Saimaan Pallo Lappeenrannasta lähti kauteen koko liigan vaatimattomimmilla pelaajabudjetilla. Sputnikien palkkoihin oli varattu kauden alla ainostaan 860 000 euroa. Myöskään Ilveksen 1,3 miljoonan euron palkkabudjetti ei ole sarjan kärkipäätä, vaan sijoittuu liigan sisäisessä vertailussa sijalle yhdeksän.
Vertailun vuoksi pahasti rämpineet Jokerit ilmoittivat jo ennen myöhemmin tapahtunutta pelaajarumbaa kuluikseen 2,3 miljoonaa euroa.
Matemaattisesti laskien Jokerien paisuneella budjetilla saisi kaksi Ilvestä ja kolme SaiPaa kasalle!
- Monen seuran kannattaisi tarkistaa mitä maksavat pelaajilleen. Pelaajapalkkiot ovat karanneet täysin käsistä, SaiPa-valmentaja Ari-Pekka Selin heittää pilke silmäkulmassa piikkiä rahaseurojen suuntaan.
Kuitenkin siinä missä Jokerit taistelevat viimeisestä säälipaikasta karsintakierrokselle, niin Ilves ja SaiPa kisaavat keskenään viimeisestä suorasta pudotuspelipaikasta. Molempia joukkueita voikin huoletta kutsua ylisuorittajiksi.
Osa-alueidensa huiput vastakkain
Molemmille joukkueille on ollut leimaa-antavaa näiden vahvuus joukkuepuolustuksessa ja pelaamisen tiiviydessä. Molemmilta löytyy kuitenkin myös sarjan kärkipään yksilöosaamista.
Joukkueiden kultakypärät, Ilveksen Jussi Pesonen ja SaiPan Ville Viitaluoma löytyvät pistepörssin kärkipäästä. Viitaluoma on tehtaillut sarjassa toistaiseksi 42 tehopistettä Pesosen kolmeakymmentäkahdeksaa vastaan.
- Erittäin vahva ja minusta aikaisemmin aliarvostettu pelaaja. Nyt on näyttänyt mikä on miehiään ja pystyy ratkomaan pelejä, A-P Selin arvioi Ilveksen kultakypärää.
- Aikaisemmin oli sellainen koohkaaja ja fyysisen pelin taitaja. Taitoa on nyt löytynyt esiin ja tekee hienoja maaleja. Monipuolinen sentteri, heikkouksia ei oikein löydy. Kovat tehot, Juha Pajuoja puolestaan kuvailee SaiPan tehomiestä.
Hyökkäävien puolustajien eliittiin löytyy molemmilta myös mielenkiintoinen nimi. Pakkien pistepörssin nelonen, Ilveksen Ville Koistinen, on takonut jo 27 pistettä. SaiPan Petri Kokko seuraa tiiviisti perässä kaksi pistettä vähemmän tehneenä. Siinä missä Koistisen suurin vahvuus on pitkissä avaavissa syötöissä, niin Kokko puolestaan loistaa ylivoimapelissä.
Selin Koistisesta:
- Erittäin monipuolinen puolustaja. Olen todella iloinen, että on noussut tämän liigan eliittiin.
Pajuoja Kokosta:
- Luutii varsinkin Kudrocin poissaollessa isoja minuutteja. Pelaa ylivoimaa ja alivoimaa. Syksyllä pikkaisen ailahteli, mutta nyt on ollut takuuvarma suorittaja.
Molempien maalien suulta löytyy myös huippunimi. Suuresta tuntemattomuudesta ponnahtanut SaiPan Rob Zepp on torjunut kiekkoja 93,35% tarkkuudella. Ilveksen nuori sensaatio Tuukka Rask puolestaan on ollut ilmiliekeissä hyvin menneiden nuorten MM-kisojen jälkeen. Koko kauden torjuntaprosenttikin on Raskilla kivunnut jo lähelle 93:a.
Selin Raskista:
-Jäätävän varma nuori huippumaalivahti. Ihan maailman huippua. On pystynyt kovissa paineissa nousemaan tämän sarjan parhaiden maalivahtien joukkoon.
