KalPa osoittautui tällä kaudella KooKoolle sopivaksi vastustajaksi, sillä kouvolalaisten pistepussi oli lihonut kolmesta ensimmäisestä kohtaamisesta kolmella pisteellä, eikä joukkue ollut missään nimessä altavastaajana viimeisessä pelissäänkään. Paperilla otteluun oli vain yksi ennakkosuosikki, mutta KooKoo janosi selvästikin voittoa vastustajaa ahnaammin, eikä lannistunut päätuomari Mika Sinkkosen sille epäsuosiollisesta tuomarilinjastakaan. KalPan suorittamista voinee sen sijaan kuvata lähinnä aneemiseksi.
- Olisin toivonut parempaa kenraaliharjoitusta. On vaikea sanoa, kuinka syvällä pelaajien ajatuksissa pudotuspelit jo ovat. Tänään näytti kyllä olevan vahvasti muualla kuin omassa tekemisessä. Kauhea esitys, summasi viime vuonna suojattinsa mestaruuteen luotsannut Mika Pieniniemi ottelun annin.
Merkityksettömässä ottelussa KalPalle oli olennaisinta loukkaantumisten välttäminen. Lähes parhaan miehistönsä voimin Kouvolaan matkannut vierasjoukkue ei kuitenkaan aivan tuossa tavoitteessaan onnistunut, sillä tähtihyökkääjä Sami Kapanen vaihtoi toisella erätauolla verkkareihin ja seurasi kolmannen erän katsomon puolelta.
- Sami sai pienen tärskyn. Ei sinne kaukaloon kannata mennä, jos ei ole täydessä tehossa, kuittasi Pieniniemi.
KooKoolle päätöskamppailun tasapeli merkitsi sitä, kauden päättämistä viiteen tappiottomaan otteluun. Sen ansiosta kaikkein karvain jälkimaku kaudesta onnistuttiin välttämään. KooKoo myös aloitti kauden neljän ottelun pisteputkella – mutta valitettavasti siihen väliin mahtui melkoista rämpimistä. Niinpä KooKoon kausi päättyi runkosarjaan oikeutetusti.
Tämän kauden pahimmalle alisuorittajalle kauden ennenaikainen päättyminen ei kovinkaan tuttua kauraa ole. Viimeksi edustustason kiekkoilu on loppunut näin aikaisessa vaiheessa Kouvolassa keväällä 1997, jolloin silloisen ykkösdivarin joukkuemäärää supistettiin raskaalla kädellä ja KooKoon kausi päättyi suoraan putoamiseen.
Neljännen, ja ehdottomasti vaikeimman kautensa, KooKoon peräsimessä viettäneen Reijo Mansikan arvosana joukkueen kaudesta ei juurikaan jättänyt tulkinnan varaa.
- Seppo Rätyä lainatakseni: paska. Ei kai siihen mitään kouluarvosanoja tarvita.
KooKoon joukkue oli käytännössä koko sarjan nuorin – jälkiviisaasti sanottuna liiankin nuori. Kauden kirkkaimmat valopilkut löytyvät kuitenkin juuri nuorimmasta kaartista.
- Lampinen, Gärdström… Hyviä poikia meille on kasvamassa. Mutta ei tässä voi voltteja lähteä hyppimään. Se on kuitenkin kauden kokonaissuoritus mitä mitataan, muistutti pettynyt Mansikka.
KalPan YV-treenit
Vaikka joukkueiden motivoitumista merkityksettömään peliin saattoikin arvuutella, ei ensimmäisten yhdeksän minuutin aikana olisi hevin uskonut näkevänsä kentällä sarjataulukon ensimmäistä ja kymmenettä joukkuetta. KooKoo nimittäin vei peliä miten tahtoi.
Kotijoukkueen otteista paistoi edellisottelun tavoin jälleen rentous; kaikkein selvimmin ylivoimalla, joka pyöri heti ensiyrittämällä mukavasti. Niko Kantelisen kova kuti sai konkarivahti Pasi Kuivalaisen vetämään ilmaa palkeisiinsa tovin jos toisenkin.
