Espoon Areenalla ei tällä kaudella ole juurikaan viihdyttäviä pelejä nähty. Torstai-illan taistelu teki piristävän poikkeuksen. Ensimmäinen erä oli aneeminen, samoin toinen, mutta kolmannessa erässä liekki leimahti ja sähköinen ottelu syttyi tuleen.
Päätöserän kolmannella minuutilla tunteet kiehahtivat. Ässien Patrik Forsbacka torppasi Bluesin Aleksi Laakson vihellyksen jälkeen Bluesin maaliin. Tästä syntyi nujakka, joka huipentui Bluesin 19-vuotiaan tulokaspuolustajan Laakson ja Ässien 22-vuotiaan slovakialaishyökkääjän Tomas Zaborskyn tappeluun. Zaborsky kaatoi lopulta Laakson laitaa vasten ja jäänpintaan ja jatkoi vielä lyömistä, minkä seurauksena hän lensi suihkuun, mutta Laakso ei.
Minuuttia aiemmin Blues oli tullut tasalukemiin 3-3 kauniilla ylivoimaosumalla. Stefan Öhman syötti siniviivalle Juuso Puustiselle, jonka matalan lämärin Erkki Rajamäki ohjasi taitavasti ylös maaliin.
Myöhemmin Rajamäki ohjasi kiekon toistamiseen Ässien maaliin ja vei Bluesin ensimmäistä kertaa johtoon, mutta ottelun tuomaristo päätti lopulta hylätä osuman korkeana mailana.
Tunteet kuumenivat hetkeksi, mutta espoolaisten luotsi Petri Matikainen ei nostanut hylätystä maalista meteliä pelin jälkeen, vaikka menetetty piste saattoikin olla pudotuspelitaistelun kannalta hyvinkin ratkaiseva.
– Kaksi hylättyä maalia, joista toinen selvä paitsio ja toinen vähän kyseenalainen hylkäys. Hienoa kuitenkin, että saimme kaksi pinnaa, Matikainen sanoi, ja viittasi paitsiohylkäyksellä avauserän osumaan, jonka Toni Mäkiaho tykitti kiekon siniviivalta maaliin samalla kun tilanne vihellettiin paitsioksi.
Mikko Tolvanen, kuningas voittamaton
Blues otti lopulta itselleen aiemmin mainitut kaksi pistettä voittomaalikilpailun myötä. Roope Ranta ampui ranteella etukulmaan ja Juuso Puustinen taiteili tavaramerkkimaalinsa. Rannan onnistuminen ilahdutti Matikaista ja on espoolaisittain myös hyvä uutinen, että Puustinen on heikon kauden jälkeen löytänyt maalivainunsa.
Blues on voittanut nyt kolme voittomaalikilpailua putkeen, mikä on melkoinen saavutus; ovathan rankkarit olleet aina espoolaisten heikko kohta. Yksi suurin syy espoolaisten vahvalle vireelle voittomaalikilpailuissa löytyy oman maalin tolppien välistä, jossa seisoo Mikko Tolvanen.
Iiro Tarkin varamies on osoittautunut taitavaksi läpiajojen pysäyttäjäksi, ja hänet on vaihdettu nyt kolmessa viimeisessä ottelussa torjumaan voittomaaliyrityksiä. Kertaakaan ei ole kiekko mennyt maalin.
"Pystymme pelaamaan parempaa jääkiekkoa"
Ässät kyykytti alussa Bluesia tyylikkäillä osumilla, jotka saivat espoolaisten puolustajat näyttämään typeriltä. Ensin Zaborsky ryöväsi päädyssä maanmieheltään, Bluesin Branislav Mezeiltä kiekon ja pelasi Matti Kupariselle avopaikan, josta tämä ei erehtynyt. Myöhemmin Forsbacka pääsi nauttimaan Zaborskyn toisen nappisyötön vapaasti maaliin, kun Mezei ei pitänyt Forsbackaa.
Blues-puolustuksen huonous teki Ässien etumatkan luomisesta helpon. Rautakallio ei ollutkaan tyytyväinen omiensa pelaamiseen.
– Me pystymme pelaamaan parempaa jääkiekkoa. Tämä ei ollut meiltä raikas, hyväilmeinen suoritus. Enemminkin nihkeä, Ässien kokenut luotsi Pekka Rautakallio ruoti.
– Pelin kuluessa pikkaisen tiivistimme. Hyvä, että uskalsimme taistella loppuun saakka.
Silti jotain jäi puuttumaan.
– Pelillisesti jäin kaipaamaan meidän puolelta niitä monia hyviä asioita, joita on viime aikoina näkynyt.
Matikainen arveli, että pelin suuri merkitys hankaloitti kummankin pelaamista. Paineet olivat suuret, sillä Blues ja Ässät taistelevat viimeisistä pudotuspelipaikoista, kun loppusuora lähestyy.
– Tasoltaan peli ei ollut niin hyvä. Ehkä se tosiaan vaikuttaa, että olemme niin lähellä toisiamme. Virheiden sävyttämä ilta kummaltakin joukkueelta.
Hyvä esimerki huolimattomasta pelaamisesta oli jatkoaika. Ensin Blues pääsi Ässien virheiden myötä ylivoimahyökkäykseen, mutta heikko espoolaissyöttö avasi puolestaan porilaisten Tuomas Huhtaselle läpiajon. Varmistus petti, ja samoin petti myös Huhtasen viimeistelytaito ratkaisupaikassa.
– Taso ei noussut kauhean korkeaksi, mutta kaksi pistettä lämmittävät mieltä ja aina niiden ei tarvitse tulla hienolla pelillä. Nämä pisteet kantavat meitä eteenpäin, Matikainen totesi.
Ero Ässiin kaventui pisteellä, mutta espoolaisittain kolmen pisteen kurominen olisi ollut huomattavasti mielekkäämpi lopputulos tälle tilalle. Pata pitää edelleen paikkansa alemman pudotuspeliviivan yllä ja Bluesin tilanne ei ole helppo: Ässillä on yksi peli vähemmän pelattuna ja ennen kaikkea Bluesin tulevat koitokset ovat hyvin haastavia. Nyt edessä on kolmen pelin vieraskiertue, jolla vastaan asettuvat Kärpät, HIFK ja Jokerit.
Ässät on pelannut odotuksiin nähden vahvan kauden ja Rautakallio pääsi näpäyttämään entistä seuraansa Bluesia, jonka valmentajan paikalta hän sai lähteä epäonnistuneena. Tämän kauden runkosarjan kohtaamisista Ässät voitti ensimmäiset kolme ja nytkin se ryösti Bluesilta arvokkaan pisteen. Se näkyi pienenä tyytyväisenä vanhan konkarin kasvoilla.