Pajuoja Zeppistä:
- Varmasti suurin parantaja kauden mittaan. Lappeenrannan Sputnik-cupissa oli vielä haparoiva ja ajateltiin, että mitenkähän kaverin mahtaa käydä. Myllyksen Jamo on kuitenkin saanut kaverista hiottua hyvän maalivahdin. Rauhallisuus ja tasaisuus näkyvät uloskin päin.
Mahdollisuus vai painetilanne?
Molemmat joukkueet lähtevät kliseisesti "kuuden pisteen kamppailuksi" arvioitavaan otteluun hyvässä vireessä. Ilves on voittanut kaksitoista edellisistä kuudestatoista ottelustaan. SaiPan saldo samalla ajanjaksolla on kymmenen voittoa. Kuitenkin siinä missä Ilves hävisi edellisen ottelunsa, niin SaiPa seilaa neljän ottelun voittoputken antamassa myötätuulessa.
A-P Selinin mukaan SaiPa ei otakaan turhia paineita sarjataulukosta, vaan näkee nykytilanteen suurena mahdollisuutena.
- Me nähdään nämä kaikki tulevat ja viime aikoina olleet pelit kyllä puhtaasti mahdollisuutena. Joka peliin lähdetään ihan ketä tahansa vastaan puhtaalta pöydältä. Me nautitaan joka hetkestä tässä tilanteessa.
Myöskään Ilves-leirissä ei koeta valtavia paineita kuudennesta tilasta, kausi on sujumassa jokatapauksessa tavoitteiden mukaan.
- Alunperin tavoite asetettiin sijoille 6-8, kuitenkin pitkin kautta ollaan oltu sitä alempana. Nyt vasta hiljattain noustu taistelemaan tuosta kuudennesta sijasta. Ei me ajatella sillälailla, ettei sitä saataisi menettää. IFK-peli meni niin heikosti, että nyt pyritään vain parantamaan peliä.
Mistä ratkaisu?
SaiPa lähtee muuten samalla kokoonpanolla Ilves-otteluun kuin edellisiinkin, paitsi Mikko Palomäki palaa mukaan kokoonpanoon. Ilves-luotsi Pajuoja luonnehtiikin SaiPaa pahaksi vastukseksi:
- SaiPalla on paljon sellaisia pelaajia, jotka kokevat että heillä on nyt mahdollisuus näyttää. Sitäkautta se on äärettömän vaarallinen joukkue. Heillä on hyvä henki päällä ja pelitapa selvillä. Vaikea joukkue voittaa, koska taistelevat niin kovaa.
Ilves kärsi takaiskun sunnuntaisessa IFK-pelissä, kun ruotsalaislaituri Jonas Andersson revähdytti kylkensä. Isokokoinen Marko Anttila ottaa Anderssonin paikan kokoonpanossa. Myös maalivahti vaihtuu IFK-peliin nähden. SaiPaa vastaan luukulle asettuu Tuukka Rask.
A-P Selin odottaa kovaa kotijoukkuetta vastaan tiistaina.
- Ilves on äärimmäisen kova vastustaja. Pelannut hienoa kautta. Omalla pelityylillään pelaa vahvaa puolustuspeliä. Minusta he pelaavat hyvää jääkiekkoa.
Molemmat valmentajat uskovatkin kahden kurinalaisen ja työteliään joukkueen kohtaamisen ratkeavan erikoistilannepelaamiseen.
Huikea taistelu luvassa
Panosten ollessa kovimmillaan eivät ottelut yleensä suuriksi spektaakkeleiksi nouse.
Ilves on kuitenkin läpi koko kauden pyrkinyt pelaamaan peliä vastustajan päässä. SaiPan puolustaessa aktiivisesti koko kentän alueella ainakin kaksinkamppailuja on odotettavissa.
Panosten ollessa huipussaan myöskin tunnetta varmasti löytyy kaukaloon. Toivottavasti tuomarilinja ei ratkaise peliä kumpaankaan suuntaan ja sekä halliin saapuvat, että television välityksellä ottelua seuraavat saavat nähdä todellisen trillerin.