Pariin otteeseen kiekkoja eteensä vaarallisesti torjunut Kuivalainen selvisi säikähdyksellä myös KooKoon parhaimmista paikoista. Pulssi ehti kuitenkin taatusti kohota, kun ensin Ville Hämäläinen lipsautti kiekon maalin kulmalla yksinäisen karvaajan lapaan. Reino Soijärvi tykitti kuitenkin lätyn muikkuverkkoihin. Puolisen minuuttia myöhemmin Mikko Kaukokari sai yrittää suoraan syötöstä maalin kulmalta, mutta tuloksetta.
Pelin hallinta kääntyi erän puolivälissä kuin taikaiskusta – tai ehkä oikeastaan pillin vihellyksestä. Jussi Laineen jäähyn KooKoo selvitti vielä varsin helpolla, mutta todelliseen testiin se joutui erän loppuminuuteilla. Ensin aitioon joutui Matti Hietakangas Ville Hämäläisen jäätyä pitelemään nivusiaan jään pintaan aloituksen jälkeen. Minuuttia myöhemmin Laine joutui toistamiseen aitioon ja vielä viime hetkillä Jani Haapalainenkin.
Kahden miehen alivoimansa KooKoo selvitti tyylillä, eikä Kimmo Timonenkaan onnistunut ohittamaan Esa-Tapio Palmua, vaikka saikin ladata rauhassa hyvästä paikkaa. KalPa ei avauserässä saanut yhtään tekopaikkaa tasakentällisin ja sarjan paras ylivoimakin muistutti lähinnä pihapelien neppailua. KooKoolla sen sijaan oli paikkoja maaliin jos pariinkin.
Tasapaksumpi toinen erä
Aiemmista Kouvolan otteluistaan lähinnä kehuja kerännyt päätuomari Mika Sinkkonen jatkoi kotiyleisön äänijänteiden harjoittamista heti toisen erän alkuun. KooKoo oli juuri saanut edellisen alivoimansa tapetuksi, kun boksiin komennettiin Jari Raattama. Lähimpänä maalinteossa ylivoiman aikana oli pistepörssin voittaja Tomi Mustonen, joka oli potkaista kiekon omaan maaliin.
Reilun seitsemän minuutin pelaamisen jälkeen Sinkkonen vihelsi viimein KalPallekin rangaistuksen. Joensuulaislähtöinen puolustaja Kimmo Nevalainen tykitti Jussi Savolaisen kakkosen aikana muutamaankin otteeseen tulisesti viivalta, mutta oranssipaitojen hyökkääjät eivät ehtineet ajoissa irtokiekkoihin.
Erän paras KooKoo-paikka oli kahdentoista peliminuutin kohdalla konkaripakki Jari Raattamalla, jonka taustanousun Teemu Virtala huomasi erinomaisesti. Raattama laukoi kuitenkin osoitteettomasti.
Mestiksen, ja koko suomalaiskiekkoilun, kirkkaimpiin tähtiin lukeutuva Sami Kapanen väläytti ottelussa taitojaan toden teolla vain kerran. Laitahyökkääjä teki upean rytminvaihdoksen kolmisen minuuttia ennen taukosummeria, ohitti KooKoo-pakit helposti ja kiersi maalin. NHL-ammattilaisen vanhanaikaisen onnistuminen ei ollut kaukana.
Kimmo Timoselta nähtiin tänään muutama väkevä nousu, joista yksi tuottikin rangaistuksen Teemu Timoskaiselle aivan toisen erän lopussa. Timonen tosin näytti kaatuvan tilanteessa lähinnä omia aikojaan. Summeri taisi lopulta pelastaa KooKoon, sillä siksi kovan mylläkän KalPa vielä loppuhetkillä Palmun maalille sai aikaiseksi.
Kuopiolaisilta erä oli kuitenkin kaiken kaikkiaan todella vaisu. Seitsemällä torjunnalla selvinnyt Palmu joutui puuttumaan todenteolla peliin vain pari kertaa, ei Pasi Kuivalainenkaan tosin juuri työllistetympi ollut. KooKoolta erän kompastuskivenä oli osoitteettomat kudit.
- Pelasimme kaksi ensimmäistä erää tosi hyvin. Viidellä viittä vastaan pelatessa hallitsimme tapahtumia, ja ainakin meidän tilastomiehemme mukaan KalPa sai ainoat paikkansa ylivoimalla, kehaisi Mansikka.
