jälkeen ottelu oli jälleen tasan. Mikä Pyörälä laukoi vasemmalta kohti Strömbergiä, jonka eteen torjumassa irtokiekossa oli ensimmäisenä kiinni Veikko Karppinen. Karppinen onnistui SaiPan Joonas Rönnbergin heppoisen käsittelyn avustuksella nostamaan uransa ensimmäisellä liigamaalillaan joukkueensa peliin mukaan.
Erän loppupuolella keltapaidat pääsivät kahdesti yrittämään johtomaalia ylivoimalla, kun Kärppien Oskari Korpikari kunnostautui pahana poikana. Sekä Ville Snellman että Petri Koskinen saivat vuoroillaan kokea jämerän puolustajan rehdit otteet. Korpikari sai kuitenkin istua molemmat ottamansa rangaistukset kokonaan, ja näin erätauolle lähdettiin tasatilanteessa.
Vierailija ratkaisee ylivoimalla
Toinen erä alkoi kotijoukkueen kannalta ikävästi, kun oululaiset onnistuivat käyttämään heti saamansa ylivoiman hyödykseen. Ottelua tuominnut Reijo Ringbom passitti puolustaja Joni Tuomisen istunnolle kiinnipitämisestä, ja Kärpät onnistui lopulta erikoistilanteessaan. Mika Pyörälä syötti Ilkka Mikkolalle viivaan, ja tämä pommitti laatan verkon perille. Kilpikäden puolelle ylänurkkaan suunnattu limppu lentää liihotti todella helponnäköisesti maaliin. Strömbergin edessä ei ollut mainittavaa näköestettä. Kärpät siirtyi ensimmäistä kertaa ottelussa johtoon, ja SaiPaa heräteltiin osuman jälkeen maalivahdin vaihdoksella. Maalille luisteli Ville Hostikka, joka pääsi nyt toista kertaa kuluvan kauden aikana tositoimiin.
Jatkossa kumpikin joukkue otti rangaistuksia, mutta erikoistilanteiden hallinnassa joukkueilla oli selviä tasoeroja. Ottelu ratkesikin tällä kertaa puhtaasti erikoistilanteisiin. Kärpät osui kolme kertaa ylivoimalla (yksi tyhjään maaliin), mutta kotijoukkue ei saanut lähestulkoon mitään aikaan kahdeksalla yrittämällään.
SaiPalla olikin todellisia vaikeuksia niin yli- kuin alivoimallakin. Ylivoimalla kiekon ylöstuonti ja pelin rauhoittaminen ei tahtonut onnistua lainkaan. Jos SaiPa sai rauhoitettua kuviotaan, ei kunnollista syöttöpaikkaa löytynyt, ja kärkkäästi alivoimalla karvannut Kärpät iski kiinni. Myös tasakentällisin vieraat olivat kahden ensimmäisen erän aikana jatkuvasti SaiPan alimman miehen kimpussa kahdellakin pelaajalla.
Kärpät puolestaan pyöritti ylivoimaansa varsin näyttävän näköisesti. Peli saatiin rauhoitettua nopeasti, ja SaiPan neliö passivoitui. Liekö taktiikalla osuutta asiaan, mutta etenkin toisen erän jälkimmäisellä puoliskolla Kalle Kaijomaan ottaman koukkaamisjäähyn aikana sputnikkien alivoimaneliö oli ihmeteltävän vaisu. Syöttö- ja vetopaikkoja ei lähdetty peittämään totutulla asenteella, eikä kulmiin ajautuneisiin irtokiekkoihinkaan edes yritetty ehtiä ensimmäisenä. SaiPa ja maalille vaihdettu Ville Hostikka kuitenkin säästyivät lisätakaiskuilta.
Hieman ennen Kaijomaan rangaistusta jäällä nähtiin huolestuttava tilanne, kun Kärppien tsekkihyökkääjä Viktor Ujcik sai aivotärähdyksen Kaijomaan taklauksesta. Ujcik iski päänsä pleksiin, ja mies makasikin hetken jäässä tiedottomana, ennen kuin hänet talutettiin vaihtoaition kautta pukuhuoneeseen. Kaijomaa säästyi jäähyittä vielä tästä, mutta hetken kuluttua mies lähetettiin helposta tilanteesta kakkoselle.
Puolustustaistelua
Ottelun viimeinen kolmannes ei kummempia enää tarjonnut. Kärpät lähti erän alusta saakka puolustamaan maalin johtoaan todella tiiviisti, eikä SaiPa päässyt enää kunnon maalipaikoille. Keskialueen sumputus ja kiekon lyöminen päätyyn sinisen jälkeen riitti pitämään SaiPan tarpeeksi loitolla. Vaikka eroa oli vain yhden maalin verran, tuntui tasoitusmaaliin olevan paljon pitempi matka. Sen verran kaukana vaarapaikoilta pystyi kärppälauma SaiPan pitämään, että maalin johto ei ollut missään vaiheessa varsinaisesti uhattuna.
Isäntien viimeisetkin haaveet tasoitusmaalista kuivuivat kokoon Mikko Palomäen saadessa ajassa 58.50 jäähyn kampituksesta. Hostikka vedettiin maalipuiden välistä vielä pois, mutta SaiPa ei saanut kiekkoa edes kunnolla haltuunsa, ennen kuin se oli tyhjässä SaiPa-maalissa Janne Pesosen viimeistelemänä. Kärpät voitti ottelun 2-4 ja sai uutta nostetta vaimeaan alkuvuoteensa. SaiPa sen sijaan kärsi kirvelevän tappion, sillä samaan aikaan pahimmat kilpakumppanit Ilves sekä Pelicans voittivat ottelunsa. Kärppien johtaessa sarjaa SaiPan ero kymmenenteen sijaan venyi jo viiteen pisteeseen.
Pyörälä ja Viuhkola ratkaisijoina
Kärppien kaikki kaikessa oli joukkueen ykkösnyrkki, jossa parhaimmat tehot keräsi laitahyökkääjä Mika Pyörälä (1+3=4). Ratkaisevassa osassa oli myös hiljattain paluunsa jäälle tehnyt Kärppä-kapteeni Jari Viuhkola kolmella syöttöpisteellään. Ilkka Mikkola tehoili maalin ja syötön. Unohtaa ei pidä myöskään nuoren Veikko Karppisen ensimmäistä liigamaalia, joka tuli tärkeään paikkaan. Monien loukkaantumisten myötä nuorempi osasto onkin saanut peliaikaa.
SaiPasta erottui selkeimmin kolmoskenttä, jonka keskushyökkääjä Eetu Holma oli laituri Marko Ojasen kanssa tehokkaimmalla päällä. Kumpikin kartutti pistetiliään maalilla ja syötöllä. Holman voimakas liikkuminen ja kiekon hallittu liikuttelu lupaavat hyvää jatkossakin. Alkusyksyn jälkeen Holma kärsi lievästä väsymyksestä runsaiden peliminuuttiensa seurauksena, mutta nyttemmin otteet ovat alkaneet tasaantua, tulosta on alkanut tehojenkin muodossa tulla.
Kärppien voittomaalin jälkeen tolppien väliin vaihdettu Ville Hostikka torjui kaiken voitavan, mutta kun oma joukkue ei enää osunut tolppien väliin, ei enempää ollut tehtävissä. Positiivisena seikkana voidaan kuitenkin pitää sitä, että Hostikka piti tulonsa jälkeen nollan. Kärppien neljäs maali tehtiin tyhjään rysään.
Jollakin lailla SaiPan pelaamisesta huokui välillä tuskainen ilme. Joukkue oli ennen Kärppiä kärsinyt kirvelevän tappion Jyväskylässä JYPille. SaiPa vei tuolloin JYPiä miten tahtoi, mutta joutui silti poistumaan kaukalosta häviäjänä. Tuskatila olisi saatava piakkoin heltiämään, tai pääsy kymmenen joukkoon jää haaveeksi.