KooKoo sinnittelee väsyneenäkin
Päätöserässä KalPa oli osapuolista aktiivisempi. Eikä ihme: se sai kuitenkin jauhaa neljällä kentällä, kun taas KooKoo pelasi jo toisen pelinsä kolmen päivän sisään kymmenellä hyökkääjällä ja seitsemällä pakilla.
- Viimeisessä erässä meiltä loppui vähän bensa. Pelattiin kuitenkin vähillä miehillä, Mansikkakin myönsi.
KooKoon energiavarastoa kulutti vielä entisestään runsas alivoima-aika, sillä joukkueelle vihellettiin yhteensä kahdeksan kakkosta. Niissä merkeissä alkoi kolmaskin erä, kun Max Kenig sukelsi Tatu Kattelukselle koukkaamisjäähyn. KooKoo kesti tämänkin alivoiman, mutta heti sen loputtua oli käydä harmittava lapsus. Täydellisen harhasyötön ansiosta KalPa sai 2-0-hyökkäyksen. Marko Ahosilta yritti itse, mutta Palmun kobrakäsi heilahti oikea-aikaisesti.
Reilua minuuttia myöhemmin oli KalPan vuoro tarjoilla vastaava paikka KooKoolle. Jussi-Mikko Makkonen hukkasi kuitenkin kiekon käsittämättömästi, vaikkei ahdistelijoita ollut lähimaillakaan. Avoimet ovat jatkuivat vielä yhden tilanteen verran. Aki Korhonen laukoi kuitenkin löysästi ohi maalin Ahosillan syötöstä 3-1-hyökkäyksen päätteeksi.
Myös KooKoo sai oman mahdollisuutensa ylivoimaosumaan, kun Sinkkonen tuomitsi kolme kuopiolaista boksiin perätysten. Kiekon siirtely ja leipominen kahden miehen ylivoimalla oli kuitenkin kostautua, kun Reino Soijärvi menetti kiekon helposti Adam Hallille siniviivalla. Hall karkasi läpiajoon, mutta Palmu veti hihastaan jälleen paraatipelastuksen. Soijärvi ehti juuri ja juuri häiritsemään Jatkoajan ykköstähdistöön äänestämän sentterin ratkaisua, koukkien itsensä jäähylle. Rohkeampi tuomari olisi voinut viheltää tilanteesta rangaistuslaukauksenkin.
Varsinaisen peliajan viimeisten minuuttien aikana kummankaan maalivahdin nollapeli ei ollut juurikaan vaarassa, mutta jatkoajalla etenkin Kuivalainen sai olla valppaana. Kenties viimeistä kauttaan KooKoota kipparoinut Tatu Kattelus juoni ketjukavereilleen peräti kolme paikkaa. Heti alussa Kattelus kiersi maalin ja tarjosi tuhannen taalan paikan Soijärvelle. Maalintekotaidoistaan tunnettu laitahyökkääjä jäätyi kuitenkin täysin: maali oli tyhjä, mutta pitkän mallailunkin jälkeen Repe onnistui nostamaan kiekon päätyverkkoon.
Muutamaa minuuttia myöhemmin Kattelus petasi paikan Ilkka Saarelalle. Kuivalainen oli jo pitkällään jäässä, mutta raumalainen ei onnistunut nostamaan kiekkoa konkarivahdin patjojen yli. Viimeisen esityönsä Tatu teki viitisentoista sekuntia ennen täyttä aikaa. Nyt oli Jari Raattaman vuoro tulittaa tuloksetta.
Kuopiolaisista valkokypäräinen Tomi Mustonen yritti tosissaan loppuun asti – olisihan yksikin lisäpiste merkinnyt Mestiksen uutta piste-ennätystä. Aivan viime sekunneilla Mustonen laukoi vielä suoraan syötöstä kohti maalia, mutta jäi muiden pelaajien tavoin tänään nollille.
Tuplanollat
Kummastakaan joukkueesta ei tässä ottelussa noussut pelaajia ylitse muiden. Maalivahti ei käytännössä voi panna nollapeliä paremmaksi, joten Kuivalainen ja Palmu lienivät sitten myös joukkueidensa parhaat pelurit. Muutamaa paraatikoppia lukuun ottamatta varsinaista tulokaskauttaan pelaava Palmu sai Mestis-uransa ensimmäisen nollapelin melko helpolla, eikä kokeneempi Baffakaan juuri rutiinitorjuntoja kovemmalle joutunut.