Rob Zepp palaa lähiaikoina
Ottelun jälkeen Kari Jalonen oli selvästi helpottunut voitosta. Joukkue oli niukat tappiot, eikä loukkaantuneiden listakaan näyttänyt kovin lohduttavalta.
- Tämä oli meiltä aikamoinen taisteluvoitto, kun ottaa huomioon raskaat ottelut Etelän kierroksella. Sahlstedt (Kalle) saatiin parsittua tähän mukaan ja Bros (Michal) oli vahvasti teipattuna.
Kärppien otteet kaukalossa eivät olleet lähimainkaan sitä mitä ne olivat edellisellä vierailulla Lappeenrannassa. Tuolloin 1-3 Kärppien voittoon päättyneessä koitoksessa peli otettiin heti alusta tiukasti haltuun kovalla liikkeellä ja taistelulla. Tällä kertaa kärppälauma lähti varovaisemmin peliin, eikä voitto ollut missään nimessä itsestäänselvyys.
- Pelillisesti oltiin ehkä vastustajaa perässä, mutta joskus pystyy tällaisellakin uhrautumisella ja kolmannen erän vahvalla puolustuspelaamisella saamaan pisteet kotiin, ja tänään siinä onnistuttiin.
Ylivoimalla onnistuimme kaksi kertaa, mentiin maalin johtoon ja onnistuttiin säilyttämään johto loppuun asti.
Kotijoukkueen valmentaja Heikki Mälkiä ei pitänyt joukkueensa esitystä huonona, vaan antoi tunnustusta Kärppien hyvälle puolustuspelaamiselle. SaiPan joukkue vaeltaa silti tuskaista taivalta.
- Kyllähän tämä meidän pelaaminen on henkisesti rankkaa, kun taistellaan ja taistellaan, ja sitten meidän päähän tehdään niin helppoja maaleja. Eikä tämä suinkaan ollut ensimmäinen kerta, että kun meidän maalille vippaillaan kiekkoa, niin aina se menee perille. Sen jälkeen on hemmetin rankkaa lähteä kelaamaan tilannetta taas uudelleen.
- Pelaajia en voi lähteä syyttämään mistään. Totta kai sieltä puuttuu luovuutta, mutta sekin tulisi kuin itsestään, jos voittoja ja onnistumisia tulisi enemmän. Katsomoon se voi näyttää erilaiselta, mutta kyllä mie siihen uskon, että nuo jätkät kaivaa sen, mitä ikinä ne sieltä löytää, Mälkiä vakuuttaa.
SaiPan tappio ei ollut suinkaan joukkueen huonoutta, vaan myös Kärpät aiheutti osaamisellaan vaikeuksia sputnikeille.
- Kärpät puolusti erittäin hyvin. Kolmatta erää hallittiin ja vietiin, mutta ei päästy paikkoihin ollenkaan. Kärpät sumputti keskialuetta ja oman päänsä hyvin. SaiPan huonoutta tämä ei pelkästään ollut - täytyy muistaa, että on siellä vastustajakin.
- Meiltä ei ollut huono suoritus, kun Kärpilläkään ei koko pelissä maalipaikkoja hirveästi ollut. Voittojahan tässä pitää saada ja löydettävä ne lääkkeet. Maaleja pitää alkaa tehdä ja omat virheet ja halvat maalit saatava pois.
Tietynlainen palautuminen ennakkoasetelmaan maalivahtirintamalla on tapahtumassa lähiaikoina, kun valtaosan kaudesta olkapääleikkauksen jäljiltä sivussa ollut kanadalaisvahti Rob Zepp palaa joukkueen kokoonpanoon.
- Zepp tulee mukaan joko tiistaina tai lauantaina, Mälkiä lupailee.
Zeppin mahdollinen paluuottelu on jo tiistaina, kun SaiPa matkaa Espooseen Bluesin vieraaksi. Kärpät kohtaa seuraavaksi kotiottelussaan JYPin torstaina.