Ottelun seuratuimmista pelaajista näkyvin oli Kimmo Timonen. NHL-pakki urakoi kovat minuutit, eikä käynyt kolmannessa erässä tai jatkoajalla vaihtopenkillä kuin kääntymässä. Teot jäivät kuitenkin varsin vähäisiksi, vaikka Timosen liikettä olikin ilo seurata. Joukkueen tehohyökkääjien otteista paistoi varovaisuus, eikä suoraviivaisuutta ollut läheskään tarpeeksi. Kuopiolaispuolustajista Juho Kuronen pelasi varmaa ja yksinkertaista peliä läpi ottelun.
KooKoosta Tatu Kattelus nousi lopussa lähes ratkaisijaksi, mutta kärsi ketjukavereidensa heikosta illasta. Isäntien ehjin kokonaisuus oli jälleen Teemu Timoskaisen vitja, jonka laitahyökkääjät Mikko Kaukokari ja Niko Kantelinen nousivat odotetulle tasolle vasta viimeisten kierrosten aikana, eli siis armottomasti liian myöhään. Timoskaisen johdolla KooKoo vei tässäkin ottelussa tärkeät aloitukset nimiinsä suhteellisen selvästi 23-18.
KooKoo-pakistolle kävi kovien minuuttien uuvuttamana muutama karkea virhe, mutta kokonaisuudessaan tuokin osasto pelasi yhden kauden parhaista peleistään. Puolustajista varminta peliä esittivät Kimmo Nevalainen ja Jussi Onnela.
Päätuomari Mika Sinkkosen esitys oli puolestaan melko heikko. Tarkassa linjassa ei olisi ollut muuten valittamista, mutta raitapaita tuntui katselleen liikaa nimiä selistä. Etenkin kahden ensimmäisen erän ajan KooKoolle tuli jäähyjä melko kevyiltä vaikuttanein perustein, kun taas muun muassa Sami Kapaselta sallittiin hyvinkin aggressiivinen maalineduspeli.
Kentälliset
| KooKoo: |
| 32 Reino Soijärvi - 14 Tatu Kattelus - 13 Jussi-Mikko Makkonen |
| 6 Jussi Onnela - 22 Harri Tikkanen |
| 27 Mikko Kaukokari - 28 Teemu Timoskainen - 25 Niko Kantelinen |
| 20 Simo Mälkiä - 3 Jussi Laine |
| 15 Ilkka Saarela - 12 Matti Hietakangas - 81 Teemu Virtala |
| 9 Jari Raattama - 4 Kimmo Nevalainen |
| 34 Kimmo Haapa-aro (h) ja 2 Jani Haapalainen (p) pelasivat "kiertäen" joka neljännen vaihdon. |
| MV: 35 Esa-Tapio Palmu (29 Carl Grahn ) |
| KalPa: |
| 15 Kasper Kenig - 10 Ville Hämäläinen - 24 Sami Kapanen |
| 44 Kimmo Timonen - 36 Jussi Savolainen |
| 14 Aki Keinänen - 18 Adam Hall - 39 Tomi Mustonen |
| 80 Samuli Suhonen - 22 Juha Alastalo |
| 26 Marko Ahosilta - 21 Max Kenig - 19 Aki Korhonen |
| 3 Jermu Pisto - 34 Juho Kuronen |
| 23 Saku Kekäläinen - 20 Tatu Miettinen - 16 Henri Huohvainen |
| 25 Kalevi Aitio - 92 Matti Tiihonen |
| MV: 1 Pasi Kuivalainen (51 Ari Luostarinen) |
Jatkoajan KooKoo-toimitus kiittää tässä vaiheessa niin lukijoita, valmentajia, kollegoja kuin muutakin kiekkoväkeä ja siirtyy seuraamaan KooKoon nuorten otteita A-junioreiden SM-karsintasarjassa. Yhteenvetoa KooKoon Mestis-kaudesta on luvassa myöhemmin kevään aikana.